老年的朱元璋内心深处充满恐惧和怀疑，一种本能的自我保护意识从心底萌生，开始了一场史无前例的疯狂杀戮。他的屠刀所指向的人群，就是当年与他一同打天下的好兄弟们。
洪武十三年，胡惟庸案发。胡惟庸是开国功臣李善长提携的，早年随朱元璋起兵，颇受宠幸，随着他的资历增加，担任丞相后，开始骄横跋扈，结党营私，贪污受财，最终被朱元璋诛杀三族。胡惟庸其人罪恶滔天，应该绳之以法，但朱元璋的病态心理遭受如此刺激后，就一发而不可收。处死胡惟庸后，朱元璋借机大搞株连，造成“胡党”大狱长达十年之久，诛杀三万多人，其中包括二十多个功臣，也累及开国功臣李善长全家被杀，宋濂全家被贬。
洪武二十六年，朱元璋又因有人密报大将蓝玉居功自傲，图谋造反，即刻将蓝玉下大狱，处以极刑，并在之后的数年内又连累其亲属、朋友、同僚两万多人被诛杀。
一文一武，两桩大案涉及明初诸多开国功臣，牵连数万人性命，如此之多的无辜生命受到株连，彰显的是朱元璋内心恐惧与病态。
除了这两起重大规模的屠杀案，整个洪武年间朱元璋都在进行不断的小规模屠杀，逐一清除功臣。根据《明史》记载，到他临终前，几乎把所有有功的大臣都杀光了：
开国大将徐达患疽疮病，传言被朱元璋赐食鹅肉，病发而死；（“达在北平病背疽，病笃，遂卒，年五十四。”）
平定云南的大将傅友德，被赐死；（“因请田触怒太祖，召还，次年赐死”）
平定广东的大将朱亮祖，父子同时惨死在钢鞭之下；（“被召入京，鞭死”）
大臣李仕鲁在金銮殿上辞职，被朱元璋当即命武士将其摔下殿堂，脑浆崩裂而死；（“帝大怒，命武士捽搏之，立死阶下”）
廖永忠被诬偷穿龙袍而赐死于狱中；（“坐僭用龙凤诸不法事，赐死”）
开国文臣之首宋濂被无辜牵连，全家流放，死于贬谪地；（“帝欲置濂死，乃安置茂州，十四年卒于夔，年七十二”）
征虏大将军冯胜被处死；（“宋国公冯胜坐事诛”）
曹国公李文忠被毒死……
对于洪武年间的官员，实在是不寒而栗，许多官员早晨上朝时与家人泣而告别，不知今天生死如何，整个官场弥漫着恐怖氛围，全然不是一个开国新朝的欣欣向荣之景象。
中国素有“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹”的说法，历朝历代帝王在成就一番伟业后，为了稳固政权，都要清除重臣以绝隐患：越王勾践破吴归来，就赐死了头号功臣文种；汉高祖刘邦平定天下，遂开始铲除大将韩信、彭越等人；宋高宗稳定南宋国势后，就将岳飞下狱毒杀……
只是，这些人都没有朱元璋做得绝。相比于其他开国君主，朱元璋是最狠毒、最刻薄、最缺乏心胸的一个皇帝，也是人格精神最糟糕的皇帝。他当之无愧是以“滥杀”出名，手段之残酷远超于其他帝王。
明朝之前的时代，我们可以作出比较：唐太宗心胸最为宽广，不仅没有诛杀大臣，还能善用自己的政敌魏徵以及许多反对过他的人；宋太祖稍逊风骚，也是用“杯酒释兵权”温和方式解除诸多大将职务，保他们终身荣华富贵；秦始皇虽对外残忍，但对自己的手下大将王翦、蒙恬等人一直信任，毫无诛杀功臣的历史记录；汉高祖以平民起家，是与朱元璋背景最为相似的一个，但他也只是对个别功臣除之，并未株连他人，且厚待萧何、曹参等诸多大臣。
反观明太祖朱元璋，在他有生之年几乎清洗了所有的功臣，文臣如李善长、胡惟庸、宋濂、刘基，武将更是多不计数，蓝玉、徐达、冯胜、傅友德、朱亮祖、廖永忠等等诸多，且累计族人、亲戚、朋友等达数万人，抄家、发配、流放，造成上千件无辜冤狱。这种血腥赤裸裸的杀戮，无不映衬出朱元璋人格的病态，几乎近于疯狂。
明代人邓士龙编撰的《国朝典故》中，有一个故事很好体现了朱元璋的心理：
皇太子朱标性格柔弱，为人仁慈，看到功臣们的悲惨下场，心中不忍，就劝谏朱元璋说：“陛下杀人太滥，恐伤和气。”第二天，朱元璋把一根棘杖丢在地上，让太子拿起来，太子面有难色，不知何故。朱元璋告诫他说：“棘杖有刺扎手，你拿不住，我替你把刺都除掉，再交给你，不是更好吗？”（“今所诛者，皆天下之险人，犹荆棘之能触手也”）
在朱元璋眼里，那些随他打天下的功臣们就像是棘杖上的刺，随时都会扎手，为了日后安稳放心，因此必须全部铲除。
朱元璋虽是帝王，可早年的心理阴影无法抹去，自卑情节严重，在他成为君王之后被无限放大，甚至更加敏感。他内心深处藏有极大的报复感、虐待冲动、惩罚快感，甚至一点小小的细节，都造成精神上的极度敏感，恼怒不已，欲毁之而后快。
一次，朱元璋在京城街上微服私访，听见有一老妇人在背后称他“老头儿”，不禁大怒，召来士卒，一声令下，将老妇人家打砸抢光，毁坏殆尽。
又一次，朱元璋于上元夜微服观灯，见一灯上画一妇怀抱西瓜，猜出谜底是“淮西”，于是愤恨不已，因为朱元璋是淮西人，江南人对淮西人的粗野颇为鄙视，一怒之下，朱元璋命大肆屠杀观灯百姓，悲惨哀号声不绝。
又有一次，朱元璋赐大将傅友德宴，命叶国珍陪饮，宴间，叶国珍命歌妓穿华丽衣服混坐，朱元璋大怒，下令将叶国珍与歌妓捆绑入狱，并残忍地削去鼻尖，毁坏她们的容颜。叶国珍不服气：“死就死，为何把我与这些妓女关在一起？”朱元璋恶狠狠地说：“你不遵守我的贵贱制度，所以我就用这些贱人来羞辱你！”（“尔不遵我分别贵贱，故以此等贱人辱之”），然后用鞭子使劲抽打。
在潜意识中，朱元璋对别人的评价异常敏感，更对自己的身份地位难以权衡。他极端害怕别人谈及他卑贱的经历，更莫名其妙地怀疑他人以文字形式进行嘲讽，这种多疑导致的常常是冤案、错杀：杭州府学教授徐一夔在贺表中有“光天之下，为世作则”之语，朱元璋竟认为“光天之下”是喻自己是秃僧，“作则”是喻自己做贼，下令将两人处死……
诸如此类的事件，层出不穷。朱元璋具有强烈的施虐倾向和报复心理，作为一个拥有天下的帝王，他竟然缺乏安全感，始终觉得周围人对充满敌意，这真是一种可悲，也是自我内心的折磨。
作为一个心理施暴者，朱元璋不仅仅是单纯心血来潮，还把暴力强化为制度。
他发明了许多残酷的刑法，如凌迟、廷杖、抽肠、剥皮。凌迟俗称“剐千刀”，把犯人身上的肉一块块割下来，中途不能让犯人猝死，必须割满三千六百刀，方可结束；剥皮是用来惩罚贪官的，只要贪污40两银子以上，就处以极刑，把犯人整张人皮剥下来，填塞稻草，挂在大庭广众之下；廷杖通俗白话就是“打屁股”，这种方式被朱元璋开创用于朝廷之上，以羞辱人格为主要目的，终明朝三百年，许多大臣们被强行脱光裤子挨打，堂堂大殿上，毫无脸面，耻辱不堪，乃至有的人不是被打死，而是羞愧自杀而死——通过辱没他人自尊心的方式，使朱元璋的心理得到极大满足。
不仅如此，朱元璋对自己残忍的作为还极为欣赏，他将人皮完整剥下，悬挂示众；他更加喜欢折磨人致死，观察其痛苦之惨状，有一次，朱元璋强迫一名医官服下自己配制的毒药，观看他毒发难忍，再把大粪混入水中让他喝，让他解毒，又呕吐不止，惨状难看，这样折磨了一天后，第二天再将犯人斩首示众。
太子朱标其人性格柔和，朱元璋始终不满。为了激励他的“坚强心理”，朱元璋命人用车装满尸骨陈列于太子面前，刺激了太子精神，最终导致太子朱标承受巨大的心理压力，抑郁而死。
观朱元璋其人，病态人格让人发指，如果他不是皇帝，是像唐朝来俊臣那样掌管刑狱的官员，想必比来俊臣还更加恐怖，手段也超级毒辣，心理变态的程度已经达到丧心病狂，堪比石勒石虎。
作为一个影响整个帝国的帝王，尤其是作为一个影响整个朝代的开国帝王，朱元璋立下了太多负面消极的榜样，给后世以效仿的模板。整个明王朝三百年，皇帝们都如接力赛般将太祖朱元璋的病态人格延续下去：
明成祖朱棣极大地继承了其父嗜杀变态的心理，再一次对整个文官群体、文人精神进行摧毁，以“腰斩”、“刷肉”等极刑处死反对他的旧臣，甚至株连十族，杀光旧臣们亲人、朋友乃至学生，并把他们的妻女送去妓院遭受轮奸致死；明武宗、明世宗遗传了太祖的偏执、执拗性格，毕生都与朝臣们对着干，以奚落、羞辱大臣们为发泄；明神宗则极其自私、吝啬、斤斤计较，聚敛了大量财富到自己内库，不管国库亏空；亡国皇帝崇祯最像其先祖朱元璋，生性多疑，敏感暴躁，一样的吝啬小气，一样的盲目狂热却又毫无章法，在位十七年间更换了五十多位内阁大学士，杀死、逼死的大臣多不计数，尤其是以“凌迟”极刑处死忠臣袁崇焕，最让后世人们痛心长叹……
始作俑者朱元璋本身的心理不健全，导致他开创的大明国先天不足，缺陷甚多，为整个华夏精神复苏后再次遭受摧残开了先锋。明朝帝王们的滥杀、专制，沿朱元璋一脉继承，造就了这个时代的黑暗，更猛烈摧残了文人士大夫们的精神。
朱元璋是汉民族复苏的缔造者，也是汉民族心理扭曲的施虐者。相比之下，宋朝开创者赵匡胤、赵光义的人格是比较健全的，制定的“崇文抑武”政策虽然成为亡国根源，也依然在文化方面有很大的正面效应；明太祖朱元璋的诸多弊端，则是完全地扭曲了整个帝国心理，打击了文士的精神，最受人诟病。
尔后的继任者朱棣，沿袭朱元璋的行事作风，在“嗜杀”方面更有过之而无不及：太祖灭胡惟庸尚只有“三族”，成祖灭方孝孺竟达“十族”！这种大规模的屠杀，无疑对明朝文士的心理产生巨大打击，乃至于当时人说“杀方孝孺后世无读书种子矣”。
据《明史》记载，当初朱棣发动叛乱欲夺皇位时，被中央政府镇守济南的铁铉屡次击败，后来朱棣夺位成功，成为皇帝，下令抓捕铁铉，把他绑在庭前（“燕王即位，铁铉被执，入见”），割去耳朵和鼻子（“割其耳鼻”），然后塞进铁铉的嘴里，问道：“你自己肉，好吃吗？”铁铉忍痛大骂朱棣，骂不绝口。于是朱棣恼怒至极，把铁铉千刀万剐，凌迟处死，再将他的尸骨丢进油锅里煮，待油煮沸，铁铉尸体烧烂，只剩下骨头，再命人用铁夹夹住其尸，让尸体对自己朝拜。当做这些残忍举措时，朱棣还在丧心病狂地大笑：“你活着时不肯朝拜我，死了只得朝拜我了吧！”（命盛油大镬，投尸煮之，拨使北向，辗转向外。更令内侍以铁棒夹之北向。成祖大笑曰：耳今亦朝我耶？！）其嗜杀心理可谓变态。
之后，朱棣又把铁铉八十岁的老母发配到海南，屠杀全族男人，把铁铉的妻子、女儿全送去当妓女。除铁铉外，建文朝大臣齐泰、黄子澄等人的妻女、姐妹全被充作妓女，据鲁迅引过的《南京法司所记》中的一段史料记载：永乐十一年正月十一日，教坊司于右顺门口奏：齐泰姊及外甥媳妇，又黄子澄妹四个妇人，每一日一夜，二十余条汉子看守着，年少的都有身孕，除生子令做小龟子，又有三岁女子，奏请圣旨。
这些妇女遭受非人虐待，每天被二十多个人轮奸，都怀了身孕。明成祖朱棣听完奏报，却高兴地说：“生出来的‘小龟子’长大后又能继续充当妓女了！”（“到长大便是个淫贱材儿”）
御史茅大方也被处死，他的妻子已经五十六岁了，被关押起来，不久死去，朱棣便下旨：吩咐上元县抬出门去，着狗吃了。
种种言行，朱棣的变态心理毕露，这些史料在今人看来，无不耸人听闻。作为朱元璋的儿子，朱棣比其父可谓有过之而无不及，残暴、变态，青出于蓝胜于蓝。揣测朱棣的心理，当是这样：你们这些人越是想流传千古，我就越糟践你和你们的家人！
朱棣处死建文朝旧臣的记录如下：
黄子澄，凌迟，灭三族。齐泰，凌迟，灭三族。练子宁，凌迟，灭族。卓敬，凌迟，灭族。陈迪，凌迟，杀其子。方孝孺，腰斩，灭十族！
仅是屠杀方孝孺的家人、朋友，就达八百多人！明成祖朱棣的杀戮，与朱元璋大杀功臣不相上下。回首一千多年前的秦始皇“焚书坑儒”，也才只杀了五百个书生，就被骂作“暴君”，秦始皇要是知晓后世的朱元璋、朱棣父子，真是要自愧不如了。
自古以来，“家天下”是国人一贯观念。江山百年更迭，不过是由一个家族掌权换为另一个家族罢了。高坐在龙椅上的皇帝们把国家看做是自己家的，臣子们也是自己的奴才，想杀便杀，想剐便剐，这种专制集权制度下，成就了一个又一个残暴的帝王。
皇帝也是人，人有七情六欲喜怒哀乐，既有善的一面也有恶的一面。按心理学家弗洛伊德分析，人具有两种本能欲望：生本能和死本能。生本能代表积极向上、进取发展的良好状态，使自己更好的生存、生活；死本能标志自私利己、攻击破坏、恐惧忧伤等状态，很多时候表现为通过对他人的攻击来求得自己的安全感。
皇帝们常常将“死本能”极端扩大化。在正常社会环境下，人们的性格缺陷会受到道德、法律的约束，但在皇权统治下，皇帝本人不同于其他人，皇帝具有至高无上、不受约束的强大力量，这使得他性格上的缺陷放大，从而危害到整个国家，殃及无辜。
朱元璋、朱棣父子并非昏君，也颇有治国能力，之所以被重点提及，是因为他们的表现最为典型，时间较为长久，身上集中了历代帝王诸多阴暗面。与他们相似的伟大帝王在历史上数不胜数，秦始皇焚书坑儒，汉武帝大下诏狱，武则天滥用酷吏，雍正帝打击异己……这些皇帝们都是颇有成就、建有功业的，也正因为如此，他们的人格心理才成为后人研究对象。平心而论，他们的残暴行为恰恰反映了内心的恐惧，当他们在屠杀异己时，潜意识里有个声音在呼喊：这是我的皇位，你们不要过来！……
这种杀戮与整个社会氛围有极大关系，可以说是相辅相成，相互影响。
唐初社会开放，人们观念豁达，不刻意讲求纲常伦理，所以皇室内部动荡的负面影响不大，臣民们也较为通融。如太宗李世民的杀兄夺位、武则天自立女皇，朝臣们都觉得可以接受，反过来，统治者也显得豁达，很快拨乱反正，恢复国家繁荣；在宋初同样如此，宋朝继承五代而来，五代的民众观念对“篡君夺位”颇为淡漠，习以为常，如名臣冯道、范质等都是历经数个朝代的元老，所以赵匡胤的政变没有激起什么反抗，反过来，这种宽和的社会氛围使宋朝统治者们也采取柔和政策，言论自由，相安无事，不计较从前是非，相互间其乐融融。
相比较下，秦朝、明朝、清朝的社会环境则较为严峻，上层与下层对立严重。战国末期，秦朝灭六国，其本身的军事强权激起旧贵族的反抗，当时的社会氛围非常凝重，促进了秦政府使用强权，乃至禁锢思想、残酷镇压；元末明初，明朝是继承异族统治地位，加上程朱理学对“忠贞”、“气节”的宣扬，使得明朝社会氛围颇为强调“正统人伦”，当朱棣篡权夺位时，臣子们不可能像宋初那样容易接受，纷纷反抗，态度激进，也从而刺激了统治者，导致冲突升级；清朝最为糟糕，其本身是少数民族统治，社会民众普遍有排斥反抗心理，促使清统治者采取严厉打击政策，即使康熙这样的皇帝宽仁大量，到晚年依然不免对汉人终存戒心，至于雍正皇帝得位不正，下层反抗力量更大，也使得雍正帝不得不以镇压手段维护统治。
皇帝们自身的性格缺陷，加上当时社会整体氛围的反作用，导致了一次次悲剧惨案发生，最终后果是历史留下太多阴影。
明朝朱元璋、朱棣父子是这些皇帝中的典型，他们加强了历代王朝的负面影响：嗜杀、文字狱、八股文、特务政治、相权的消灭……这些消极负面的因素又被后世清朝帝王继承、学习，更加专制集权，再加上其本身浓厚的“主子、奴才”思想，最终导致整个中国的衰落、崩溃。
由此，我们须从明朝的制度上进一步挖掘其弊端，这其中，诸多政策、制度都重重打下了朱元璋的心理烙印，也波及了整个华夏文明。
