咸丰三年二月（1853年3月），太平军攻占南京，羽书络绎不绝，朝野惶惶，一片混乱。虽在危难当中，但清廷挑选秀女之事仍照常举行。年轻的皇帝被前方战事搅得焦头烂额，直至日昃乃退。坤宁宫外，那些当选候驾的秀女，多属闺中娇弱之女，远离故土，骤睹宫卫森严，内心早已忐忑不安，加之站立多时，饥肠辘辘，不免交头接耳，翘首四望。有的甚至“相向饮泣”。
龙廷宫苑之地，帝后选美佳期，悲哀哭泣是同“之子于归，宜其室家”的圣意相违背的。于是，一太监近前叱之曰：“圣驾行且至，何敢若此，不畏鞭笞耶？”
正在悲戚的秀女们，听到如此般喝斥，相顾失色，愈发胆战心惊。正当监者想要再度恫吓时，忽有一女勃然前起，厉声对监者说：
离室家，辞父母，以入宫禁，果当选，即终身幽闭，不复见双亲，生离死别，争此晷刻，人孰无情，安得不涕泣，吾死且不畏，况鞭笞耶？
监者语塞，众人惊愕。小女接着说：
且东南“发匪”方炽，不数载悉长江而有之。今陷金陵（南京），天下已失其半，天子不能求将帅之臣，汲汲谋战守，以遏“贼锋”，保祖宗江山大业。而犹留情女色，强攫民女，幽之宫禁中，俾终身不见天日，以纵己一日之欢，弃宗社于不顾。今将见“寇氛”迫宫阙，九庙不血食也，吾死且不畏，何况鞭笞乎？
龙廷禁地，这一番斥责恰似石破天惊，监者震撼，慌乱中急掩其口，不许该女再说下去，以弭祸端。恰在此时，咸丰退朝，仪仗御辇已行临近前。监者恐极，赶忙缚其手，牵至上前抑之跪，女仍倔强不肯屈膝。
其实，小女前番话，咸丰已微闻之。至是笑问其故，女侃侃奏如前语。咸丰见她庄容正色，英气逼人，不禁为之心折。心想，不料我旗中人，竟有这般闺秀。非但没有怪罪，反而欣喜赞曰：“此真奇女子也！”命人宽释女缚，并引入宫中，朝见皇后。据《清稗类钞》载，该女儿朝见了皇后钮祜禄氏，恰值某邸初丧偶，谋续娶，因以此女指婚焉。结果，咸丰接受了这个奇女的诤言，除她一人为皇室王公做了续弦之外，其余这届候选秀女均各回故里，以“宁其家”。
另据王？运《湘绮楼文集》中也载有此事，说这个“直辞女童”为满洲人，其父为京营四品官，职务是八旗参领抑或佐领不详。该女愤懑直谏之后，咸丰默然良久，曰：“汝不愿选者，今可出矣。”女叩头退立，上遂罢选。其后该女之归宿如何，难予详考，但咸丰年间秀女直辞谏上，皇帝克己罢选的史实，看来是确有其事。
清乾隆后期，清王朝已衰象四伏，待道、咸之际，这部封建统治机器已是腐朽不堪、衰弱已极。当时官场的恶习，时人总结道：
京官之办事通病有二：曰退缩，曰琐屑；外官之办事通病也有二：曰敷衍，曰颟干页。退缩者，同官互推，不肯任怨；动辄请旨，不肯任咎是也。琐屑者，利析锱铢，不顾大体；察及秋毫，不见舆薪是也。敷衍者，装头盖面，但计目前剜肉补疮，不问明日是也。颟干页者，外表完整，而内中已溃烂；章奏粉饰，而语无归宿是也。有此四者习俗相沿，但求苟安无过，不求振作有为。十余年间，九卿无一人陈时政之得失；司道无一折言地方之利病，相率缄默，一时之风气，有不解其所以然者。
这就是当时清朝吏治的内幕。
尸位素餐的各级官僚们为粉饰太平，逃避大量的奏章文案，假手幕宾，寄权胥役，以致职责不清，吏人王者享用。当时市井中流传着这样一首歌谣：“堂官（指部院大臣）车，司官（指部院各司的官员）驴，书吏仆夫（指具体办事人员）为之驱。”本末倒置，整个权力结构失去了正常的行政功能。同时，封建王朝的最高统治者，要实行对全社会的管理，不得不把一定的权力和特权赋予大大小小的封建官吏，而在赋予他们权力的同时，又不能控制各级执政者的倚权谋私，鱼肉人民。于是，权力本身在剥削者的手里便成了谋取私利的工具，整个官僚体系变成了培养贪官污吏的温床。大大小小的漏洞，给各种贪欲者以疯狂掠夺和发泄的机会。
对此，咸丰在做皇子时已略知一二。到即位以后，对吏治腐败、粉饰因循的状况更了如指掌。但他却没有料到，这种可以腐蚀一切的贪风，竟刮到了他自己的身上。
咸丰亲政之初，仍还记得皇父崇俭去奢的圣训，“大凡人君之治一国也，必先以节用爱人为贵”。创业不易，守业维艰，要保住祖宗的江山，就要知稼穑之艰，“永守淳朴家风”。一日，上书房的门轴坏了，左右请易门，咸丰不许，命修之。照例下工部，招商承办。没想到修好后，报销银竟高达5000两，咸丰闻之大怒，传旨问有司罪。结果有司以50两之误上奏，私下另罚厂商，以寝其事。
又有一次，咸丰刚穿上身的杭纱套裤，不小心烧了一个窟窿，约蚕豆瓣大小。近侍请弃置不用。咸丰再三惋惜说：“物力艰难，弃之可惜，宜酌量补缀之。”左右皆称颂，“古贤君衣有经三浣者，主子俭德，殆犹过之”。咸丰便交给他们去办理。到第二年，尚衣又将此裤进御。咸丰视之，虽完好如初，但补缀之痕仍可辨认。一问，始知系由内务府发交苏州织造局承办，然补此区区一个窟窿，竟报销银数百两有余。咸丰抚裤慨然叹曰：“为人君者，俭犹不可，而况奢乎！”从此不敢再以此类小事谕近臣，恐益增烦费也。
虽是身边两件小事，却深深刺痛了少有大志的咸丰皇帝，他深知要中兴皇朝，光大祖业，就必须像皇父所说的那样，“为政首在得人，安民必先察吏”，“整饬吏治，为第一要事”。
道光三十年五月，咸丰谕内阁曰：
近年以来，登进冒滥，流品猥杂，短于才者，恃胥吏为腹心；急于利者，？闾阎之膏血。以致政治坠坏，民生穷蹙，不可不极加整饬，以儆官邪。著各该督抚等留心察访，严加考核，廉能称职者登诸荐剡，以为激劝之阶。贪鄙茸者极予罢斥，以绝夤缘之路。牧令得人，则官方自饬，而民困渐苏，吏治蒸蒸日上，朕实有厚望焉。
然而，年轻皇帝的厚望始终没有实现。尽管他屡屡颁诏，整顿吏治、营伍、海防、河工、漕务、盐政、财政、学务、刑务、捕务，几乎涉及到统治机构的各个角落。要求“上以实求，下以实应”，直至笔舌生厌，但朝廷内外依是相率苟安，不思振作。
有人奏：州县牧民之官，或侵用官款，百计聚敛；或借案索诈，赃私累累，以致民不聊生，惨死沟壑。
有人言：差役如同虎狼，或借催科之名，扰及闾阎；或假办差为名，科敛钱财。遇地方失事，又反诬良民，任意勒索。
又有人奏：将帅惟耽安逸，养尊处优，或以营卒为厮役，不事操防；或以空名冒钱粮，专事肥己，以致武备日弛，国防日废。
还有人言：国家养兵，所以卫民。但今日之兵，反而害民，借捕贼匪，出入民舍，无端抢夺，患与贼同。
……
望着案牍上堆积如山的奏折，一半是弹劾劣绩，指陈弊端，一半是曲意弥缝，多方讳饰，年轻的皇帝不禁哀叹道：
弊习相沿，几难挽救，一经官手，百弊丛生，冗’不职之员，留之无益，黜之不胜其参，日趋日下，何时才可挽回。
咸丰一朝，统治者在整顿朝纲的举措中，主要有两大端，一是整顿吏治，二是振兴武备。整顿吏治的结果，常使咸丰帝气愤不已，而振兴武备的现实也同样令他失望。
咸丰少年时代，离清王朝“定鼎燕京”之初，已逾200余年。入关前后，八旗劲旅那种骁勇善战，横扫中原的壮举，早成为历史的陈迹。在宫禁中长大的皇帝，既没有领略过康熙大帝亲征朔漠的英姿，也没有阅历过乾隆皇帝“十全武功”的伟业。在他的血管里，虽然还流淌着祖宗叱咤风云的热血；在他的案头上，虽然也把重视清语骑射的祖训背得滚瓜烂熟……
但他毕竟不是马背上长大的皇帝。
咸丰的马上生涯，只有偶一为之的御园行猎，可就是在春光明媚，扈从如云的围猎中，他也经不住马上的颠簸。还是皇子时，一日从猎南苑，在驰逐群兽之际，体质柔弱的咸丰突然坠马伤股，结果留下了终身的残疾。以致登基后的许多典礼，他都不得不遣官代行（因其跪拜不便）。故市井戏言，咸丰一代是“瘸龙病凤（孝贞后体弱多病）掌朝堂”。
咸丰尽管体弱有疾，但他却没有忘记“重骑射，娴清语，不习汉俗”的祖训。他特别感佩圣祖仁皇帝三次亲征噶尔丹，奠定大清版图的丰功伟绩，而且更幻想能够重振八旗军威，以挽回颓运，振兴王朝。所以，即位之初，十分重视清语、骑射。不仅将满族文武未用清字的奏折愤然掷回，而且经常赴箭亭等地阅看王公大臣和侍卫较射，分别奖惩。
箭亭，又名紫金箭亭，位于紫禁城奉先殿南面的一片开阔地上。乾隆十七年（1752），清高宗弘历担心满族祖制习俗有湮没失传的危险，于是召集王公大臣，重温祖宗遗训，传谕“不忘本族习俗”。同时为表诚心，下旨在敬奉祖先牌位的奉先殿南，建造紫金箭亭，并立碑于亭内东侧，亲书谕旨，镌文碑上。要子孙后代“衣服言语，悉遵旧制，熟练骑射，操演技勇”，世世代代“永垂法守”。其后，嘉庆十三年（1808），仁宗？琰又立碑于亭内西侧，仍是告诫八旗文武，“勿酣酒肆，勿入赌场”，“不效汉俗”。箭亭建成后，乾隆、嘉庆、道光三帝均在这里骑马射箭，操演过武艺。
咸丰初年，一日传旨，八旗兵丁每旗选神箭手15人，箭亭外较射。届时，紫金箭亭的前后八扇大门全部启开，仪仗排列两旁，台下武士间隔排开，擂鼓助威，旌旗猎猎，好一派威武气象。咸丰端坐在宝座上阅看，各旗选手争先献技，各显其能。阅罢，咸丰还算满意，即时封赏，这120余箭手均封为六品顶戴蓝翎。
箭亭比武之后，咸丰意犹未尽。他到宁寿宫看望过康慈皇贵太妃，又来到景福宫五福五代堂。此处原是康熙皇帝奉侍孝惠皇太后（顺治帝后）宴息娱老之地。乾隆年间弘历高宗喜得元孙，一堂五世，因即景福宫大书《五福五代堂》匾，为文以记。咸丰常来此地，为的是能沾点列祖列宗的福气。
宁寿宫离诸王居住的阿哥所不远。咸丰坐定后，便命召唤几个小弟来此试文肄武。咸丰在道光诸子中为长（道光九子，前三子早夭，四子奕讠宁即后来的咸丰，五子奕讠宗过嗣给仁宗第三子绵恺，六子奕讠斤，七、八、九子在道光死时尚小），年龄虽不大，但他对几个小兄弟还是十分关心的。七弟（即醇郡王奕027，后为慈禧妹夫）、八弟（即钟郡王奕讠合）、九弟（即孚郡王奕讠亲）还有寿安固伦公主，很快承召来到咸丰面前，叩首问安。咸丰先讲了一番，“我朝家法相传，国语骑射，尤当勤加肄习”的大道理，然后让弟妹们较射，赢者得赏。结果，八弟奕讠合十箭中布靶四矢，九弟奕讠亲中三矢，咸丰各以玉？赐之。已经11岁的奕05仅中三矢，未蒙赏赉。咸丰命悬一个五寸的小布鹄，笑着说：“你射中此鹄，方可得赏。”是时，寿安固伦公主弯弓先射，中之。奕05继射，第二矢始中，咸丰召至膝前，赐给他一个双狮玉？，以资鼓励。
以后，奕05稍大些，咸丰又命内技勇首领太监白福、鲁常泰等人教习他舞刀用枪。咸丰在御花园也亲自教奕05“恶蟒穿林”“梨花乱舞”等刀法。
咸丰的苦心是不言而喻的。
然而不管上谕煌煌，朝廷如何选精汰劣，整军习武，承平百余年的八旗子弟，早已暮气深沉。不是骄逸自安，玩物丧志，便是素行怯懦，畏惧戎行。甚至在上三旗子弟中，连皇帝侍卫的人选都非常贫乏。另外，同样可悲的是，年轻的咸丰皇帝并没有从第一次鸦片战争中吸取教训，接受魏源等人“师夷长技以制夷”的进步主张，改变旧军制，抛弃旧战法，而却以自创刀法为得计，依然沉醉在铁骑弓箭，天下无敌的神话之中。
惩戒因循莫用宽，岂无善法得人难，
任他披露终招读言，且自模棱忍素餐。
念重一身原甚易，心扪五夜果皆安，
听予濡泪挥毫什，返尔良知尽效丹。
这是咸丰五年（1855）咸丰帝用以替代朱谕的一首《开诚痛戒因循诗》。历史上，每个明智的封建帝王都懂得贪官酷吏是自毁长城的最大蠹虫，所以他们不断提出兴利除弊、整顿吏治的各种措施，以维护封建国家的久安长治。
咸丰继位后，对政治败坏，民生穷蹙，凡事一经官手就百弊丛生的状况十分痛恨。为整顿朝纲，振兴祖业，他屡谕天下臣工“上以实求，下以实应，破除积习，痛惩其弊，务始吏治蒸蒸日上”。惩办穆彰阿、耆英之后，他告诫天下说：“嗣后京内外大小文武各官，务当激发天良，公忠体国，俾平素因循取巧之积习，一旦悚然改悔，毋畏难，毋苟安！”但文武百官对这道煌煌上谕却都视而不见，依旧因循不振，只念禄位，不问国事。太平天国攻克武昌后，咸丰深感辜负了皇考重托，故一面下诏罪己，一面再训臣工力戒因循：“自今日始，仍有不改积习，置此谕于不顾者，朕必执法从严惩办，断不姑容。”并提出了“猛以济宽”“贵严不贵宽”的治国思想。
所谓“猛以济宽”，就是要通过严刑峻法，来整肃朝纲，因为咸丰深知“以言感人，其感甚浅”，只有用重典以治乱世，才能够改变朝廷上下因循泄沓的局面。而要推行这一套从严治国的方针，就不能拘于成法，依靠那些因循守旧的前朝老臣。“昕夕时渴望，渴望在得人”，这是咸丰发自内心的独白。为了聚集一批重振朝纲的力量，咸丰不顾某些大臣的反对，坚决提拔一些资历较浅，年富力强的官员。
如满洲正白旗人穆荫，在道光时由官学生考授内阁中书，充任军机章京。咸丰元年，咸丰帝先命穆荫以五品京堂候补，在军机大臣上学习行走。后又任穆荫为国子监祭酒，有人以惯例非科甲出身者不能担任此职为由，奏请咸丰用人宜慎。咸丰驳斥说：“破格施恩，乃振兴之权”，并特发谕旨一道，仍然以穆荫为国子监祭酒。其后，穆荫历任光禄寺卿、内阁学士、礼部侍郎、署左翼总兵、理藩院尚书、兵部尚书、军机大臣等要职。咸丰帝师杜受田的长子杜翰，由翰林院检讨晋升为工部左侍郎，咸丰三年十月，入值军机，办理京城巡防事宜。杜翰勇于任事，深为咸丰所倚重。其他军机大臣焦佑瀛、吏部左侍郎匡源等人亦均得到咸丰的赏识而越级升迁。
咸丰最赏识和信任的大臣是宗室肃顺。肃顺是清太祖努尔哈赤的侄子，第一代郑亲王济尔哈朗的第七世孙，郑亲王端华的异母兄弟。《近代名人小传》中写他：生得状貌魁梧，眉目耸拔，整日无所事事，斗鸡走狗，徜徉街头。寒冬时，反披羊皮小褂，牵狗逛街。有个体面的满洲官员很看不惯，皱着眉头问他：“你自己看你像个什么样子？！”肃顺满不在乎地答道：“无赖呗。”“无赖也光荣？”肃顺倒装出一副蛮有道理地说：“因无所赖，所以才是无赖呀！”官员一本正经地说：“那么，我给你保举一事，为你所赖，何如？”肃顺不以为然，叩问何事。回答，“官也”。肃顺以为戏己，调头而去。后来那位官员真的为他百计营求，结果肃顺以闲散宗室官刑部侍郎。
考肃顺之履历，虽在咸丰朝步步高升，最后成为权倾朝野的人物，但他并没有做过一天刑部侍郎。咸丰即位以前，道光二十九年（1849），肃顺由三等辅国将军、委散秩大臣升授奉宸苑卿，其时，他已是个30多岁的四品京官，想来还不至于整日摇晃街头，斗鸡走狗。所以，上述的传记故事未必真有其事。
但作为一个闲散宗室，肃顺有钱有闲，精力过人，经常出入于达官显宦之家，或市间酒楼茶肆，对官场和社会有着更深刻的了解和认识，倒可能是事实。史载，肃顺为人豪放不羁，仗义疏财，颇有些游侠气质。“习知京师五城诸坊利弊，最喜结交汉人，其时江浙间足斥弛不羁之士，辄延致上座，罄折而请焉，家虽不裕，挥霍不少吝，大有孔北海座客常满，木尊酒不空之概。”加上肃顺机敏勤快，有惊人的记忆力，接人一面，终生能道其形貌；治一案牍，经年能举其词句，因而被步军统领额恒倭看重，举荐其才，受到咸丰帝的召见。召见时肃顺提出：“严禁令，重法纪，锄奸宄”，皆合咸丰之意，遂开始步步升迁。道光三十年，肃顺由奉宸苑卿晋为内阁学士兼礼部侍郎；咸丰三年三月，迁銮仪卫銮仪使；奉宸苑是管理皇家园林的机关，卿为主官，正三品，向由内务府官和侍卫兼任。内阁学士，从二品官，有参赞政务，上奏皇帝之权。銮仪卫为管理御用车驾仪仗的机构，主官銮仪使为武职正二品官。其后四年三月，又由乾清门侍卫授御前侍卫，四月，升任署正红旗满洲副都统兼任工部左侍郎，旋调礼部左侍郎；咸丰七年初，授都察院左都御史，八月升理藩院尚书；八年九月，调礼部尚书，十二月调户部尚书；其后又身兼御前大臣、内务府大臣、协办大学士等重要职务。由此可以看出，肃顺的发迹是在咸丰即位以后，而且是一步一个脚印，并不像有些论者所云，“大半是利用咸丰帝与亲王奕讠斤间的矛盾”。因为奕讠斤被罢官到上书房读书，是在咸丰五年七月，而其时肃顺早已是身兼数职的二品大员了。肃顺真正权势大张，排除异己令廷臣侧目的时期，应当是内乱日深，外患复炽的咸丰八年以后，甚至更晚。
古人云：“观人于其所友。”从今天社会学的角度来观察，人格与团体生活有着密切的联系。咸丰之所以赏识和重用肃顺等人，关键是这些人和年轻皇帝的思想方法与处世哲学基本上是一致的。肃顺不仅在才识上高于当时的满洲大臣，而且不畏谤怨，敢于任事。他秉承咸丰帝“猛以济宽”的旨意，主张严刑峻法，力图改变清廷内外文武废弛松懈的状况。为除弊起衰，他不惜屡兴大狱，惟严是尚，因此受到咸丰帝的格外倚重。
咸丰八年十月（1858年11月），顺天乡试放榜后，发生了一起震惊晚清朝野的科场巨案，先后共惩处90余人，其中一品大员柏058等5人被斩，因当年为戊午年，所以这一巨案通称之为“戊午科场案”。
许多史书记载，这件科场案是由顺天府监考官之间内讧引起的。谣传说贡院中出现了不祥的大头鬼，闹得人惶恐不安。发榜后，有人告发，在中式的前十名中，满洲镶白旗平龄曾在戏院登台演戏，所以“京师议论哗然，谓优伶亦得中高魁矣”。接着御史孟传金上疏弹劾，事情就愈闹愈大了。论者认为主考官军机大臣、内阁大学士柏058本人并不知情，完全是肃顺等人“为快私憾而张权势”，借端发难，以至于咸丰帝想免其一死也势有不能。
其实，顺天戊午科场案自始至终是秉承咸丰皇帝的旨意查办定罪的。柏058等人被斩，经过了王、大臣反复核议之后最终由咸丰帝审决，量罪而刑。并不是载垣、肃顺等人公报私仇，“意在修怨以立威，必杀之而后快”。
咸丰初年，条子关节之风盛行，大庭广众之中不以为讳，以致狡黠者常取胜，朴纳者常失利。所谓关节条子，即考官与士子交通作弊，先期约定符号，订明试卷内诗文某处用某字以为标记。士子或面呈亲递，或辗转相托，考官入场后，留心于所欲取者，凭条索录，百不失一。更有无耻之徒，在条子上还加上三圈、五圈，如果获中，三圈就赠300金，五圈就赠500钱。咸丰接到中式举人平龄朱墨不符的奏报以后，十分重视，即命载垣、端华等人认真查办。结果，不但情况属实，而且又查出多起舞弊案情。对此咸丰帝极为震怒，即将正主考官柏058褫职，副主考官朱凤标、程桂庭暂行解任，随命载垣等进一步追查。
原来，中试的广东肇庆人刑部主事罗鸿绎在科考前，与他的同乡兵部主事李鹤龄拟定好关节条子，李鹤龄在考前把条子递送到同考官翰林院编修浦安的手中，求其照应。浦安按图索骥，将罗鸿绎考卷作为备卷加以推荐，并通过柏058家人靳祥转恳柏058务必取中，万别撤下。柏058听从，即将已中的他人之卷撤去，将罗鸿绎的备卷取中。事后，浦安得银300两，李鹤龄得银200两。中试的罗鸿绎循例拜谒主考官柏058，馈送贽敬银12两，加上浦安送上的贽敬银16两，柏058心安理得的收下，并未推辞。
案发后，办案王大臣奏报咸丰帝：柏058身系一品大员，听受嘱托，辄将罗鸿绎取中，实属咎由自取，因无成案可循，请比照交通嘱托贿买关节例，拟斩立决。咸丰九年二月十三日（1859年3月17日），咸丰帝于勤政殿召见文武百官，宣示柏058等罪状。他说：科场为抡才大典，交通舞弊，定例极严。向来典试大小诸臣，从无敢以身试法轻犯刑章者，不意柏058竟以一品大员，乃如此辜恩藐法，敢以家人求情，辄即撤换试卷，就所供情节，详加审核，情虽可原，法难宽宥，柏058著照王、大臣所拟，即行处斩，派肃顺、赵光前赴市曹，监视行刑。于是，柏058和同考官浦安以及李鹤龄、罗鸿绎被绑赴菜市口（其时平龄和靳祥已死于狱中），准备开刀问斩。
