(公元57～公元88年)
在位时间：公元75年～公元88年
曾用年号：建初、元和、章和
谥号：孝章帝
庙号：肃宗
安葬地：敬陵
公元60年，刘炟被立为太子。
公元78年，马太后去世，东汉光武帝和明帝时期所订立的“外戚不得封侯当政”的规定，终于开始动摇，外戚窦氏集团开始进入政治权力中枢。
公元79年，将儒学思想法典化的著作《白虎通》在汉章帝的主持下，由班固整理成书。
公元85年，西域乌孙国派人来访，与东汉中央政府交好，征战连年的中原与西域，又看到了和平。
公元85年，汉章帝刘炟病逝。
公元75年，刘炟即位，是为汉章帝。东汉时期外戚和宦官轮换专权，败坏朝纲。最后导致东汉的灭亡。外戚和宦官能够专权，其主要原因还是在于皇上，其皇权重，则不可能有外戚和宦官擅权之事，其皇权弱，又加上听信小人，这外戚和宦官擅权才成为可能。
东汉外戚宦官专权，则始于汉章帝刘炟。东汉初期，曾鉴于西汉王莽篡位的教训，不允许外戚干政。但刘炟却把这一规定给废除了，他将母舅马廖、马防、马光越级提拔，在朝中开始形成马氏外戚势力，后来又想封他们为侯，直接干预朝政。马太后去世后，马氏兄弟失去靠山，渐渐没落，但另一个外戚窦氏又站了起来。窦氏依靠刘炟的皇后窦氏，逐渐掌握了朝廷大权，日益嚣张起来，引得当时朝野上下，无不侧目。窦氏势力的恶性膨胀，终因窦宪强夺沁水公主的田地，引起了刘炟的重视。有一天，刘炟命窦宪同游，路过沁水公主的田地时，刘炟故意问：“现在公主的田地属于谁啊？”窦宪知道事情败露，所以支支吾吾地说不出话来，刘炟痛斥道：“你私自夺取公主田地，该当何罪？你现在如此骄横，与秦朝赵高指鹿为马有何两样！即便是贵如公主，都遭到你欺压，何况普通的平民百姓？我要杀你，就如杀鸡！”窦宪慌忙跪下请罪。至此，窦氏势力才有所收敛。
为了约束外戚，刘妲特地任命铁面无私、刚正不阿的周纤任洛阳令。周纤上任后，倒也做出些成绩来，但最后还是被刘炟因故撤换。刘炟在外戚问题上游移不定，最终未能削，弱外戚的势力。
刘炟统治时期，尽管中央在西域设置了都护府加强管理，但西域还是战乱不断，局势不稳。刘炟即位之初，龟兹、车师等联合北匈奴，攻打西域都护府。刘炟派兵援救，方才解决了危机。但此后，刘炟实在不愿意再经略西域，于是将西域放弃，下令滞留西域的汉朝人员回国。
但多年在西域为官的班超，因受到当地军民的爱戴，于是上书刘炟，请求留屯西域。刘炟同意了班超的请求。班超在西域团结各族人民，有效地遏止了北匈奴的侵扰。并使得西域各国除龟兹外，都愿意臣服于汉。后来班超又请求出使乌孙国王，并引乌孙国使者回访汉朝，表示友好。这件事情使班超在西域的威望大增，西域诸国都愿意受班超的节制，这就为东汉政府再次同西域密切交往铺平了道路。
刘炟曾亲自主持整顿经学，公元79年，刘炟在白虎观开会，议定五经异同。班固将这次会议的讨论记录整理成书，取名《白虎通》，这是一部把儒学思想法典化的著作。
公元88年，章帝去世。
