马援（公元前14～公元49年），扶风茂陵（今陕西兴平东北）人。其祖先即战国时期赵国名将赵奢，赵奢号马服君，秦灭赵后其子孙为避祸而以马为姓。东汉开国功臣之一。新莽末年天下大乱，马援初为陇右军阀隗嚣的属下，甚得信任。归顺光武帝后，为刘秀的统一战争立下了赫赫战功。因功累官伏波将军，封新息侯。
少年立志，穷当益坚
马援的祖先是西汉世家，但世代清廉，家中并不富有。很不幸的是，在马援12岁的时候，他的父母相继去世，几个哥哥将他抚养长大，家里生活更显得拮据。
马援少年有志，曾到颍川学习，但成绩不大理想。当时，同村有个叫朱勃的人与马援年纪相仿，却能口诵《诗经》、《尚书》。马援见此自愧不如，于是就向哥哥提出要去边疆放牧。哥哥十分了解弟弟，安慰马援说：“你是我们马家最有希望的人，只要奋发努力，克服自卑，时间久了，定成大器。”马援还未出发，大哥却去世了。在少年失去父母的马援看来，大哥夫妇就像父母一样照看自己。马援不忍心此时离家远行，便留在家中为大哥守墓。
守墓的这一年，马援就住在墓地的旁边，从没有离开过。对中年守寡的大嫂，马援也极为敬重，衣冠不整坚决不进入大嫂家。为此，他的这种孝行被邻居们大加赞赏并很快传了出去。
在以“举孝廉”作为官员的主要选拔方式的汉朝，马援的这种孝行是需要鼓励和奖赏的。郡府很快便任命马援为督邮，让他代表太守巡视地方、传达政令。马援对这个小官并不怎么看重。
一次，他奉命押送囚犯到司命府。囚犯身有重罪，马援可怜他，私自将他放掉，自己则逃往北地郡（今甘肃庆阳西北）。后来天下大赦，马援就在当地畜养起牛羊来。马援种田放牧，能够因地制宜，多有良方，因而收获颇丰。当时共有马牛羊几千头，谷物数万斛。对着这田牧所得，马援慨然长叹，说：“凡殖货财产，贵其能施赈也，否则守钱虏耳”（《后汉书·马援列传》）。于是，把所有的财产都分给了兄弟朋友，自己则只穿着羊裘皮裤，过着清简的生活。
时日一久，不断有人从四方赶来依附他，于是他手下就有了几百户人家，供他指挥役使，他带着这些人游牧于陇汉之间（今甘肃、宁夏、陕西一带）。马援过的虽是转徙不定的游牧生活，但胸中之志并未稍减。他常常对宾客们说：“大丈夫立志，穷当益坚，老当益壮”。
被人推荐，改走仕途
王莽末年，各地爆发了农民起义。卫将军王林（王莽的叔伯弟）招马援任府掾，遂赴长安上任。他办事得力，王林赏识，便向王莽推荐，被任命为新城（今陕西安康，一说陕西汉中）大尹（太守）。王莽失败后，马援的哥哥马员正任增山连率（职如太守），他和马援害怕被杀，就一起离开了各自的任所，跑到凉州（今甘肃天水张家川回族自治县）避难。刘秀即位后，马员到洛阳投奔光武帝，官复原职，后死于任上。马援则羁留西州。
后来，马援认识了成纪（今甘肃天水秦安县）豪杰隗嚣。隗嚣在西汉末年起兵护乡，被天水豪杰推举为西州将军。隗嚣对马援非常器重，任命他为绥德将军，让他参与军事机密，跟自己一起参谋决策，议定大事。
良将择主，臣服东汉
汉光武帝建武元年（公元25年），马援的同乡公孙述在蜀郡（今四川成都）称帝，势力也较强盛。隗嚣在两者之间的抉择上犹豫不定，于是就派马援去探听虚实。马援到成都后，公孙述在宗庙中聚集百官，设宴招待他。席间，公孙述表示要封马援为侯爵，并授予他大将军的官位，马援拒受。
汉光武帝建武四年（公元28年）冬，隗嚣让马援带信到洛阳去见光武帝刘秀，刘秀在宣德殿接见了他。刘秀笑着对马援说：“卿遨游于两个帝王之间，今日见到你，真感到惭愧。”马援行礼后，接着刘秀话题说：“当今之世，非独君择臣也，臣亦择君矣。臣与公孙述自小相熟，前日到蜀，公孙述排列开武士然后才令臣上殿。今臣远道而来，陛下怎么知道不是刺客奸人，一点也不加防备？”光武帝听了笑道：“你不是刺客，只不过是个说客。”光武帝壮其胆识，认为他与众不同。不久，光武帝南巡让马援随行，先到黎丘（今湖北襄樊宜城市西北），后转到东海。南巡归来又任命马援为待诏，日备顾问。马援要回西州，光武帝派太中大夫来歙（xī）持节相送。
马援回来后，隗嚣跟他同卧同起，向马援询问东方的传言和京师的得失利弊。隗嚣两厢比较决定臣服于东汉，于是派长子隗恂去作人质，马援带着亲眷随隗恂一起到了洛阳。过了数月没有接到任命，马援发现三辅（汉朝的三个行政区划：冯翊、扶风和京兆）地区土地肥沃，原野宽广，而自己带来的宾客又不少，于是便上书给光武帝，请求率领宾客到上林苑屯田。光武帝答应了他的请求。
陈情致意，分崩离析
公孙述多次出兵侵扰汉中，刘秀派人征求隗嚣的意见，想进兵西蜀，如何讨伐公孙述。隗嚣上书说，关中兵力单薄，卢芳又在北方为患，现在还不是伐蜀的时候。刘秀便知道他不愿天下统一，而想两边观望，从中取利，于是对他渐渐冷淡，仅以君臣之礼相待。隗嚣欲自尊，且为人多疑，有远见的宾客、名士都渐渐离开他归附了刘秀。马援在洛阳，数次寄书责劝，又给部将杨广写信，让其劝说隗嚣。隗嚣恨他背叛自己，愈加忿怒，后刘秀伐蜀，隗嚣遂发兵拒汉。
隗嚣反叛后，马援给光武帝上书，说明了事情原委，并表示自己愿为东汉王朝效力，献计献策，消灭隗嚣。光武帝果然召见了他，派马援率领000突骑来往于陇陕之间，游说羌族的豪长和隗嚣手下的将领高峻、任禹等人，向他们陈说祸福利害，做分化工作。接着，马援又写信给隗嚣的右将军杨广，恳切地陈情致意，认清当时的形势，喻之以情，晓之以理，希望他能醒悟，归顺东汉，并去劝说隗嚣。信写得通情达理，文情并茂。然而杨广却没有回音，隗嚣仍然执迷不悟。但这封信很快传开，并在隗嚣营垒中引起了震动。
汉光武帝建武八年（公元32年）春天，隗嚣兵分五路进攻汉朝，公孙述也派兵协同，进攻略阳（今甘肃天水张家川回族自治县西），光武帝决心集中力量征讨隗嚣。这年夏天，光武帝亲自统军讨伐隗嚣。当时东汉大司马王遵的老朋友牛邯是隗嚣的大将，早有归附东汉之心，王遵便写信去劝他来降。不久，牛邯来到洛阳，立即被任命为太中大夫。这事震动很大，一下子隗嚣的大将13人、属县16个、士兵10余万，都投降了东汉。
首创沙盘，进行推演
汉光武帝率军到达漆县（今陕西咸阳彬县）时，不少将领认为前途情况不明，胜负难卜，光武帝身为皇帝不该远入险阻。光武帝也犹豫不定，难下决心。正在犹豫不决的时候，恰好马援星夜赶来，光武帝高兴极了，立即召见，并把诸将的议论原原本本地告诉了他，让他发表意见。马援不慌不忙地对双方形势作了精辟的分析，他认为隗嚣的将领已有分崩离析之势，如果乘机进攻定获全胜。说着他命人取些米来，当下在光武帝面前用米堆成山谷沟壑等地形地物，然后指点山川形势，标示各路部队进退往来的道路，其中曲折深隐，无不毕现，对战局的分析也透彻明白。光武帝边听边看顿时明了，高兴地说：“敌人全在我的眼中了！”
第二天，光武帝挥军直进，抵达高平第一城（今宁夏固原市）。当时凉州牧窦融率河西五郡（指敦煌、酒泉、张掖、武威、金城）太守及羌、小月氏等步骑数万、辎重车000辆与刘秀会合，分数路攻陇。隗嚣大将13人及部众10万余人不战而降，隗嚣逃至西城（今甘肃天水西南），支援隗嚣的西蜀军李育、田弇逃至上邦（今甘肃天水）。汉军占天水16座属县，刘秀派吴汉、岑彭围西城，以耿彝围上邦。至此，隗嚣军主力基本上被汉军消灭。整个战役干净利落，显示了马援出色的军事才能。
此战，马援“堆米为山”的沙盘推演是此战取胜的重要原因，这在中国战争史上也是一个创举，具有重要的意义。
平定西北，大获全胜
汉光武帝建武九年（公元33年），马援被任命为太中大夫，做来歙的副手，统领诸军驻守长安。来歙对光武帝说，公孙述以陇西、天水为屏障，苟延残喘；如果平定了这两个地方，公孙述也就无所依凭了。光武帝同意了他的意见，并做了一系列的准备。
汉光武帝建武十年（公元34年），刘秀亲统大军到陇城（今甘肃天水清水县北），派遣马援去招降了隗嚣的大将高峻，收复了高平第一城。接着，来歙大军攻下落门（今甘肃天水武山县东洛门镇），并挥帅北进，平定了武威。接着，来歙又在金城郡、陇西郡（今甘肃定西地区临洮县），大破先零羌人。至此，陇西基本平定，凉州通往西域的道路也通畅无阻，光武帝便班师还洛阳。
汉光武帝建武十一年（公元35年），西北羌族屡扰金城，光武帝任命马援为陇西郡郡守。马援一上任，便整顿兵马，派步骑000人出征。先在临洮击败先零羌，斩首数百人，获马牛羊1万多头，守塞羌人000多望风归降。当时，羌族各个部落还有几万人在浩亹（ɡémén，治今甘肃永登西南）。占据要隘进行抵抗，马援与扬武将军马成率精锐部队暗中抄小路袭击羌人营地，羌军大为惊恐，远远地逃入唐翼谷中，将精兵聚集北山坚守。马援对山摆开阵势佯攻，吸引敌人，另派几百名骑兵绕到羌人背后，乘夜放火，并击鼓呐喊，大获全胜，斩首千余级，但因为兵少，没有穷追敌人。
在这次战斗中，马援的腿肚子被箭射穿，流血不正。光武帝得知后，立即派特使前去慰问，赐给他000只羊、300头牛，他将朝廷的犒劳品，立即分发给部下。
马援收复金城破羌后，将投降及归服的客户000多，各自返回旧邑，并统领军民修缮城郭，建起岗楼，开渠引水，灌溉良田，鼓励人们耕作牧畜，发展农牧业生产，郡中人民从此安居乐业。马援还派羌族豪强杨封说服塞外羌人，让他们与塞内羌族结好，共同开发边疆。另外，对武都地方背叛公孙述前来归附的氐人，马援以礼相待，奏明朝廷，恢复他们的侯王君长之位，赐给他们印绶，光武帝全部照准了。从此，金城破羌以西，各民族和睦相处，过着和平生活，共同建设边疆。
谈论兵法，不谋而合
马援在陇西郡作了六年太守，业绩卓著，以后就调回朝廷。马援回到朝廷后，屡次被接见。他须发明丽，眉目如画，善于应对，尤其善于叙述前代故事。在他口中，三辅长者、闾里少年，均有可观可听之处。皇太子、诸王听马援讲故事，从不感到厌倦。马援还善言军事，光武帝常对人说：“伏波将军谈论兵法，与我是不谋而合。”因此，凡是马援提的建议，光武帝都予采纳。
有一次，马援在浔阳（今湖北黄冈东北）平定山林乱者，曾上表给皇帝，其中有这样的话：“破贼须灭巢，除掉山林竹木，敌人就没有藏身之地了。好比小孩头上生了虮虱，剃一个光头，虮虱也就无所依附了。”据说，光武帝览书后，觉得马援这办法、这比喻都堪称绝妙，赞叹之余，当场试验，下令把宫中小黄门（小宦官）头上有虱子的，一律剃成了光头。
“点评”
马援与其他开国功臣不同，他大半生都在“安边”战事中度过。马援忠勤国事，为国尽忠，令人钦佩。他进身朝廷，全靠自己公忠为国。其“老当益壮”、“马革裹尸”的气概甚得后人的崇敬。
