马克思主义在中国的传播，是中国近现代历史上的一件大事。中国民主革命的胜利和社会主义建设的成就，都是马克思主义传播到中国后与中国具体实际相结合，在中国共产党领导下，经过长期斗争而取得的。现将马克思主义在中国早期传播的情况，简要介绍如下：
鸦片战争失败后，中国逐渐沦为半殖民地半封建的社会。从此，近代中国人为了“救亡图存”，开始了向西方学习的历程。
19世纪末20世纪初，中国的青年知识分子和留学生在上海、东京兴起创办刊物的热潮，宣传爱国思想、抨击清政府昏庸腐败、丧权辱国的行径。为了探索中国的出路，这些刊物广泛地介绍西方的哲学、社会科学和各种新思潮。其中社会主义、民粹主义和无政府主义也都被当做一种新思潮介绍到中国来。马克思主义就是在这样的历史背景下介绍到中国来的。
第一次在中国提到马克思的名字的是英国传教士李提摩太，他在1899年2月的《万国公报》中节译蔡尔康撰写的《大同书》一文里，提到“以百工领袖，着名者，英人马客仕也。”（按：即马克思，李氏初误认为是英国人）。同年4月，他又在《万国公报》中提到：“世界有安民新学之一家，即德国马客仕。”“主于资本者也。”这是中国人民最早知道马克思的名字的介绍。
第一次在中国粗略地介绍马克思主义的是资产阶级改良派梁启超，他在1902年写的《进化论革命者颉德之学说》一文中提到：“麦喀士（按：即马克思），日耳曼国，社会主义之泰斗也。”并引颉德的话说：“麦克士谓今日社会之弊，在多之弱者，为少数之强者所压服。”另外，在《二十世纪之新主义》一文中，还指出，社会主义的目的是为了“打破今日资本家与劳动者之阶级”，达到目的的办法是“变资本家专横之社会，为劳动者共有之社会。”梁启超介绍了马克思主义的某些观点，并称赞了社会主义，但他却不赞成在中国实行社会主义。尽管如此，梁启超在客观上却不失为中国最早介绍马克思主义的第一个中国人。
在中国比较早期系统地介绍马克思主义的是资产阶级革命派朱执信，他在1905年写的《德意志社会革命家小传》一文中，第一次向中国人民介绍了马克思、恩格斯的革命活动及简单生平，以及《共产党宣言》的要点，这是中国人直接介绍《共产党宣言》的文章。他在解释《共产党宣言》时说：“自草昧混沌而降，至于吾今有生，所谓史者，何一非阶级争斗之陈迹乎。”用现在的语言来说，即有历史以来到今天，所谓历史，就是阶级斗争史，并指出：“前乎马克思社会主义而攻击资本主义者亦大有人，然其能言其毒害之由来，与谋所以之道何自者，盖未有闻也。故空言无所裨。其既也，资本家因讪笑之，以为乌托邦之空想……夫马克思之为《共产党宣言》也，异于是。”这就初步辨识了科学社会主义和空想社会主义的区别。
朱执信同情社会主义，介绍马克思主义，但他并未接受马克思主义。他对马克思主义学说的许多问题，是有保留的，并且有许多解释是错误的。可是，他是早期较系统地向中国人民介绍了马克思主义，对马克思主义在中国的传播起过前驱者的作用这一点是应给予肯定的。
另外，还应该指出，中国人在早期介绍马克思主义时，日本人从某种意义上说，曾起过桥梁作用。1902年至1907年期间，社会主义在日本得到初步传播，一大批有关宣传介绍社会主义的文章相继出现，中国的爱国志士以探索追求真理的激情，很快地就把这些文章翻译过来，介绍给中国人民。如：1902年商务印书馆出版了日本幸德秋水的《社会主义长广舌》一书；1903年广智书局出版的福井准造撰、周子高译的《近世社会主义》；《浙江潮》编辑所出版的幸德秋水撰、中国达识译社译的《社会主义神髓》等等，这些译着都力图表述社会主义的主要观点，并较系统地介绍了马克思主义学说。
除此之外，中国无政府主义者也曾从不同的角度介绍过社会主义。1907年《天仪报》上发表了《社会主义学说发达考》，对社会主义学说的源流作过粗略的介绍。1908年的《天仪报》，还译载了恩格斯在1888年为《共产党宣言》英文版作的序言。后来又译载了《共产党宣言》的第一章《资产者与无产者》。
1911年，中国还出现过江亢虎组织的中国社会党，也介绍过马克思及其学说。但是他们并不知道社会主义是什么，因而他们的所谓社会主义在群众中没有产生什么影响，很快就消失了。
以上可知，在19世纪末20世纪初，尽管马克思主义的早期介绍者，从各自不同的角度、立场、观点和政治需要介绍、解释马克思主义，但是，他们在客观上也确实把马克思主义介绍到了中国。然而，他们却没有也不可能把马克思主义在中国广泛传播并付诸实践。马克思主义在中国的广泛传播并付诸实践，是在苏联十月革命胜利之后，尤其是在中国共产党成立之后，才真正得以实现。
