浑都海之乱后，元世祖忽必烈控制了宁夏地区。他对地处西陲军事要冲的六盘山地区十分重视，为了巩固西北边防，于至元九年（1272年）十月封他的三子忙哥剌为安西王，出镇长安，赐京兆为封地，驻军六盘山。次年，又加封忙哥剌为秦王，别赐金印，于开城（今固原开城乡）建王府。至元十七年（1280年），忙哥剌卒，其子阿难答承袭父封。
忽必烈在位后期，由于痛惜爱子忙哥剌的去世，便将自己对儿子的爱移诸孙子阿难答身上，他多次向阿难答封赐银两、财物、军民，使之势力大增。在元成宗即位以后，阿难答为了扩充自己的实力，经常借口饥民问题向朝廷要粮、要钱、要军械。成宗元贞元年（1295年），朝廷赐安西王钞20万锭，甲胄、弓箭等军械15.8万件。第二年，阿难答又遣使告饥，逼得成宗说了一番抱怨的话后，还是给粮万石。
据史载，阿难答在成宗大德七年五月、八月，大德十年二月、八月，都曾向朝廷要钱、要粮、要物，而且绝不空手而归。另外，阿难答还请求朝廷同意他在安西王府设相傅，管理地方行政事务，后准奏。从此，西北地区军政大权都被阿难答控制，阿难答的统治范围已南达四川，西到吐蕃，西北抵哈剌火州（今新疆乌鲁木齐南），即包括今整个陕西、宁夏、甘肃及四川北部和新疆东部大片地区。阿难答俨然是一方封疆大吏，一个名副其实的大西北王。
蒙古部落原信奉原始宗教萨满教。13世纪初，成吉思汗统一蒙古各部建立蒙古帝国后，四处扩张，蒙古统治者开始接触佛教，主要是中原汉地的禅宗。蒙哥汗时期，中原佛教势力从金末所遭受的惨重打击中恢复和发展起来。大致在此前后，藏传佛教的影响开始渗入蒙古宫廷。中统元年（1260年），忽必烈封喇嘛教萨伽派教主八思巴为国师，至元七年（1270年）又进封他为帝师。从此一直到元末，元朝廷世世以吐蕃僧为帝师。从至元元年（1264年）忽必烈皈依佛教起，崇奉喇嘛教成为宫廷达官显贵的一种时尚。
在这种宗教背景下，作为忽必烈的孙子安西王阿难答却不信奉藏传佛教而去皈依了伊斯兰教，这是为什么呢？据说，阿难答出生后，他的父亲安西王忙哥剌担心他长不大，就把他托付给了一个名叫蔑里帖儿·哈散·阿里塔赤的突厥斯坦伊斯兰教徒抚养。这个人的妻子名叫祖来哈，把他奶大，因此木速蛮（元代称伊斯兰教徒为木速蛮）的信仰在他的心中已经巩固起来，不可动摇。他背诵过《古兰经》，并且能用大食文（阿拉伯文）将《古兰经》很好地书写下来。他经常把大量的时间用在履行戒律和祈祷上。
由于阿难答信仰伊斯兰教非常虔诚，并且在唐兀惕（西夏）传布伊斯兰教，因此他所率领的15万蒙古军队大部分皈依了伊斯兰教。阿难答皈依伊斯兰教，被信奉藏传佛教的蒙古贵族视为大逆不道。贵族撒儿塔黑向元成宗告发了阿难答的行为，他说：“阿难答经常在教堂中，从事于祈祷和念诵《古兰经》，他给大多数蒙古儿童施行了割礼，并且使大部分蒙古军队皈依了伊斯兰教。”元成宗十分生气，派人去规劝和阻止阿难答，逼迫他改信佛教。阿难答断然拒绝，他说：“偶像是人造的，我为什么要向它下拜？”阿难答在他的领地内掀起了反佛风潮，打碎偶像，捣毁寺院，坚定表示要“成群加入安拉的教”（按：伊斯兰教的基本信条是：信仰安拉为宇宙独一无二的神，穆罕默德是安拉的使者）。这个事件发生后，元成宗害怕阿难答拥兵叛乱，只得表示：“阿难答在伊斯兰教信仰方面成了合赞汗的追随者（按：合赞汗是让在伊朗的全部蒙古人都皈依了伊斯兰教的伊利汗国君主），让他如其心愿，也信仰伊斯兰教吧。我仔细想过了，并已看出伊斯兰教是好的道路和信仰。”于是，伊斯兰教取得了合法地位，连曾经打小报告揭发阿难答的贵族撒儿塔黑也皈依了伊斯兰教。阿难答在自己的营地上建立清真寺，经常念诵《古兰经》。阿难答对伊斯兰教在宁夏地区的传播、扎根，发挥了积极作用。
前面曾经说过阿难答这个人在元朝中期中国政治大舞台上是个举足轻重的人物，不仅因为他手握重兵控制大西北，还因他争夺帝位而成为一个悲剧人物，为元朝宫廷斗争添了浓重的一笔。忽必烈建立元朝后，统治集团内部就矛盾重重，集中表现在皇位争夺上。为了夺得皇位，在兄弟之间、叔侄之间展开了你死我活的斗争。自忽必烈死（1294年）至元末帝妥懽帖睦尔立（1333年），短短40年间，先后更换了10个皇帝。这10个皇帝中，在位最长的不过十几年，最短的仅一个月。安西王阿难答随着在西北势力的扩大，也卷进了争夺皇权的斗争之中。
元大德十一年（1307年）正月，元成宗病逝，皇太子德寿先成宗而死，皇位空缺，于是帝位之争就全面爆发了。一方就是西北王阿难答，支持他的头面人物是皇后卜鲁罕、左丞相阿忽台；另一方是怀宁王海山以及海山之弟爱育黎拔力八达，居中用事的是右丞相哈剌哈孙。阿难答、海山、爱育黎拔力八达都是忽必烈的孙子，论双方的支持者，阿难答一方稍强，因为在皇位空虚之际，暂由皇后卜鲁罕摄政。
经过一番紧锣密鼓的准备后，阿难答这方定于这年三月初三兵围大都（今北京），里应外合发动宫廷政变，推阿难答即帝位。不料，天机泄露，三月初二，对方提前动了手。阿难答功败于垂成之时，被围而执杀。
阿难答争权斗争的失败，成为元代安西王府由盛而衰的一个转折点。阿难答被杀后，驻扎在六盘山的军队被调遣，他的财产被收入詹事院（职掌皇后、太子家事的官署），其子月鲁帖木儿也失去了继承权。泰定帝即位后（1324年即位），曾下诏恢复安西王位，以月鲁帖木儿袭封。但数月后，又被泰定帝以“谋逆”罪流放云南。后虽被放回，但未能挽回江河日下的残局。元顺帝时，其后代阿剌纳失里复了王位。但不久，这位末代安西王又被改命出镇云南而离开西北。开城府路降为州，安西王夏宫（即开城王府）亦废弃。
