前面已多次提到吐蕃这个民族，现在简单介绍一下。吐蕃人是藏族的祖先，生活在青藏高原上，过着农耕和游牧生活。吐蕃人英勇善战，他们认为战死是光荣的。吐蕃的首领称为“赞普”，意思是雄壮强悍的男子。吐蕃在6世纪末（即南北朝后期及隋朝）还只是青藏高原上的一个默默无闻的小方国，到了松赞干布时代，吐蕃完成了青藏高原的统一大业。作为一个强有力的军事集团继续向四周扩张，同时也维持着与唐朝的友好关系。唐皇室曾有文成公主、金城公主下嫁吐蕃，并不时赏赐吐蕃大量财物。在武则天时期，吐蕃部落万余人内附，和党项人一起被安置于灵州、夏州之间，唐设置10个羁縻小州加以管理。
吐蕃壮大以后，在边境上与唐朝的各种争端也不断增多，不时占据属于唐朝的一些地方。安史之乱爆发后，西北边防几乎完全空虚了，此时，吐蕃墀（ch í）松德赞即赞普位，他遣使打着“助国讨贼”的幌子，前往灵州窥探唐朝守备的虚实。唐代宗即位的广德元年（763年），吐蕃乘唐室易主之机，攻陷河西、陇右广大地区，原州及石门七关相继失守。后又长驱直入，攻破泾州、邠州、武功等地，逼近长安，唐代宗出逃，吐蕃顺利占领长安。15天以后，唐各地勤王军队赶到，吐蕃人大肆掳掠一番后，退出长安，至原州、会州、渭州一带屯守。从此，原州及石门七关陷入吐蕃长达86年（763年~849年）之久。
原州城，就是今天的固原城，历来是重要的交通枢纽，周围的关城很多，著名的原州七关就分布于四周。按《唐会要》记载，七关为石门关、驿藏关、木峡关、六盘关、制胜关、石峡关、萧关。《资治通鉴》胡三省的注疏中，多木崝（zhēnɡ）关，少萧关。木崝关，他书无载，不可考。石门关，关城在今固原城北50多公里的黄铎堡乡，关口在须弥山寺口子东，系丝绸之路长安-凉州北道的必经关隘。驿藏关，《民国固原县志》云：“驿藏关，即瓦亭关也，在县南九十里。西毗六盘，东密迩萧关，山岭奇特，峡水遇回，夙称要道。”木峡关，在今固原县西南20公里红庄乡东、海子峡内大湾店附近，控制原州西越六盘山孔道，南北朝时即已出名。六盘关，在今固原市和尚铺西、隆德县东约10公里的六盘山顶，控制西越六盘山之路。制胜关，在今泾源县城西2公里的永丰村（原名关庄），控扼西峡东口及逾越六盘山主峰之路。石峡关，即今海原县高崖乡石峡口。萧关，一名陇山关，似应在今固原市东南、三关口以北。吐蕃占领原州以后，起初并没有认识到原州战略地位的重要性，往往在盛夏季节，便弃之不用，移牧青海。唐代宗大历八年（773年），宰相元载上言说“：今国家西境到达潘原（在今甘肃平凉西），吐蕃驻军于摧沙堡（今固原红庄乡），原州在其间。原州正当陇山（六盘山）之口，其西部是监牧故地，草肥水美；平凉在其东，耕此一县，可供军食。原州旧城还在，吐蕃弃而不居。每年盛夏，吐蕃牧畜青海，离塞较远，如果乘机筑城，20余日就可成功。然后移京西军驻防原州，移郭子仪军驻防泾州，分兵守卫石门关、木峡关、陇山关。逐渐打开陇右，进达安西，横插吐蕃之腹心，朝廷就可高枕无忧了。”并献上这一带的地形图。他还秘密派人翻过陇山进入原州，测量井泉的位置，并计算费用，准备了筑城使用的各种工具。这是一份在宁夏地区全面展开对吐蕃斗争的防御计划。但由于该计划需要投入大量的人力物力，所以遭到一些人的反对，唐代宗也有点犹豫不决。不久，元载被杀，这件事也就完全搁置起来了。
唐德宗即位以后，采用了以和谈为主的策略，他首先派使者把俘获的500名吐蕃兵送回吐蕃。吐蕃为使所占领的唐朝领土能得到唐朝的认可，便提出以现有边界缔结盟约。经过一番讨价还价，于建中四年（783年）与唐朝廷在清水（今甘肃清水县）结成唐蕃会盟，划定边界，其中唐朝在今固原地区的北界是在弹筝峡（今固原县三关口）。但这一现状并没有维持多久，吐蕃便毁约进攻唐境，并于贞元三年（787年）攻陷盐州、夏州等地。吐蕃攻陷盐、夏等州后，提出再次与唐朝廷在原州梨树堡会盟。唐神策将军马有麟认为梨树堡地势险恶，恐有埋伏，唐德宗改会盟地点为平凉川，遣侍中浑瑊（浑释之之子）为会盟使，吐蕃派宰相尚结赞会盟。谁知双方在平凉川会盟时，吐蕃伏兵万人劫盟，浑瑊只身逃脱，唐会盟副使崔汉衡等60余人被俘。唐蕃关系彻底破裂。
吐蕃劫盟后，以原州为据点，大肆向四周抢掠。唐朝廷以会盟失利为由罢免了马有麟、浑瑊两人的兵权，唐朝陷入一片混乱。这时，吐蕃也认识到原州战略地位的重要性，遂改变过去弃之不用的做法，于该年十月花费大气力修筑原州城，并派重兵屯守。吐蕃人修筑原州城，是中唐时期固原历史上的一件大事。它一方面标志着吐蕃势力在这一地区从攻掠游击转向屯兵经略，从而形成了以原州城为中心、以原州七关为犄角的军事战略格局；另一方面，也由于吐蕃人战略上的变化而使这一地区有了相对稳定的局面。当然这种“稳定”与先前唐朝治下的原州是不能相比的。唐代著名诗人白居易曾写诗反映了当地汉族人民的生活处境：“自云乡贯本凉原，大历年中没落蕃。一落蕃中四十载，遣著皮裘系毛带。唯许正朝服汉仪，敛衣整巾潜泪垂。”诗中点明这个被缚的“戎人”为“凉原”人，即平凉或原州人，受吐蕃统治奴役40年了，被强迫身着吐蕃服装，只准许新年开始的第一天穿汉装、梳汉族的发式。
唐武宗会昌二年（842年）后，吐蕃内乱，两派势力互相讨伐，连年混战。唐宣宗大中三年（849年）一月，吐蕃宰相论恐热杀其东道节度使，奉表归唐，请求唐朝册封自己为赞普，帮助建国，愿以秦、原、安乐三州和石门等七关归还唐朝。宣宗命太仆卿陆耽为宣慰使，前往吐蕃会见论恐热，予以慰谕。六月，泾原节度使康季荣收复原州及石门、驿藏、木峡、制胜、六盘、石峡等六关，得人畜数万。同月十三日，邠宁节度使张君绪收复萧关。七月六日，灵武节度使朱叔明收复安乐州。八月，诏改安乐州为威州。经过吐蕃80余年的奴隶制社会的生活，居住在三州七关的原汉族后代已被深深地同化，为了增强三州七关人民回归唐朝的凝聚力，唐王朝组织三州七关百姓数千人到长安朝觐、观光游览。八月初一，唐宣宗登上延喜门城楼接见了他们，并赐冠带15万匹。群众欢呼跳跃，高呼“万岁”。当场脱下蕃服，换上唐装，解去发辫，在大街上争购汉冠带。这一盛况被唐朝诗人薛逢在《八月初一驾幸延喜楼看冠带降戎》诗中记录了下来：
城上旭日照阑干，城下降戎彩仗攒。九陌尘埃千骑合，万方臣妾一声欢。楼台乍仰中天易，衣服初回左衽难。清水莫教波浪浊，从今赤岭属长安。
宣宗又下诏，招募百姓开垦三州七关土地，5年不纳租税；屯防三州七关将吏，如能于其地营田者，由政府拨给耕牛与籽种；温池盐矿（今宁夏盐池县惠安堡盐池）由度支（掌管财政收支的官员）管理，收入赡济边防；凡商旅往来贸易及戍卒子弟通传家书者，各关镇不得阻拦，等等。
