目夷，字子鱼，宋襄公的庶兄。他的父亲宋桓公死后，宋国按照立嫡不立长的原则，欲奉宋襄公兹父即君位，襄公欲将君位让给目夷，目夷固辞不受，襄公遂封他为上卿。目夷在辅佐宋襄公的整个过程中竭尽忠诚和智能，宋襄公死时，嘱咐儿子宋成公以国委之。
在当时的宋国君臣中，目夷是较有能力的人物。早年南宫长问其原因，目夷解释说：“勇力人所敬也，宋之所弃，陈必庇之。空手而行，何爱于我？”（第十七回）宋桓公大悟，遂让使者持重宝行贿于陈君，方才捉回了长万。在宋襄公的创霸活动中，他多次劝谏襄公所采取的错误策略和行为，在宋襄公准备扶立公子昭为齐君而创霸前，他分析了宋国创霸条件的不成熟，在襄公杀烹鄫君、派兵伐曹和谋借楚力聚会诸侯前，他都表示了自己相反的意见，在襄公盂地会盟前，他坚持要率兵赴会，以防不测，后来又劝阻襄公伐郑战楚，这些建议均未被襄公采纳，导致了宋国在政治斗争中的屡屡失策和失利，宋襄公在伤重临死时追悔说：“吾不听子鱼之言，以及于此！”（第三十五回）表示了对目夷先前建议之正确性的肯定。
目夷是一位拥有才智、极具传统礼仪观念的人物。在宋襄公欲继齐桓公之业而创霸时，他反对说：“宋有三不如齐，焉能伯诸侯乎？”他分析了宋国三方面的不足，认为：“齐有泰山渤海之险，琅邪即墨（今山东平度东南）之饶，我国小土薄，兵少粮稀，一不如也。齐有高国世卿以干其国，有管仲、宁戚、隰朋、鲍叔牙以谋其事，我文武不具，贤才不登，二不如也。”他还认为齐国成霸先有征兆，而“我今年春正月，五星陨地，俱化为石，二月又有大风之异，六鹢退飞，此乃上而降下，求进反退之象，三不如也。有此三不如齐，自保且不暇，何暇顾他人乎？”（第三十二回）目夷看到了宋国在地理和人才方面的劣势，认为创霸的条件尚不成熟，这是很有见地的分析，他将自然现象看作社会现象的征兆，恪守着殷周之际天命观的残余思想，表现了他对传统观念的迷信和固守。他劝宋襄公不要为扶立公子昭而伐齐兴兵，襄公回答他说：“寡人以仁义为主，不救遗孤，非仁也；受人嘱而弃之，非义也。”听到这些尊仁循义之辞，他再也提不出反对的意见了，足见他对传统仁义观君以伐我，有挟而求也。为了粉碎楚之阴谋，他暂摄君位，以国君的身份主持国政。楚将斗勃率军临宋城喊话说：“尔君已被我拘执在此，生杀在我手，早早献土纳降，保全汝君性命！”公孙固奉目夷之命回答说：“赖社稷神灵，国人已立新君矣。生杀任你，欲降不可得也。”（第三十四回）斗勃又问道：“某等愿送汝君归国，何以相酬？”公孙固回答：“故君被执，已辱社稷，虽归亦不得为君矣。归与不归，唯楚所命。若要决战，我城中甲车未曾损折，情愿决一死敌。”楚国见捉禁宋襄公无损于宋，又要挟不到什么好处，最后放掉了宋襄公。宋襄公听说国内目夷已即君位，获释后准备奔他国以回避，目夷派使说明心迹，隆重迎归襄公，自己退居臣列。这一事件的妥善处理，表现了目夷的高才和仁德。
目夷是宋襄公手下的首位大臣，是宋国君臣中较有才智、头脑清醒的人物，对传统礼仪的过分遵从限制了他才能的发挥，这其中亦有深刻的教训。
