因为有农业作为基础，加之宁夏的自然条件与军事需要，秦代宁夏地区的畜牧业也有了一定的发展。战国时期，原居此地的戎族主要从事畜牧业生产，秦代仍之。特别是北地、陇西等郡，因为畜牧业发达，甚为富庶，“畜牧为天下饶”。饶者，丰富也。
秦朝前后，在北地郡乌氏县（今宁夏固原南部与甘肃平凉北部），有一个名叫倮（luǒ，乌氏倮）的人就是依靠畜牧业发家致富的。《史记·货殖列传》是这样记载的“：乌氏倮畜牧，及众，斥卖，求奇缯物，间献遗戎王。戎王什倍其偿，与之畜，畜至用谷量马牛。秦始皇帝令倮比封君，以时与列臣朝请”。
上面这段文字译成现代文是这样的：乌氏倮经营畜牧业，等到牲畜繁殖众多之时，便全部卖掉，再购求奇异之物和丝织品，暗中献给戎王。戎王以10倍于所献物品的东西偿还给他，送他牲畜，牲畜多到以山谷为单位来计算牛马的数量。秦始皇诏令乌氏倮位与封君同列，按规定时间同诸大臣进宫朝拜。
据有人研究，羌语呼壮士叫“阿倮”，并认为这个名倮的人①大概是月氏人（月氏，古族名，其祖先居今甘肃敦煌县与青海祁连县之间）。乌氏倮通过经商进入到乌氏地区的山区草原，在那里繁殖牲畜，与华夏交易，并承办商运。他是个喂养繁殖马牛羊的能手，他的畜群发展得非常快。当马牛羊繁殖多了时，他就把它们卖掉，到中原地区求购各种不同花色品种的丝绸。这些丝绸奇货在西北游牧民族中间是很难见到的，甚至也没听说过。因为这些游牧民族一年四季都在草原上逐水草而居，再加上交通不便，很少有人到过中原地区，当然也就很难看到甚至得到这些令人眼花缭乱的丝织品了。乌氏倮是个见过世面的人，他瞅准这个机会，把这些丝绸奇货运到戎王那里去兜售。戎王见了这些东西，就像见了稀世珍宝一样，个个爱不释手，他们便用大量的牲畜同乌氏倮交换———戎王们有的是马牛羊。乌氏倮用丝绸换得的牲畜，要比他当初卖掉的牲畜多10倍。
就这样，乌氏倮在乌氏地区再发展畜牧业，然后卖掉牲畜买丝绸，再到戎王那里换来多10倍的牲畜。他通过这种不等价的交换方式，发了大财，到秦始皇时，已富甲一方了。他的牲畜多得数都数不清，只能以填满的山谷来计量。也就是说，计算他的牲畜数量不是用有多少匹马、多少头牛、多少只羊来计算，而是用他有多少山谷马、多少山谷牛、多少山谷羊来计算。
乌氏倮的名声越来越大了，有人把这件事报告给秦始皇。秦始皇觉得乌氏倮很能干，加之秦王朝也很需要发展商业活动，进行易货贸易，所以十分器重他，就奖励给他一个“比封君”的荣誉称号。“封君”，是指那些受有封地的贵族“，比封君”就是让乌氏倮的地位跟那些封君一样，享受同样的待遇，可以进京同大臣们一起朝见皇帝。
秦始皇此举有点类似现在的抓典型、树榜样的意思，其目的就是以此来鼓励全国商业的发展。
由于农业、牧业、手工业的分工与发展，当时全国的商业活动也发展起来了。商品种类除农产品和手工业制品外，主要是畜产品和织物的易货贸易。有些商品的交换则以货币为媒介。在宁夏境内考古发掘中已发现圆形方孔的秦代“半两”铜钱。秦“半两”为秦统一后通行全国的货币。
乌氏倮的事迹在当时是很有影响的，所以《史记·货殖列传》和《汉书·食货志》都有记载。乌氏倮业绩照人，产生的影响是深远的，对固原历史、畜牧经济以及隋唐以后马政的设立都不无渊源。
刘邦建立的汉朝，建都长安，历史上叫西汉。西汉从公元前202年到公元9年，最后政权被外戚王莽篡夺。王莽建立“新朝”后不久，农民起义爆发，推翻王莽，建立了更始农民政权。后来，农民军被刘氏宗室刘秀打败。刘秀即位称帝，重建汉朝，建都洛阳，历史上叫东汉。东汉从公元25年到公元220年。
西汉改郡县制为郡国制。全国设13个州郡，辖百余个郡国。宁夏初属北地郡，汉武帝元鼎三年（公元前114年），把北地郡划分为北地郡和安定郡，宁夏南北分属安定郡和北地郡。安定郡郡治高平（今固原），在今宁夏有高平县、乌氏县（今固原南）、朝那县（今固原东南）、三水县（今同心东）、眴（xu àn）卷县（今中宁东北）和月氏（今固原南六盘山附近，又称月氏道）。北地郡郡治由今甘肃省宁县移至马岭（今甘肃环县东南），在今宁夏有朐衍县（今盐池附近）、富平县（今吴忠西南）、灵洲县（今灵武西北）、灵武县（今永宁南部）和廉县（今银川市北）。东汉的行政建置沿袭西汉，只是安定郡治由高平移至临泾（今甘肃镇原县东南），北地郡治由马岭移至富平县。
西汉初期，强盛起来的匈奴成为西汉的主要边患。汉武帝即位后，十分重视宁夏在对匈奴作战中的战略地位，在宁夏全境大力发展经济，广泛设立苑监，推行以畜养军马为主的畜牧业，从而增强了汉军在对匈奴战争中的军事实力。在公元前121年，汉武帝派霍去病为骠骑将军，率数万骑兵从陇西、北地出击匈奴，取得了重大胜利。第二年，汉武帝迁内地70余万灾民充实沃野千里的河套以南地区屯田。随着土地的开发，河套地区的水利事业也兴旺起来，使河套地区成为北方的重要粮仓。为了巩固边防，向匈奴显示汉廷的强盛，汉武帝曾6次驱马击剑出萧关，巡视边塞，并多次驻跸安定郡治高平。
秦汉时期，宁夏地区作为统一的多民族国家的最早组成部分，也是多民族共同聚居的地方，除了大批的汉族农民由内地迁入屯垦外，内附的匈奴也安置于此。另外，还有部分月氏人、羌人等民族也留居于宁夏地区。
刘秀建立东汉政权后，为了铲除割据势力，曾亲征隗嚣至高平。光武帝刘秀是继汉武帝刘彻后又一位到达今固原的汉朝皇帝。
