却说陈琳被曹军擒住，解至操前，操盛怒相待；及见琳温文尔雅，不禁起了怜才的念头，即霁颜问琳道：“卿前为本初作檄，但可罪状孤身，奈何上及祖父呢？”琳答说道：“箭在弦上，不得不发。公今罪琳，琳亦知罪了；活琳惟公，杀琳亦惟公。”操听了琳言，怒意益平，遂赦免琳罪，使与陈留人阮瑀同为记室。
袁氏旧臣崔琰曾劝绍守境述职，不宜用兵，绍不肯听，终败官渡；后来谭、尚交争，各欲用琰，琰托疾并辞，为尚所囚，亏得陈琳营救，才释归河东；至是琳与操说及，操遂召琰为别驾从事。琰应召到来，操与语道：“孤查本州户籍，可得三十万甲兵，故向称大州。”琰从容道：“今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟，日寻干戈。冀民暴骨原野，未闻王师布德，存问风俗，救民涂炭，乃先估计甲兵，似非敝州士女想望明公的本意，望明公见察！”操乃改容称谢，视若上宾，使为世子丕师傅，留居邺城；自己部署人马，欲往攻幽州。
忽由袁熙部将焦触、张南，使人投递降书，内称慕风归义，已将袁尚、袁熙逐奔乌桓，特此报闻；操当然大喜，特派吏宣慰，表封焦触、张南为列侯。已而并州刺史高幹举兵守壶口关，复与操绝；操遣部将乐进、李典率兵往攻，多日不下。河内人张晟、河东掾卫固、范先等又纠众应干，转寇渑、崤间；操用荀彧计，议调西平太守杜畿为河东太守。畿抵任后，阳与固、先联络，暗中却解散叛众，使不相连；再由操遥结马腾，使击固、先，里应外合，便将固、先擒斩，再移兵讨灭张晟，河东复安；独高幹据住并州，负嵎如故。
建安十一年正月，操亲率大军，出击壶口关，围攻至两月有余，关上守兵不堪疲敝，因开关纳入曹军。高幹闻壶口失守，无险可恃，不得已留吏守城，自诣匈奴求救。匈奴久已服汉，不愿与操构衅，当即拒绝高幹。幹率数骑驰回，途次闻知并州降操，害得无家可归，乃南奔荆州。道过上洛，被都尉王琰截住，斩首献操，并州又为操有了。
先是，山阳人仲长统游学至并州，得幹优待，屡问世事，统直答道：“君具有雄志，惜乏雄才，也知好士，未能择贤；愚颇为君代虑，愿预先戒慎，勿务高深！”幹闻言不乐，微露愠意，统即辞去；及幹已败死，果如统言。荀彧素知统才名，特举为尚书郎，操便即引用。操复顺道东略边疆，黑山豪帅张燕率众十万人来降，受封列侯；独海贼管承，不肯归附。操使李典、乐进为先锋，击走承众，承窜入海岛，操乃还师，至邺城度过残冬。经春行赏，奏封功臣二十余人为列侯，且特陈荀彧功状，彧已受封万岁亭侯，至此更增封千户；又欲进爵三公，彧使荀攸再三辞让，方才停议。操尝谓忠正密谋，抚宁内外，莫如文若，次为公达。文若即荀彧字，公达即荀攸字。彧封侯后，攸亦得封陵树亭侯，叔侄并荣，一时称最。操且将爱女嫁彧长子，联为姻娅，好算是相得益欢了。
且说袁尚、袁熙，奔往乌桓。乌桓部酋蹋顿，为故王印力居从子，占住辽西偏隅，素与袁氏相往来。袁绍曾立他为单于，使家奴冒充己女，遣嫁蹋顿。蹋顿未知真假，遂认绍为妇翁，聘问不绝；及尚、熙往奔，当然迎纳，拨众相助，使复故土。早有幽州边吏报达曹操，操便拟北伐，先凿平虏、泉州二渠作为运道，然后指日出师。诸将皆有疑议，或谓尚、熙垂亡，蹋顿未必为用；或谓大军北征，刘表、刘备将乘间袭许，不可不防。独郭嘉与操同意，排斥众议道：“袁氏厚待乌桓，蹋顿不忘旧惠，必为效力；若袁尚兄弟号召华夷，大举入寇，青、冀、幽并随在可危；彼刘表不过一坐谈客，自知才不足驭刘备，未肯重任。备亦未必乐为表用，两人异心，断难成事。公虽虚国远征，亦可无忧，但放心前往便了。”操因即起行，既至易城，欲下令休息，郭嘉又进议道：“兵贵神速，况千里袭人，更宜掩彼不备，最好是留住辎重，只令轻骑速进。猝临乌桓，必可破虏，愿公勿疑。”操接说道：“卿言甚是。但北路崎岖，无人引导，却也难行。”嘉又答道：“公若留心访察，何至无人？”操如言探访，果得右北平人田畴。
畴曾为幽州牧刘虞从事，虞为瓒所杀，畴适自长安北还，哭祭虞墓，险遭拘戮，嗣有人替他解免，始得脱归；袁绍灭瓒，遣使招畴，授将军印，畴辞不就。操使传命，一召即来，当由操延入咨问，畴直答道：“畴志不在官，所以愿见明公，实因乌桓不道，害我乡贤，畴早思往讨，苦未能逮；今得公北征，为民除害，畴敢不前来，勉献刍言？”操相见恨晚，即拜畴为蓨县令，畴不愿就职，但引操军进次无终。时方溽暑，大雨时行，海滨污下，泞滞不通，虏众又分扼蹊径，无路可通。操乃复向畴问计，畴献策道：“此路原未易交通，水浅时不通车马，水涨时不载舟船，若要向前进兵，处处为难。惟旧北平郡治在平冈，道出卢龙，可达柳城；自从建武以来，行人稀少，尚有一径可通，今虏众无知，总道大军就此北进，但教守住要口，便可无虞；若使改道从卢龙口，潜越险阻，直捣虏巢，蹋顿虽强，不怕不为公所掳了。”
操自然乐从，扬言退军，且在路旁署木为表，上刻数语道：“今当夏暑，道路不通，且俟秋冬，乃复进军。”随即令田畴为向导，改从卢龙口进兵。堑山堙谷，潜行五百余里，乃通白擅，历平冈，涉鲜卑庭，东指柳城。蹋顿得侦骑还报，总道操军已退，不必严防；偏操军悄悄进行，距柳城仅百余里才得闻知，当下仓皇部署，带同袁尚兄弟，领数万骑，出截操军。操正抵白狼山，与敌相遇，遥见虏众甚盛，部下多有惧色。操登山望虏，顾语部将张辽道：“虏众不整，虽多无益，卿可为我先驱擒虏！”辽应声下山，当先突阵，许褚、徐晃、于禁等随后继进，立将敌阵捣破。蹋顿正在惊惶，不防张辽杀到，兜头一槊，刺落马下，眼见得不能活命了。尚、熙早知曹兵厉害，又见蹋顿落马，慌忙返奔，虏众大溃。操下令招降，胡汉兵民先后投诚，共得二十余万口；遂整军驰入柳城，表封田畴为亭侯，畴向操固辞，操乃中止。
嗣探得袁尚兄弟奔投辽东太守公孙康，诸将请进击辽东，操微笑道：“不必！不必！尚与熙自投死路，管教康送首到此，还费甚么兵力呢？”大众将信将疑，操却分兵屯守柳城，自率诸将还师。将士伤亡无几，只郭嘉不服水土，竟至得病，返至易城，病重而亡，年只三十有八；操亲为祭奠，哭泣尽哀。荀攸等从旁劝解，操与语道：“诸君年龄与孤相等，惟奉孝最少，我欲托彼后事，不期中年夭折，岂非云命？”乃表述嘉功，请加封谥，嘉已受封洧阳亭侯，至是复追增封邑八百户，予谥曰“贞”，令子郭奕袭爵。
正拟由易还邺，忽由辽东遣使到来，献上首级二颗，一是尚首，一是熙首。诸将俱服操先见，但尚未知操如何料着，因齐声问操，请操析疑。操笑说道：“公孙康素畏尚、熙，今尚、熙穷蹙往投，我若急击，彼且并力拒我，惟我已退兵，免彼后虑，彼乐得杀死尚、熙，向我示惠，这是情理上应有事件，诸君但未细思哩！”众将方皆拜服。
究竟公孙康杀死尚、熙是何意见，应该就此表明：康父名度，本系辽东人氏，由董卓举为辽东太守，乘乱自主，号称辽东侯，领平州牧；东伐高句骊，西击乌桓，又越海收东莱诸县，独霸一方。操因辽东路远，但欲奉诏羁縻，拜度为武威将军，封永宁乡侯。度怒说道：“我已自王辽东，还要甚么永宁乡侯？”遂将所赐印绶搁置武库中。既而度死康嗣，就将永宁侯封转给弟公孙恭。袁绍据冀州时，尝欲并吞辽东，未得如愿；及尚、熙败走，途中私相谋议道：“我兄弟为操所攻，致失四州，今不如投奔公孙康，康若出见，就好把他格毙，得了辽东，尚可借地容身哩。”不意公孙康比他狡诈，待至二人报到，预先埋伏甲士，然后延令入见。二人佩剑进去，才至中门，便由甲士突出，把他抓住；连拔剑都来不及，只好束手受缚，牵置门外。时已初冬，塞外早寒，尚为风所吹，求给坐席，熙怅然道：“头颅且远行万里，要席何用？”果然席不得给，反赠他一碗刀头面，同时毕命，康即将两首献入曹军。
操表封康为襄平侯，拜左将军；并将尚首悬竿示众，下令敢哭者斩。袁氏故吏牵昭独设祭举哀，操却叹为义士，举作茂才；田畴也往吊祭，操亦不问，惟仍欲封畴为侯。畴以死自誓，决不就封，但挈家族三百余人随操同返邺中。操见畴志决词坚，乃不予封邑，使为议郎；一面养兵蓄锐，再图南略。会闻荆州牧刘表，遣刘备出屯新野，为北伐计；乃遣部将夏侯惇、于禁等率兵万人，南行拒备。
备自汝南奔依刘表，光阴易过，倏忽五年。曹操北攻袁氏，即劝表乘虚袭许，表素无大志，不愿远图；及袁氏败亡，操回邺城，表复觉生悔，乃邀备与宴道：“前日不用君言，坐失机会，很觉可惜！”备反慰语道：“今天下分裂，干戈四起，前失机会，怎知日后不得再逢？但教后此毋误，就不必追恨了。”话虽如此，心中总不免惆怅。少顷起座如厕，自视髀肉复生，不觉潸然泪下，回至席间，面上尚有泪痕，为表所见，向备诘问。备实告道：“备尝身不离鞍，髀肉皆消，今久不骑马，髀里肉生。日月如流，老已将至，功业却毫无建树，所以不能无悲呢！”表乃遣备出屯新野，备宴毕即行。既至新野，得与颍川人徐庶相遇，延为宾佐，凑巧操将夏侯惇、于禁引军来攻，庶为备划策，自烧屯粮，出城南走；惇与禁疑备怯战，麾兵急追，不意伏兵四起，掩击一阵，杀得夏侯惇等七零八落，收拾残众，逃回邺中。
备复至新野，待庶益厚，庶语备道：“南阳有诸葛孔明，世称卧龙，将军亦愿相见否？”备忙说道：“既有这般名士，怎不愿见？但比君才具何如？”庶答说道：“孔明尝自比管仲、乐毅，如庶不才，怎得相拟？”备又说道：“君既与彼相知，请即劳君一行，邀与俱来。”庶摇首道：“此人可就见，不可屈致，将军宜枉驾相顾，或可出来预谋；否则虽厚礼招聘，恐卧龙未必出山呢。”备听了庶言，乃留庶与赵云等守城，自偕关、张二人轻车简从，径往南阳。一时访不着孔明，只遇一襄阳名士司马徽，两造叙述姓名履历，才知徽字德操，隐居不仕。备虽与徽初次会面，但见他道貌清癯，料非庸俗，因叩问世事，并乞相助，徽答语道：“山野鄙夫未识时务，识时务须求俊杰。此间有伏龙、凤雏，皆济世才，得一人便可定天下。”备问伏龙、凤雏，姓甚名谁？徽答称诸葛孔明、庞士元。备即说道：“此来正欲访卧龙先生，可惜未遇。”徽答说道：“卧龙高卧隆中，若果诚心相访，当肯出见，幸勿轻视此人。”备唯唯谢教，方才告别。
越日又往隆中，访问孔明。隆中系是山名，在襄阳城西二十里，为南阳属地。孔明名亮，本系琅琊郡阳都县人，就是故司隶校尉诸葛丰后裔；父珪早卒，亮与弟均随叔父玄，徙居南阳。玄与刘表有旧，旋亦病殁，亮遂就隆中结一草庐，躬耕陇畔，好为《梁父吟》。平居与博陵人崔州平、汝南人孟公威、颍川人石广元常相往来，就是徐庶亦与为知友。徐庶等学务精纯，惟亮独持大体，尝与庶等晤叙道：“君等出仕，可至刺史、郡守。”及庶等问亮志趣，亮微笑不答。他知刘备过访，未肯遽见，第二次复谢绝，直至备三次枉顾，方才出迎。
备见亮身长八尺，貌秀神怡，头戴纶巾，身披鹤氅，飘飘然如神仙中人，不由的肃然起敬，便向亮拜手道：“久闻先生大名，如雷贯耳；前已两次晋谒，留告姓名，今日得蒙接见，不胜荣幸。”亮从容答礼，亦自道歉衷，彼此谦逊一番，各归坐位。备始自述本意，请亮出山。亮推辞道：“索性愚野，无志功名，将军如忧国忧民，还请另访高士。”备慨然道：“德操、元直并极称扬，先生不出，如何安国？如何定民？”亮乃笑问道：“将军意欲如何？”备移坐密告道：“汉室倾颓，奸臣窃命，主上蒙尘已久，备不度德量力，欲为天下声明大义；只恨智浅术短，迄无所成。惟私心耿耿，不甘作罢，所以敬候先生，幸乞赐教。”
亮因说道：“自从董卓构乱以来，豪雄并起，跨州连郡，不可胜数；曹操比诸袁绍，名微众寡，乃竟并吞袁氏，转弱为强，虽赖天时，亦借人谋。今操已拥众百万，挟天子令诸侯，此实不可与争锋；孙权据有江东，已历三世，国险民附，贤能乐为彼用，根基已固，不可轻图，只能与他结好，恃为外援；荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，自古称为用武之地，主不得人，决难坐守，天今留待将军，将军可有意否？还有益州险塞，沃野千里，向号天府，高祖尝得此以成帝业；今刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富，不知存恤，草野智士望得明君。将军为帝室世胄，信义著闻四海，总揽英雄，思贤如渴。若跨有荆、益，保守岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结孙权，内修政治，待天下有变，可命一上将，自荆州出向宛、洛；将军自率益州众士出向秦川，百姓必且箪食壶浆，欢迎将军，岂不是霸业可成，汉室可兴么？”备喜答道：“先生所言，足开茅塞，但愿不弃庸陋，出山相助，俾备得随时领教。”亮又推让道：“将军雅意，本当敬从，但亮疏懒已久，恐多废事，未敢应命。”备黯然道：“先生具此大才，不肯为备屈驾，备原不幸，汉且垂亡。”说至此，语带哽咽，竟至泪下。亮不禁感激，因即允诺。备乃命关、张入拜，留赠玄□束帛，亮不肯受，经备再三诚恳，方才收下。
亮有妻黄氏，为沔南耆士黄承彦女，发黄面黑，才德独优，亮不嫌丑陋，竟纳为妇。南阳人有谣言云：“莫作孔明择妇，止得阿承丑女。”亮听人嘲笑，独谐伉俪，毫无闲言。至是令弟均，奉嫂家居，自与刘、关、张三人，同至新野，当由徐庶等接入，故人聚首，当然相亲；备更待亮若师，情好日密。关、张二人颇有疑议，备独与语道：“我得孔明，仿佛如鱼得水，幸勿复言。”关、张乃止。可见得才如诸葛，惟刘备方能揽用，自是君臣相得，言听计从。三分天下的政策，就此开始了。小子有诗咏道：
茅庐三顾感情真，前席才将伟略陈；
未届壮年才冠世，知公不是等闲人。
过了数日，备与亮方商议整军，忽由刘表遣人致书，邀备至荆州议事。欲知备曾否应召，且至下回再详。
