一提起“丝绸之路”，人们的脑海里就会浮现出这样一幅浪漫的画面：一支难见首尾的驼队，驮着成捆的丝绸，伴着叮当作响的驼铃声，艰难缓慢地跋涉于大漠之中。在古代，中国人自己并不把它称为“丝绸之路”，它只不过是一条普普通通的商路。从长安抵嘉峪关，再西行至今新疆的这一段被称为“皇家驿道”。沿着这条道路，中国把美丽的丝绸、精致的瓷器、特产的茶叶、独到的中草药和率先发明的火药、造纸、印刷术等运到或介绍到世界各地。同时，中国又从这条道路上学习和输入了不少有用的东西，如苜蓿、菠菜、葡萄、石榴、胡麻、胡萝卜、大蒜等原来没有的作物，渐渐从西域移种到内地。另外，还传入了西域和国外的音乐、舞蹈和宗教，使中华文化艺术吸取了新的养料。
秦汉以来，丝绸之路的格局尽管变化万端，但目前学术界通行的提法是：将东起长安西至东罗马帝国首都君士坦丁堡这条大丝道划分为三段：即东段，关陇河西段；中段，西域段；西段，中国境外段。东段又分为南中北三道，今宁夏固原地区正处于东段北道的交通要道上。成书于战国时代的《穆天子传》，假托流传已久的周穆王西游的故事，记载了春秋战国时期中原商队西行贸易的情景。《穆天子传》卷一说，天子北征，过漳水（秦汉时的长水），历鈃（xínɡ）山（在今宁夏泾源县以东地区）、泾水，经过隃（今宁夏固原市南部）、焉居（今甘肃武威以东地区），最后抵达今中亚的吉尔吉斯。这一记载表明，春秋战国时期已经通行的中西交通路线经过今宁夏固原地区。
固原在唐代称原州。唐中叶以前，长安至凉州（今甘肃武威）的北道，其大致走向是：由今西安（唐代长安）沿泾河西北行，经陕西的咸阳、礼泉、乾县、永寿、彬县、长武及甘肃的泾川、平凉入宁夏固原境；过三关口（古弹筝峡），再由瓦亭折向北，经青石嘴至开城抵达固原城，沿清水河向北行，再经三营、黑城，沿苋（xiàn）麻河至海原县的郑旗、贾埫，过海原县城、西安州、干盐池，复入甘肃境；从甘肃靖远县东北的石门附近渡黄河（唐代在此设会宁津，有渡船50只），经景泰县抵凉州，全程约425公里。这段道路沿途平坦，多数地段沿泾水、蔚如水而行，山不险峻路不陡，可通行大车。这是丝绸之路东段南、中、北三道中，由长安抵河西凉州最近的一条，较南道近100公里。这条通道开辟的时间比南路、中路要早，从北朝开始即有举足轻重的地位，西域各国使节、商队、僧侣通过这条道进入京城。高平镇（正光五年即524年改称原州）一直是中西交通线上的重镇。北魏孝庄帝永安元年（528年），万俟丑奴自称天子，时值波斯国（今伊朗）使节为北魏洛阳献狮子途径高平，被丑奴截留，并因此而建元“神兽”。隋唐以来，伴随着唐与外界交往的不断加强，宁夏南部的丝绸古道愈加显得重要。
唐朝是中国封建社会最强盛的一个王朝，也是封建经济繁荣发展的时期。都城长安拥有人口百万，身着各式服装的西域各族和各国侨民，纷纷云集到这里。商旅熙熙攘攘，市内店铺林立，珍奇积聚，繁华异常。长安城里的外国人以波斯为多，波斯富商遍布各地，有的长期留居中国。波斯国是“丝绸之路”的重要转运站，唐朝的丝绸、瓷器、纸张等，源源不断地输入波斯，再由波斯向西转运到其他国家。后来的大食国（唐人称阿拉伯人为大食）在唐高宗时就遣使来长安通好，此后100多年里，入唐使节近40次之多。大食商人由丝绸之路来到中国的也很多，不少人定居长安，有的还中了唐朝的进士。这些到长安的西域和中亚人，有不少是经过固原这条丝路古道到内地的。今固原地区发现了许多文物，如萨珊银币、萨珊金币仿制品、东罗马金币仿制品、异域风格的金花饰、黄金覆面等，就是最好的证明。
丝绸之路在某种意义上说，关系到唐朝政治的兴衰、外交的成败和军事上的进退。为了保证丝绸之路的畅通，唐朝派大军驻扎西域，并设立安西都护府，管理辖境的边防、行政和各族事务。另外，在丝绸之路上，唐朝还设立了日趋完善的驿传制度，每30里设一驿，设驿长一人，并按忙闲程度分六等配备驿马数额。无数驿站除供传递公文、信函外，还要运送各级官吏、中外使节，更加促进了丝绸之路的繁盛。唐代史学家杜佑撰写的《通典》在论及唐玄宗开元年间长安至凉州一线的交通情况时说：沿途“皆有店肆以供商旅，远适数千里，不持寸刃。”意思是说，在西行道路上，到处都有供商旅食宿的饭馆旅店，即使远行数千里，也不用担心路上的安全。唐代宁夏境内的驿道，规模最大、地位最重要的就是长安至凉州经过原州的北路，它在今宁夏境内经固原、海原两县约140公里。这条驿道因经萧关，所以又称“萧关道”。它既是驿道也是丝绸之路东段北道。
安史之乱后，吐蕃占领河西、陇右地区，丝绸之路凉州以东的传统道路被迫中断。唐宣宗大中年间（847年~860年），张义潮①率沙州民众驱逐吐蕃势力，收复河西走廊，由长安至河西的传统道路复通。不过宁夏境内不再走萧关道而是改走灵州道了。其具体走向是：由长安经今陕西咸阳、彬县和甘肃宁县、庆阳、环县北至灵州；再由今青铜峡等地过黄河，经中卫到甘肃武威，或经今银川，西越贺兰山，从内蒙古阿拉善左旗境内至凉州或肃州（今甘肃酒泉）；再西，即传统丝路。
