子曰：为政以德，其如北辰，居其所，而众星共之。
——《论语》
政，指的是政治，也就是政府治理。政字从正从文，让人遵守正道的文告就是政，所以有政令、政治等。当人群结成社会之后，便需要推举一个首领来代表大众的利益，协调各人之间的关系，并且保护这个社会共同的利益，于是部落的酋长便产生了。后来进入阶级社会，酋长便变成了君主、帝王、总统，朝廷、政府等办事机构也随之而立。
君主是人上人，是天之子；政府也就成了天下万邦的中心，万民百姓仰慕肃敬。如果天子能够代表广大民众的利益，实行仁德政治，那么百姓就会像众星环绕北斗一样，而天子则能垂拱而治天下；如果为政无德，那么百姓也会像大水一样，使统治者翻船。
“共”即“拱”。孔子提出来，为政最重要是“德”。春秋战国时代，“道德”两个字，是很少连篇来用的，那个时候，道是道，德是德。“道”字，是形而上的那个本体的代表；有时候是道路之道，有时候是原则或法则，有时候又是道德的代表。“德”是表示好行为的成果和作用，古时人解释“德者得也”。孔子讲的“为政以德”，是好行为的成果。
“北辰”，一年四季，天体星座的移动，好像听北斗星的指挥，跟着它，绕着它转动。不但一年四季，每个月北斗星所指的方向都不同，整个天体随时在运转。每天12个时辰，北斗星的方向也在变动，而且这是几千万亿年，固定的一种变动，不能错乱，事实上它也决不会错乱。
“为政以德”，内心有道，表现在外的行为就无懈可击。譬如北辰，有中心的思想、中心的作风，以道德的感化，你在那里本身不要动，只要发号施令，下面的人就像满天无数的星座，都会跟着你的方向动。
两千多年前，孔子认为，治理国家，应明德慎刑，以德为本。统治者实行仁政，群臣百姓就会自动围绕着你旋转，拥护爱戴你，自然国泰邦兴。
“为政以德”在不同的政治思想家那儿有各自的表达方式：孟子称“仁政”，墨子的“兼爱”和荀子的“王制”中均有较多的道德政治成分。当时有人问孔子：“先生你为何不参政？”孔子答：“《尚书》讲，孝顺父母，友爱兄弟，再把它推及到政治上去，这就是参政啊。我现在积极宣传孝道，不就是间接参政吗？为何一定要当官才算参政呢？”伦理学、社会学，讲到底皆属政治关系，伦理实践就是政治实践。孔子之旨意，率直、明白，值得今日的人们三思。
《大学》开篇就写道：“古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知；致知在格物。格物而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”这一大段将“修身、齐家、治国、平天下”阐发得淋漓尽致：从实践的方法到目的，顺承而下，条分缕析。从我做起、完善自我——修身，推广开去，直至平天下；而最终则要达到“身修，以至天下平”的目的。
“为政以德”，不仅仅个人如此，集团如此，在国家之间同样如此。早期的宋国，可称之为强国，而作为弱小的曹国却不肯顺服。于是宋襄公指挥军队包围曹。大臣子鱼对宋襄公说：“周文王听到崇国道德昏乱而去攻打，打了一个月，崇不投降，文王退兵。于是修明教化，再去攻打，崇国人就在文王过去所筑营垒中投降了。现今君王的德行怕还有所缺憾，就这样匆匆攻打曹，不能把它制服。倒不如先退回自检自身德行，待没有缺憾时再出兵为佳。”后来，宋国是否征服曹国，史书没有交待，但这个有趣的故事说明道德有如此重大的作用、影响，既可引发一场战争，又对战争的胜负起着决定作用。这类例子在《左传》、《国语》中屡见不鲜。
