却说吕后诱杀淮阴侯韩信之后，汉帝爱她有才，非但国家大计常与商酌，连废立太子之事，也绝口不提了。吕后一见其计已售，自然暗暗欢喜。正想再做几件大事，给臣下看看，预为太子示威的时候，可巧又有一个送死鬼前来，碰到她的手里。
这人是谁？乃是梁王彭越。彭越佐汉灭楚，他的功劳虽然次于韩信，但也是汉将中的一位翘楚。他自从韩信降为淮阴侯之后，已有兔死狐悲之感。及见陈□造反，汉帝亲征，派人召他，要他会师，他更加疑惧，因此托疾不至。嗣被汉帝遣使诘责，始想入都谢罪，又为部将扈辄阻止道：“大王前日未曾应召，今日再去，必定遭擒。倒不如就此举事，截断汉帝归路，真是上策。”可笑彭越只听扈辄一半计策，仅仅仍是借口生病，不去谢罪。不料被他臣子梁大仆闻知其事，从此大权独揽，事事要挟。彭越正想将他治罪，他已先发制人，密报汉帝。汉帝生平最恶这事，出其不意，即将彭越、扈辄二人拘至洛阳，发交廷尉王恬开审讯。恬开审了几堂，虽知彭越不听扈辄唆反之言，无甚大罪，因要迎合汉帝心理，不得不从重定谳。奏报上去，说的是谋反之意，虽出扈辄，彭越若是效忠帝室，即应重治扈辄之罪，奏报朝廷，今彭越计不出此，自当依法论罪等语。汉帝见了这道奏报，适闻韩信伏诛，自己急于离洛回都，去问吕后原委，因将彭越之事，耽搁下来。及至再来洛阳，又恐连杀功臣，防人疑惧，所以仅斩扈辄，赦了彭越死罪，废为庶人，谪徙蜀地青衣县居住，以观后效。彭越押解行至郑地。中途遇见吕后。
吕后正为汉帝不杀彭越，遗下祸根，特地由都赶赴洛阳，要向汉帝进言。谁知彭越当她是位慈善大家，想她代求汉帝，赦去远谪，恩放还家。于是叩谒道旁，力辩自己无罪，苦求吕后援救。吕后当面满口应允，且命彭越同至洛阳。彭越这一喜，以为他们祖宗必有积德，方能中途遇见这位救命大王。他到洛阳了，正在廷尉处候信的当口，有人前去问他，他也不瞒，直将吕后已经允他，方向汉帝说情的话，说了出来，别人听了，自然替他贺喜。谁知他受人之贺，尚未完毕，忽闻传出一道旨意，乃是“着将彭越斩首”六个大字。总算未杀以前，幸有一位友人前来报信给他，他方知吕后见了汉帝，非但不去替他救赦，反而说道他是歹人，谪徙蜀中，乃是纵虎归山，必有后患，不如杀了来得放心。彭越知道这个消息，尚不至于死得糊里糊涂。否则见了阎王老子，问他何故光临，他还答不出理由出来呢。汉帝既杀彭越，还有三项附带条件：第一是灭其三族，说道斩草不除根，防有报复；第二是把他尸体醯作肉酱，分赐诸侯，以为造反者戒；第三是将他的首级示众，他首级之旁，贴着诏书，有人敢收越首，罪与越同。这三项花样，都是吕后的裁剪。
岂知竟有一个不畏死的，前来祭拜。汉帝正在夸奖吕后的时候，忽见军士报道：“顷有一人满身素服，携了祭品，对于越首，哭至晕去，现已拿下，特来奏闻。”汉帝听了，也吃了一惊道：“天下真有这样不畏死的狂奴么？朕要见见此人，是否生得三头六臂，快把这个狂奴带来。”一时带到，汉帝拍案大骂道：“汝是何人？敢来私祭彭越！”那人听了，面不改色，声不喘气，却朗朗地答道：“臣是梁大夫栾布。”汉帝更加厉声问他道：“汝为大夫，识得字否？”栾布微笑道：“焉得不识？”汉帝道：“汝既识字，难道朕的诏书，汝竟熟视无睹不成？汝既如此大胆，定与彭越同谋！”说罢，即顾左右道：“速将此人烹了！”那时殿旁，正摆着汤镬，卫士等一闻汉帝命令，立将栾布的身体，高高举起，要向汤镬中掷去。栾布却顾视汉帝道：“容臣一言，再入镬中未晚。”汉帝道：“准汝说来！”栾布道：“陛下前困彭城，败走荥阳成皋之间，项王带领雄兵向陛下追逼，若非梁王居住梁地，助汉扼楚，项王早已入关。今陛下已有天下，如此惨杀功臣，实使天下寒心，臣恐不反的也要反了。臣既来此，自然是为梁王尽忠而来。来意还未说出，便要向镬中投去。”汉帝见他说得理直，且有忠心，便命将他释放，授为殿前都尉。栾布方向汉帝大拜四拜，下殿自去。汉帝遂将梁地划分为二：东北仍号为梁封皇庶子名恢的为梁王；西南号为淮阳，封皇庶子名友的为淮阳王。这两位皇子，究是后宫哪位夫人所出，史书失传，不佞也不敢妄说。
单说吕后见汉帝在洛，无所事事，劝他返都休养。汉帝便同吕后回至咸阳。到了宫中，休息没有几时，忽然生起病来，乃谕宫监，无论何人，不准放进宫门，一连旬日，不出视朝。却把那班臣下，急得无法可施，于是公推舞阳侯樊哙入宫视疾。樊哙本与汉帝是内亲，及进宫去，谁知也被宫监阻住，樊哙大怒，狂吼一声，硬闯进宫。门帘启处，就见汉帝在戏一个小监。汉帝见了樊哙，倒还行所无事，独有那个小监，只羞得满面通红，抢了衣裳，就急急地逃入后宫去了。樊哙不禁大愤道：“陛下起兵，大小百战，这个天下，也是九死一生之中，取而得来。今天下初平，理应及时整理，以保万世之基；乃与小阉，嬉戏宫中，不问朝事，难道陛下不闻赵高故事么？”汉帝听了，一笑起身道：“汝言甚是，朕明日视朝便了。”
次日，汉帝坐朝，见第一本奏折，就是淮南王英布的臣下中大夫贲赫，密告英布造反的事情，不觉大惊失色道：“这还了得！”说着，拟命太子率兵往击英布。原来太子有上宾四人：一位叫做东园公；一位叫做夏黄公；一位叫做绮里季；一位叫做里先生。这四位上宾，向居商山，时人称为商山四皓。吕后因惧戚姬夺嫡，特用重礼，聘为辅佐太子。那天四皓闻得汉帝要命太子出征，忙去通知吕后亲兄建成侯吕释之道：“皇后聘吾等辅佐太子，现在太子有难，不得不来告知足下。”吕释之听了一惊道：“太子有何危难，我怎不知？”四皓道：“主上现拟命太子率兵往击英布，太子地位，有功不能加封，无功便有害处。足下速去告知皇后，请皇后去与主上说，英布乃是天下猛将，朝中诸将，半是太子父执，若命太子驾驭他们，必然不听号令。中原一动，天下皆危。只有主上亲征，方于大事有益等语。此乃危难关头，务请皇后注意。”吕释之听了，忙去告知吕后，吕后自然依计而行。
汉帝听了，喟然道：“朕早知竖子无能，仍要乃公自去，我就亲征便了。”正待出兵，可巧汝阴侯夏侯婴，适荐薛公，称他才智无双，可备军事顾问。汉帝召入，始知薛公为故楚令尹，问计于他道：“汝看英布果能成事否？”薛公道：“不能！不能！彼南取吴，西取楚，东并齐鲁，北收燕赵，坚壁固守，是曰上策；东取吴，西取楚，并韩取魏，据敖仓粟，塞成皋口，已是中策；若东取吴，西取下蔡，聚粮越地，身归长沙，这是下策。臣知英布必用下策，陛下可以高枕无忧。”汉帝听了大喜称善，即封薛公为关内侯，食邑千户；且立赵姬所生之子名长的，为淮南王，预为代布地步。出征之日，群臣除辅太子的以外，一概从军。张良送至灞上道：“臣因病体加剧，只好暂违陛下，惟陛下此行须要慎重。”汉帝点头说是。张良又道：“太子留守都中，陛下可命太子为大将军，统率关中兵马，方能镇服人心。”汉帝依议，又嘱张良道：“子房为朕故交，今虽有恙，仍宜卧辅太子，免朕悬念。”张良道：“叔孙通已为太子太傅，才足辅弼，陛下放心。”汉帝乃发上郡北地陇西车骑，及巴蜀将官，并中尉卒三万人，使屯灞上，为太子卫军。部署既定，始启程东行。
那时英布已出兵略地，东攻荆，西攻楚，又号令军中道：“汉帝的将士，只有韩信、彭越二人，可以与寡人对抗。今韩、彭已死，余子不足道也。”诸将听了，自觉胆壮。英布遂先向荆国进攻。荆王刘贾，迎战死之。英布既得荆地，复移兵攻楚。楚王刘交，分兵三路出应，虽然抵挡几阵，仍是败绩，只得弃了淮西都城，带了文武官员出奔薛地。英布以为荆、楚既下，正好西进，竟如薛公所料，用了下策。及至他的兵马，进抵蕲州属境会甄地方，正遇汉帝亲引大兵，浩浩荡荡，杀奔前来。英布遥望汉军里面，高高竖起一面黄色大纛，方始大大地吃了一惊，忙顾左右道：“汉帝春秋已高，难道亲自引兵前来拒我么？汝等速去探明报我，休被那张良、陈平两贼，假张汉帝亲征旗号前来诳人。”左右奉命去后，英布急召随军谋士商议道：“汉帝若自己前来，倒要仔细一二。”当下有一个谋士袁昶，微笑答道：“臣只怕汉帝未必亲来。他真亲来，这是大王的福命齐天，应该垂手而得汉室的天下了。”英布道：“寡人除韩信、彭越二人之外，不知怎的对于汉帝，似乎有些惧他。汝说寡人应得天下，据何观察而言？”袁昶道：“汉帝已经名正言顺地做了几年天子了，海内诸侯，畏其威势，自然都在观望，不敢贸然附和大王。汉帝若不亲自出战，只命各路诸侯前来敌我，大王一时也不能即将诸侯杀尽，久战不利，人所共知。若汉帝自来，我们只要设法能把汉帝一鼓而擒，这就是擒贼擒王的要著。不然，汉帝死守咸阳，我军就是连战皆捷，也要大费时日呢。”英布听了道：“汝言固是，但宜小心！”
袁昶正要答话，左右已经探明回报道：“汉帝果然自引大军三十万，已在前面扎下营盘了。”英布听罢，因有袁昶先入之言，便觉胆子大了不少，急以其目注视袁昶道：“汝有何计，快快说来！”袁昶听了，便与英布咬了几句耳朵。英布听罢大喜，急命照计行事。
谁知那位汉帝，也在那儿畏惧英布的行军阵法，颇似项羽，暗想这次的敌兵，恐非陈□可比；兼之此次一路行来，辄有乱梦，莫非竟是不祥之兆么？因即策励诸将，有人取得英布首级前来报功，朕即以淮南王位畀之。诸将闻命，人人思得这个王位，军威陡然大震。汉帝见了，心中暗暗高兴，因即下书，要与英布当面谈话。英布批回允准。
汉帝率领诸将出了营门，遥语英布道：“朕已封汝为王，也算报功，何苦猝然造反？那陈□、彭越诸贼，如何出奔，如何被获，汝尚不知不闻么？”英布素无辩才，听了汉帝之言，索性老老实实地答道：“为王哪及为帝？我的兴兵，也无非想做皇帝而已。”汉帝见他无理可答，急将所执之鞭，向前一挥，随见左有樊哙，右有夏侯婴，两支人马，冲至英布阵前，大战起来。这天直杀到红日西沉，两面未分胜败，各自收兵，预备次日再战。
就在这天晚间，忽有英布部将冯昌，私率所部，前来归降汉帝。汉兵不知是计，未敢阻拦，奔报汉帝。汉帝听了，急道：“来将恐防有诈，不得使他逼近营门。”岂知汉帝话犹未完，陡听来军一连几声信炮，即见冯昌首先一马杀进营来，霎时敌兵漫山遍野地围了拢来。汉兵一时未防，所扎营寨，早为敌人冲破。汉帝见事不妙，跃上那匹御骑，急向后营逃走。甫出后门，不知何处飞来一箭，竟中前胸。幸亏披有铁甲，未伤内腑，但已痛不可忍。汉帝暗想道：“我若因痛而遁，我军无主，必然全溃。我的性命仍在未定之天，只有死里求生，或能转败为胜，也未可知，即使再败，我也甘心。”汉帝想罢，赶忙忍痛，奔至一处高阜之上，大呼道：“诸将听着！朕虽中箭，不肯罢休；汝众若有君臣之义，快快随朕杀入敌阵，一人拼命，万夫难当，今夜乃是朕与汝众的生死关头。”诸将见汉帝已经受创，还要亲自杀入敌阵，为人臣的，自应为主效力。于是争先恐后的，一齐转身杀入敌阵。大家杀了一条血路，又换一条血路。人人拼死，个个忘身，真是以一当百，竟把敌阵中人，杀得七零八落，锐气全消，弄得打胜仗的反成了败仗。军心一散，便像潮涌般的溃了起来。
此时英布，虽是主帅，哪里还禁止得住，自己要保性命，只得领了残军，带战带退，一路路地败了下去。汉帝乘胜追赶，直逼淮水。英布不敢退守淮南，便向江南窜逃，中途忽遇长沙王吴臣遣来助战的将士，见他如此狼狈，便劝他还是暂避长沙，再作计议。
吴臣即吴芮之子。吴芮病殁，由子吴臣嗣位。吴臣虽与英布为郎舅至亲，见其胆敢造反，因惧罪及三族之例，早已有心思害英布，以明自己并无助逆行为，一时急切不得下手。正在那儿想法之际，一日接到英布书信，邀其派兵相助，吴臣便趁此机会，面子上发兵遣将，算来助布，其实暗中早有布置。
英布哪里防到，一见来将劝他逃往长沙，以为是至亲好意，决不有疑，赶忙改了路程，直投吴臣。谁知行至鄱阳，宿在驿馆，夜间安睡，正在好梦蘧蘧的时候，壁间突出刀斧手数十人。不费吹灰之力，这位已叛的淮南王英布，早已一命呜呼。却与韩信、彭越一班人，在阴曹相对诉苦去了。壁间的刀斧手，自然不是别人所派，阅者也该知道是那位大义灭亲的吴臣所为的了。吴臣既杀英布，持了他的首级，亲自去见汉帝报功。汉帝面奖几句之后，又从吴臣口中知道那个假借诈降为名，乘机冲破汉营的英布部将冯昌，乃是奉着谋士袁昶的密计而来的。袁昶那时与英布所咬的耳朵，自然就是这个计策了。
汉帝平了英布，知道天下英雄，已无其敌，心中岂有还不坦然之理。那时因近故乡，索性顺道来至沛县访谒故老。这明是汉帝衣锦还乡的举动。沛县官吏，冷不防地忽见圣驾光临，无不吓得屁滚尿流，设备行帐，支应伙食，忙个不了。无如沛县城池不大，汉帝人马又多，弄得满坑满谷，毫无隙地。哪知汉帝是日所带随身亲兵，比较他的队伍，不过十成中只带了二三成来了罢。等得汉帝驾至城内，所有官绅，沿途跪接，异常恭敬。汉帝因是故乡官吏，倒也客气三分，接见父老，更是和颜悦色；及见香花敷道，灯彩盈街，心里虽然万分得意，脸上却不肯现出骄矜之色。进得行宫，自己坐了御座，复将从前认识的那班父老子弟，一一召入，概免跪拜，温语相加，悉令两旁坐下。县中官吏，早备筵宴，一时摆上。汉帝又命他们同饮，同时选得儿童二百二十人，使之皆著彩衣，歌舞值酒。这班儿童，满口乡音，都是呀呀的闹了一阵。汉帝大乐特乐，此时已有酒意，遂命左右取筑至前，亲自击节，信口作乐道：
大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！
汉帝歌罢，大家莫不凑趣，于是又争着恭维一番。汉帝当场复命那班儿童，学习他所唱的歌句，儿童倒也伶俐，一学即会，唱得仰扬入耳，更把汉帝乐得手舞足蹈，居然忘了天子尊严，下座自舞。他虽随便而舞，可怜累得那班父老，竟把各人的喉咙，喝彩喝哑。汉帝忽然回忆当年的苦况，不禁流下几点老泪，众人见了，自然大为惊慌，忙去恭问原因。汉帝喟然道：“我今日虽已贵为天子，回想当年，几无啖饭之处。”说着，即命左右持千金分赠王媪、武妇，为了当年留餐寄宿之情。其时两妇已殁，由其子孙拜领去讫。汉帝又对众人说道：“朕起兵此邑，得有天下，为人不可忘本，应将此邑赋役，永远豁免。”大家听了，群又伏地拜谢。汉帝尚未尽兴，直吃到午夜方散。
次日，汉帝复召各家妇女，无论老幼，均来与宴。那班妇女，不知礼节，弄得个个局促不安。汉帝又命免礼，放心痛饮，这一场筵席，更闹出百般笑话。汉帝视以为乐，并不计较。一连十余日，方始辞别父老，启行返都。父老又请道：“沛县已蒙豁免赋役，丰乡未沐殊恩。”汉帝道：“非朕不肯，实恨雍齿叛我，今看父老之面，一视同仁可也。”父老等送走御驾之后，便在沛中建造一台，名曰“歌风”。正是：
为人在世原如梦，作帝还乡应筑台。
