李亨作为唐玄宗36个儿子中第三个儿子，应该是很难有机会被立为皇太子的，毕竟唐玄宗做皇帝的时间大长，宠过的妃子又多，即是被立为太子，也很难熬到登基的那一天。
唐玄宗最初立的太子是李瑛，他的母亲张丽妃原是娼妓。后来武惠妃受到玄宗的宠爱，又生了寿王李瑁。为了让自己的儿子能做皇太子，武惠妃指使人诽谤太子李瑛与鄂王李瑶、光王李琚图谋不轨，再加上自己在枕头旁边把风一吹，竟让唐玄宗在一天之间连杀三子。这时李瑁做皇太子的呼声是日渐增高，没想到这武惠妃害人并没有利己，不久也被三个皇子给索了命去，李瑁的太子梦就这样化为泡影。李亨也算是得渔翁之利，因为自己年龄比较大而被立为太子，当然这并不是什么好事，他马上成为宫廷斗争的众矢之的。先是宰相李林甫因为讨好武惠妃，曾建议立李瑁为太子，后来李亨被立为太子，害怕将来李亨报复他，于是千方百计地陷害李亨，使得李亨惶惶不可终日；后来又有杨贵妃、杨国忠兄妹想方设法对付他。李亨就这样担惊受怕地在太子位置上苦熬了18年。不过他确实有这当皇帝的命，苦日子熬着熬着总算有了头，安史之乱的爆发，使李亨从宫廷斗争中解脱出来，并当上了皇帝。
公元755年，安史之乱爆发。唐玄宗后期军政荒废，政务混乱，在叛军的冲击下，养尊处优的官兵们望风而逃。安禄山的大军很快就攻下潼关，吓得唐玄宗出逃四川。到了马嵬驿后，被哗变的士兵逼着赐死杨贵妃，史称“马嵬驿兵变”。
这时李亨在儿子建宁王李及宦官李辅国为首等人的建议下，决定留下平定叛乱，收复失地，北上灵武。公元756年七月甲子日，李亨在灵武即位，是为唐肃宗，遥尊玄宗为太上皇。提心吊胆过了18年之后，终于脱离唐玄宗自立，翻身跃龙门了。
新皇帝一即位，各地抗击安史叛军的唐朝势力望有所归，战有所为，并给了他们一线光复唐朝的希望。诸道得知复国有望，尽努力坚守长安，百姓也日夜盼望太子收复长安，京郊附近的绿林豪杰也群起不断地偷袭安史官兵，安史叛军虽攻克长安，由于人民的反抗，势力所及仅长安附近很小的地区。
公元756年，叛军四万在大将令狐潮的率领下，包围雍丘，守将张巡率雍丘城内三千余守军死守，屡败叛军，使其不得上前一步。令狐潮无奈之下，只得率兵撤退，结果又被张巡一阵穷追猛打，又有两千余人做了张巡的俘虏。张巡名声大震。
睢阳太守许远请张巡指挥守城。公元757年。叛军又由尹子奇率领13万人攻城，张巡、许远的兵力合起来才六千多人，双方兵力相差很大。张巡带兵坚守，和叛军激战十六天，俘获敌将六十多人，歼灭敌军二万多人。但城外的兵越聚越多，城里的兵越打越少。到后来，睢阳城里只剩下一千六百多人，又断了粮食，情况越来越危急。张巡没法，只好派南霁云带了三十名骑兵突出重重包围，到临淮去借兵。
驻守临淮的大将贺兰进明害怕叛军，不愿出兵救睢阳。他见南霁云是个勇将，想把南霁云留下来作自己的部下，特地为南霁云单行一次酒宴，请众将领作陪。南霁云心里急得像火烧，哪里喝得下酒。他流着眼泪激动地说：“睢阳的军民已经有一个多月没进一粒米了，我在这里怎能忍心吃饭；就是吃了，又怎么能咽得下呀？将军手下有的是兵，眼看睢阳城陷落，不肯分兵救援，难道是忠臣义士所该做的吗？”说着，他把自己的一个手指咬了下来，咬得满口鲜血淋漓，气愤地说：“霁云不能完成主将交给我的使命，只好留下这个手指作证，回去也好有个交代。”南霁云起身就走，从别处借了三千士兵回到睢阳。到了睢阳城边，被叛军发现，又把他们围了起来。南霁云带着人马在城下展开了一场血战。张巡听到城外厮杀声，知道南将军回来，就打开城门，杀退敌人，把南霁云和一批士兵接应进城，结果借来的士兵这时只剩下1000人。
就这样，在粮绝缺援的情况下，张巡和许远率领士兵坚守睢阳半年有余。尹子奇再率领叛军用云梯爬上城头，城墙上的守军饿得连拉弓射箭的力气都没有了，睢阳城就这样被攻陷了。张巡、许远、雷万春、南霁云等三十六名将领全部被俘。
叛将把他们一个个绑了起来，逼他们投降。他们把刀架在张巡脖子上，张巡冷笑一声，把叛将痛骂一顿。接下来轮到南霁云，南霁云没有作声。张巡转过脸朝着南霁云高喊说：“南八(南霁云排行第八)！男子汉死就死，可不能在叛贼面前屈服啊！”南霁云笑笑说：“张公放心吧。我心里在盘算用什么办法来收拾他们，哪会怕死？”叛将知道他们都不肯屈服，终于把他们杀害了。
河南节度使张镐得到睢阳危急的消息，赶快发兵，急行军赶到睢阳，打退尹子奇叛军，睢阳城已经陷落三天了。又过了七天，郭子仪带领唐军收复洛阳。由于张巡他们的坚守，睢阳以南的江淮地区才没遭到叛军的破坏。
睢阳陷落时，安史集团已丢失长安，无力南进了。与此同时，安史叛将武令、田承嗣相继率军攻南阳，守将苦守一年。南阳失陷后又退保襄阳。
李亨即位后，开始调集各路兵马，进讨安史。河西节度使李嗣业、安西行军司马李栖筠相继发兵至灵武，郭子仪也率军五万自河北而至。为了声张军势，又派人去回纥、西域请兵，并与回纥约定，收复长安之日，子女玉帛皆归回纥，这就为回纥后来烧杀抢掠提供了口实。但不管怎么讲，现在肃宗的军队开始强盛起来。
然而，肃宗既没有经略天下的本事，又无知人善任之能。在收复长安之前，谋士李泌建议，派李光弼自太原出井径，郭子仪自冯如出河东，肃宗率兵据扶风，牵制各路叛军，使敌人疲于奔命。然后派建宁王率军由长城与李光弼南北夹击，先捣毁安史集团的巢穴，再调集大军四合而攻之，可以彻底平定安史叛军。对这样一条具有远见卓识的战略力案，李亨没有接纳，反而在准备不充分的情况下，听信宰相房唁的妄言，让他统率军队，收复长安。结果唐军一败涂地。后来，由于安禄山被其子安庆绪杀死，拥有重兵的史思明驻范阳，不听调遣，安史集团出现分裂。郭子仪这才率军终于攻克居两京之间的河东郡，掌握了主动权。李亨以郭子仪为天下兵马副元帅，在回纥派来的大军支持下，郭子仪等人终于收复洛阳和长安。
此后，安史叛军内部进一步分化，史思明与安庆绪的权力之争愈演愈烈，为了保存实力以图再举，史思明归降唐朝。李亨大喜过望，竟不夺史思明的兵权，致使公元758年，郭子仪等人讨伐安庆绪的时候，史思明重又反唐，郭子仪等人率领的60万大军措手不及，再加上李亨不设元帅，仅以宦官鱼朝恩为观军容使，节制诸军这样一个致命错误，在安阳被史思明打得溃不成军，甲仗、战马遗弃殆尽。公元761年，史思明在邙山大败李光弼，乘胜向长安进犯，在途中被其子史朝义杀死。史朝义在洛阳称帝，叛军内部更加分裂，从此再也没有力量向唐朝发动进攻了。
这时李亨总算是长出一口气，享享做皇帝的滋味了。可是不久，宫廷内的争斗又起，李亨也在这场争斗中惊惧而死。事情经过是这样的：宫廷斗争的主角一个是拥戴李亨上台的宦官李辅国；一个是患难夫妻皇后张氏。李辅国在拥戴李亨称帝后，逐渐专权用事，甚至在收复长安后，唐玄宗归住兴庆宫，李辅国竟敢矫诏把这个太上皇赶出兴庆宫。后来李辅国任兵部尚书，又与李亨的张皇后互相勾结，共同擅权。张皇后在李亨开始抗击安史叛军时还是良娣，她一直跟随在身边，表现出与李亨同生死的热情，因而受到李亨的宠爱。这一宠爱，使得她的权力欲慢慢膨胀。并与李泌、建宁王渐渐有了矛盾；宦官李辅国和张皇后两人都得宠，都怀恨李泌与建宁王，因而两人就为了同一个目的走到了一起。他们干的第一件恶事，就是进谗害死建宁王，除掉了专权的一大障碍。
后来，张良娣升为淑妃，又由淑妃立为皇后。便想害死广平王。可是，天不遂人愿，她的长子不巧死了，另一个儿子李侗年幼，广平王又有大功，其阴谋才没有得逞。
就这样，张皇后与李辅国互为表里，狼狈为奸，专权用事达数年之久，而懦弱的肃宗只得听之任之。但到了公元762早，由于李亨病重，张皇后与李辅国为能继续专权反目成仇。张皇后想除掉李辅国，结果偷鸡不成反屎米，被李辅国抢了先，带兵逮捕张皇后党羽百余人。张皇后闻变，逃入李亨寝宫躲避。李辅国带兵入寝宫逼张皇后出宫。李亨受此惊吓，当天就病死了。
