王永庆谋生创业的第一站是嘉义县。
该县城是嘉南平原的米谷集散地，商人南来北往，人群熙熙攘攘，生意兴隆。他投亲靠友来到叔叔家，希望找到一份活干，吃碗饭，如果运气好，给父母寄点钱回去“养家糊口”。叔叔将他引荐给一家米店老板，做杂活，每月40元。王永庆非常高兴，倍加珍惜，特别卖力，下班后，还特地将店内外打扫得一干二净，深得老板的喜爱。渐渐地，王永庆在解决了生存之需后，开始做起发财的梦想。
一天，当王永庆看到顾客盈门，老板数着钞票时，不禁想到：为什么自己不能有一家米店呢？哪怕小点也可以。从此，他多了一个心眼，不露声色地观察老板经营米店的方法，从什么地方进货？买价与卖价多少？如何争取客户？等等。同时，他节衣缩食，拼命存钱希望有朝一日，实现自己的梦想。
1932年，在向亲友借了200元之后，王永庆在同一条街上开了一家小米店，开始了他的谋生创业之路。开业伊始，困难重重，因为附近的居民都习惯去固定的米店购米，无人问津他的米店。王永庆非常着急，不得不挨家挨户去推销。然而，米店顾客仍然寥寥无几。
王永庆在店内愁眉苦脸，不断反问自己：米是生活必需品，自己的选择不会错！自己初出门道，没有声誉，很难与老店竞争。如何打开局面？他望着店内的米苦苦思索，突然，得到启发。当时碾米方式落后，米中常残留有一些米糠、砂粒、碎石子等杂物，一些不法商人又乘机掺进杂物增加重量，买米者司空见惯。王永庆决定将米中的杂物一粒粒地拣干净，提高质量，只要自己的米比别人的好，不愁没有销路。此招果然灵验，王永庆开始有了客户。当时的米行有一个惯例：数十年来，米老板坐店经营，顾客上门买米下锅，固定模式，一成不变。王永庆决心变被动为主动，打破惯例，增加服务。
一天，一名年老的客户来店买米，收钱后，王永庆主动提出将米送到家。临走时，他记下客户的日用量，然后笑着说：
“下次您就不用再到我的店里来了，我会提前将米送来。”
“真的呀！”主人满面疑惑地问。
“我能算出这些米够吃多少天，保证您不会挨饿！”他带着自信离开。
果然，王永庆及时将米送到这家人手中，老人望着大汗淋漓的少年，非常感动，从此成为王永庆的忠实客户并四处宣扬。
善于心计的王永庆还有其他吸引顾客的招术，例如送米时，他会将旧米取出来，将米缸清洗干净，让新米放在下面，旧米放在上面，免费服务，此事虽小，却深得人心。“这个小伙子真不错”的称赞声使他的米店生意越做越大。从刚开始时一包米也卖不掉，到后来一天能卖出十几包，王永庆的大弟王永成与二弟王永在听从哥哥的招唤，匆忙从乡下赶来帮忙。
经营米店本小利薄，1斗米只能赚1分钱，王永庆非常在乎1分钱，不惜付出更多的努力。
一天深夜2时，风雨交加，雨水如注，王永庆在一天疲劳后已经进入梦乡。突然，响起了急促的敲门声。他睁着睡眼，很不情愿地开门见客，原来是对面一家旅馆的厨师造访。厨师上气不接下气地说：“一伙客人住店吃饭，没米下锅！请立刻送1斗米过去。”
1斗米只赚1分钱，半夜三更，凄风苦雨，任何一个米商都不愿为这1分钱去受那份罪。王永庆就是王永庆，二话没有，量好米，将旧式雨衣盖在米袋上，顶风冒雨消失在黑暗中。
王永庆不满足靠卖米赚钱，决定开碾米厂，改变利小、被动的局面。
1933年，王永庆的碾米厂开业，能否生存下去，人们对此感到担忧，因为附近就有一家日本人的碾米厂。似乎命运给王永庆设定了这些强硬的竞争对手，只有在逆境中才能激发他的拼搏精神与聪明才智。
日本人的厂房、设备、工人与原料都比王永庆占有优势，日本人也能吃苦，每天干10小时，王永庆只能在付出更多的艰辛后才能胜出。王永庆向日本人展开了吃苦竞赛，自己每天干16—17小时。碾完米后，白粉满身，疲惫不堪，日本人每天花3分钱洗热水浴，王永庆却冲凉水澡，省下3分钱，相当于多卖出3斗米，多赚了3分钱。结果，王永庆以自己的辛劳和汗水战胜了日本人。
后来，台湾粮食实行军管，王永庆在无可奈何中关门大吉，回乡经营过砖厂、木材业，战争造成时局动荡，差点赔了血本。
1946年初，台湾光复，王永庆重操旧业，在嘉义车站附近投资建立了当时台湾规模最大的碾米厂。轻车熟道，人缘又好，社会需求又大，王永庆赚到5 000万元台币。正当他算计如何进一步发展时，一场变故让他终身难忘。
有人向当局告发：王永庆越区偷运粮食，触犯禁令。王永庆被捕入狱29天。
出狱后，王永庆转行经营木材业，生意渐渐兴隆。为了确保货源，他跑遍了台湾的南北林场，结识了草莽野林中的“绿林好汉”。
然而，又有人向官方告发：王永庆伐木盗林，触犯法律。警方发出了通缉令，王永庆被迫流亡日本，弟弟王永在受到株连，替哥哥坐了几年的牢。
后来，托人说情，时任台湾“行政院长”的陈诚出面为王永庆担保，才结束了流亡的日子。陈诚死后，王永庆知恩必报，出钱出力，买了一块风水宝地为其下葬。陈诚的儿子陈履安后来在王永庆创办的时志工业专科学校任校长。
王永庆历经艰辛，屡遭挫折，逐渐成熟起来。1954年，他已是略有成就的木材商人，有5 000万台币。由于木材资源枯竭，王永庆又面临一场新的生存危机。
