东晋二十国结束，历史进人南北朝时期。现在，我们把目光投向南朝的刘宋帝国。
刘宋帝国是刘裕篡夺东晋政权而建立的。这个帝国仅存六十年，与北魏帝国南北对峙，尤以盛产暴君和宗室骨肉相残而著称。清代史学家赵翼《廿二史剖记》卷十一有《宋齐多荒主》、（宋世闺门无礼》、《宋子孙屠戮之惨》三篇，统计甚详，足见刘宋帝国的邪恶程度。
公元422年五月，做了两年皇帝的宋武帝刘裕逝世，十七岁的太子刘义符继位。这个小子上任，临丧不哀，正事没有，成天只会游戏玩耍恶作剧。在位两年时间，唯一的政绩就是不断召集皇家乐队，或私自结交一伙卖唱的人，携带乐器，吹吹打打。刘义符亲自登台，参与演唱，乐声远播宫外。有时则带上一群恶少，到禁宫深院练习武艺，打闹砍杀，或在朝廷办公场所喧哗追逐，抚掌笑谑。甚至亲执皮鞭棍棒，专门出去殴打行人，以之为乐。有时则带上狐朋狗友，划船荡舟，嬉戏呼唱，晚上就睡在龙船上。又听从债臣之言，大量征调工匠，开凿深池，到处兴建楼台宫观，往往凭一时兴趣，建了拆，拆了建，朝成暮毁，费用万端，国库为之一空。大臣们进谏，刘义符不理。
看到这种“大好形势”，刘义符的二弟刘义真——就是十二岁时被赫连勃勃击败于关中、躲在草丛之中方得脱身的那一位，大受鼓舞，暗自凯觑皇位。然而，他的表现更为恶劣。权臣徐羡之、傅亮、谢晦等人，打算废刘义符，又不愿让刘义真上台，遂一箭双雕，利用刘义符对刘义真的宿怨，上书弹幼刘义真的种种罪行，把他贬作平民，放逐新安（浙江淳安县西北）看管。然后，施行废立计划。
当时，刘义符像东汉王朝的汉灵帝刘宏一样，也在皇家华林园开了一排商店，亲自叫卖沽酒，戏称酒保，乐此不疲，根本不知上朝是干什么。
生于优患，死于安乐。最后的时刻终于到来。公元424年五月二十五日凌晨，未等刘义符起床，徐羡之的政变部队，突人皇宫！刘义符闻变急起，徒手搏斗。政变军士挥刀砍伤刘义符的手指，然后一拥而上，将其制服，送往昊郡（江苏苏州市）关押。随后，连同其弟弟刘义真，一并处决。
刘义符的表现和结局，类似于西汉时代被霍光废默的皇帝刘贺。但西汉的政治制度显然优于刘宋，因而其废立较为顺利，刘贺和霍光都能保住性命。而刘义符和废黝他的徐羡之等人，就没有这么幸运了。
刘义符被杀之后，十八岁的三弟刘义隆，被徐羡之扶上皇位，是为宋文帝，年号“元嘉”。
刘义隆在位的三十年，是刘宋帝国的鼎盛时期，亦即史家津津乐道的所谓“元嘉盛世”。但这个“盛世”的缔造者刘义隆，性情猜忌多疑，不断进行政治大清洗和南北大战，给国家和人民带来极大伤害。
第一次大清洗，就清洗自己的恩人。刘义隆即位仅一年多，便表现出得志掌权者常有的忘恩负义精神，借刘义符、刘义真被杀之事大起祸端，把衷心拥立他当皇帝的徐羡之、傅亮、谢晦等政治恩人统统处斩，这是徐羡之们始料不及的。政治这玩意儿，有时就是这样，让人难以琢磨。
第二次大清洗，就清洗国家的良将。刘宋最优秀的大将檀道济，出生人死，曾为帝国立下无数功勋，几个儿子也很有才气。刘义隆对这位元老重臣，心怀猜忌和畏惧。他的弟弟刘义康，尤其神经过敏，不断煽动说：“皇上一旦逝世，就再没有人能控制檀道济！”如果把这句话中的“檀道济”三字去掉，随便换上任何一位大臣的名字，都是完全一样的。若干年后，刘义隆就很恰当地换上发明这句话的刘义康的名字，非要其命不可。
中国帝王们的主要心思，不是用于治理国家，而是用于防范臣下篡权，那些功高名盛的重臣，就成为被铲除的对象。所谓“功高震主”、“急流勇退”、“卿不死孤不安”，便是这种君臣矛盾的真实写照。
公元436年，元嘉十三年，刘义隆以谋反的罪名，把檀道济父子连同其部将，共十三人，一并诛杀。檀道济被捕时，怒不可遏，目光如炬，索性投帽于地，愤慨地说：“竟然自坏你们的万里长城！”说着，从容起身就刑。
北魏君臣听到檀道济被诬杀的消息，大喜若狂，相互庆祝说：“檀道济一死，吴人（即刘宋人）均不足畏了！”
第三次大清洗，就清洗自己的弟弟。刘义隆中年以后，一直患病，朝廷大权由弟弟司徒刘义康总揽。然而，不识大体的刘义康，在亲信将领刘湛等人的马屁功夫吹捧下，不断自我膨胀，甚至打算等刘义隆病逝之后，继任真龙天子。公元440年，元嘉十七年，刘义隆把刘义康召人宫中，软禁起来，连夜逮捕其党羽刘湛等人，统统付之刀斧。然后，把刘义康贬往豫章（江西南昌市）。但刘义隆含泪盟誓，答应不杀刘义康。
五年后，公元445年，元嘉二十二年十二月，又开始第四次大清洗。起因是：广州刺史孔默之，曾因贪赃枉法而下狱，多亏刘义康营救而获免。孔默之的儿子孔熙先，十分感激刘义康。后来闻知刘义康遭贬在外，孔熙先遂暗中结交谢综、范哗（《后汉书》的作者）等狂士，打算伺机发动政变，刺杀刘义隆，迎接刘义康登极。结果，阴谋败露，孔熙先、谢综、范哗及其子弟和同党，全部伏诛。刘义隆下令剥夺刘义康及其子女的封爵，举家贬为平民，押往安成郡（江西安福县东南）监禁。
又过了五年，公元451年，元嘉二十八年正月，刘义隆担心留下老弟刘义康终为后患，遂不食言，派人携带毒药，前往安成贬所，迫令四十三岁的刘义康自杀。刘义康不愿服毒，杀手们就格外开恩，用被子把刘义康活活闷死。
不断进行流血大清洗的同时，刘义隆颇有恢复失土、统一中国之志。可惜，他根本不具备完成这一大业的政治、军事才干，一次次的瞎指挥，徒使人民遭殃。
早在公元423年，北魏帝国得知宋武帝刘裕逝世，遂乘机渡河南侵，夺取黄河以南大片领土，这是第一次南北大战。七年后，公元430年，刘义隆为收复失地，发动第二次南北大战。但北魏和刘宋帝国一样，正值武力全盛时期，太武帝拓跋，一生驰骋沙场，英勇善战，毫无战争经验和军事才能的刘义隆，绝非其对手。这次北伐，当然归于失败。
直到十九年后，公元449年，元嘉二十六年，刘义隆再次兴起万丈豪情，准备发动第三次规模空前的南北大战。一伙专为邀功求宠的庸将，纷纷迎合皇帝旨意，极力主张开战。彭城郡（江苏徐州市）太守王玄漠，尤其主战心切，一口气提出一个消灭北魏、收复中原的伟大战略，刘义隆深受鼓舞，决定大举北伐。
次年春季，未等宋军行动，拓跋煮亲率步骑十万人，包围悬瓤城（河南汝南县），发动猛攻，箭如雨下。宋将陈宪，守城苦战，尸体堆积得与城墙同高，北魏士卒就踏着尸体攀城，伤亡数以万计，终不能克而撤退。
魏军一退，刘义隆乘势任命宁朔将军王玄漠为先锋，进攻滑台（河南滑县），正式开始北伐。王玄漠兵力强大，士气旺盛，装备精良，本是一支强大的主力部队。但这个丑角人物，刚慢自用，贪得无厌，性情残暴。初围滑台时，部将发现城中多半是茅草房，建议用火箭引燃。王玄漠说：“那些都是我们的财产，为什么要烧掉？”
当时，中原人民听到“王师”北伐，大受鼓舞，纷纷向宋军提供粮株；而自带武器、主动前来参军的青年，每天都有数千人。可恨的是，王玄漠的心思并不在作战，而是利用战争发财，他阁下强迫民众每户出一匹马、八百个大梨，以便运往江南贩卖！于是，大失民心，部队围攻滑台，数月不克。
冬季，拓跋率领大军，号称百万，南渡黄河，援救滑台。王玄漠吓得肝胆俱裂，丢下堆积如山的大梨和军需物资，抱头鼠窜。魏军乘势追击，斩杀宋军一万多人，其余士卒溃散，王玄漠只身逃回，竟未受到追究。
魏军乘胜南下，进攻彭城（江苏徐州市），不能攻克，遂放过彭城，南攻吁胎（江苏吁胎县），仍不能克，再南抵瓜步（江苏六合县东南），拆毁民房，砍伐竹木，制造木筏，声言要过长江，直取宋都建康（南京市）。刘义隆下令沿江戒严，首都青壮男子，无论王公贵族，还是平民百姓，一律人伍从军，进人紧急状态。刘义隆登上石头城（南京市西），眺望敌情，面有忧色，不禁悔恨说：“檀道济若在，岂能让胡虏到这种地方！”那是那是。不过，檀道济是谁诬杀的？
好在魏军缺粮，前有大江相隔，后有吁胎、彭城未下，拓跋煮只好撤退。
这次北伐，又像上次一样，以宋军失败而告终。一条重要原因是：刘义隆并无战争经验，但却喜欢用一种奇异的方法指挥千里以外的军队作战。每当将帅出征时，刘义隆都要授予他所制定的详细作战计划，要求部队行军作战、进退攻守，必须严格按照他在深宫之中事先制定的计划行事。甚至交战的日期、地点，都有明确规定。战场形势瞬息万变，前线将领必须随时向刘义隆请示机宜，得到答复，才能行动。将帅没有自主权，常常坐失良机。有时阵地已经丢失，刘义隆还命令部队死守。如此遥控指挥，难怪归于失败。
鲜卑族的北魏，是一个野蛮国家。每次作战，拓跋熹总是驱迫汉民走在前阵，鲜卑骑兵走在后面。汉民走得稍慢，就会被骑兵踏死。魏军南下，从来不携带粮食，全靠沿途抢劫。大军所到之处，烧杀奸淫，异常残酷，民众一听魏军来临，立即四散狂奔，紧急逃命！
公元451年，元嘉二十八年，拓跋煮北撤时，充分发泄其野蛮性，长江以北，惨遭蹂嗬，无数村落被毁，魏兵见人就杀，遇到婴儿，则抛向天空，下面用刺刀接住，或把婴儿刺穿，挑在长矛之上，舞动长矛，使婴儿在上面旋转，以此戏耍取乐。妇女的遭遇，简直无法想象。少数被捕捉到北方去作奴脾，算是幸运，多数人则被惨杀。魏军经过彭城（江苏徐州市）时，掳掠平民一万多人作奴脾，随后得知宋军追来，竟将这一万多人全部屠杀。大军所经过的郡县，房屋被毁，略无人迹。春燕归来，找不到旧巢，只好在树上栖息，它们不了解，人间为什么发生如此惨祸。这就是人们称道的所谓元嘉盛世！
战争结束的第二年，公元452年，拓跋斋被宦官刺死，刘义隆乘机发动第四次南北大战，命大将张永，率领主力，包围稿傲城（山东在平县），猛攻数十天，不能攻克。北魏守城部队发起反击，张永吓得魂不附体，未及通知其他将领，也像王玄漠一样，乘夜逃走。宋军失去统帅，霎时全线崩溃，被魏军打得遍地尸体。这次北伐，又归于大败。
此时，刘义隆的宫廷，正酝酿着一场血案。
原来，皇太子刘助和弟弟始兴王刘潜，不断在外胡作非为，时常受老父刘义隆责骂，刘潜给刘肋写信说：“那个人（指刘义隆）如果继续找麻烦，正可考虑让他短命。”两个混账东西称老父为“那个人”或“其人”，盼望父亲早点死掉。正好，他们结识了一位自称能驱使鬼神的女巫严道育，哥俩遂请其帮忙。严道育便让刘助、刘潜用玉石雕刻了一尊老父刘义隆的玉像，偷偷埋人宫廷，每天用“巫蛊”之术诅咒老父，咒其速死。这种迷信把戏，在汉武帝刘彻时代极为盛行，我们曾经作过介绍。
不久，有人向刘义隆告密，刘义隆大为震惊，迅速查出刘助、刘潜写的书信几百封，内容全是用巫蛊法术诅咒老父的鬼话。又挖出埋人地下的刘义隆玉像，只是严道育逃得无影无踪。
“巫蛊”案件发生后，谁都料定刘义隆会杀了两个逆子。然而实在抱歉，这位曾经果断完成四次流血大清洗的残忍皇帝，面对自己的儿子，除了表示愤怒和空叹之外，竟只派宦官对刘劲、刘谱训诫一顿，就算了事。
而女巫严道育逃亡之后，刘义隆一直派人到处搜捕。想不到刘劫、刘潜，竟将严道育窝藏在太子宫中，气得老父发疯。公元453年，元嘉三十年二月初，刘义隆打算废黝太子刘助，命始兴王刘潜自杀。可是，当断不断，反受其乱，刘义隆只会诛杀弟弟，不会诛杀儿子，几位亲信大臣劝其早做决断，刘义隆举棋不定。几经商议，风声传到太子刘肋耳朵，刘助遂与太子宫卫队（卫队多达一万人）将领张超之等人密谋，发动政变。
二月二十一日凌晨，宫门尚未打开，刘助便全身武装，假称皇上有旨：宫中有人谋反，皇上命太子紧急人卫。于是，刘肋带领张超之等数十人，直奔父亲的寝殿，殿前卫士还在睡觉。刘义隆突然发现张超之提刀窜人，大为惊骇，情急之中，顺手举起身旁的小茶几抵挡。张超之一刀砍去，刘义隆举着茶几的五个手指全被砍落！张超之再劈一刀，刘义隆遂倒地毙命，终年四十七岁，在位近三十年。
刘义隆被杀之后，刘助乘胜屠杀大臣，宫廷内外，杀声震天。中书舍人顾暇被捉到刘韵面前，刘助追间：“皇上打算把我废，你为什么不早报告？”顾暇未及开口，脑袋已被砍落。刘溶的母亲潘淑妃，也被刘肋派人杀死。刘助向刘潜解释说：“潘淑妃不幸被乱兵杀害。”刘清竟说：“这正是我由来已久的心愿！”嗯。
一番大屠杀之后，刘助登极称帝。接下来，便是过细的清查工作，凡是从前向刘义隆报告过他的劣迹，说过他的坏话，或者被认为不可靠的皇亲国戚、朝廷官员，一律抄斩。
刘义隆的三子武陵王刘骏，素来得不到老父宠爱，一直在外领兵。刘助杀父篡位之后，二十四岁的刘骏起兵反抗，一时群起响应，进攻建康（南京市）。刘肋束手无策，唯有每天诛杀叛军留在首都的家属，这更激起叛军的斗志。刘骏大军攻人建康，刘韵走投无路，凿开西侧宫墙，藏身于武器库的一口井中，被生擒活捉。刘骏即位，是为宋孝武帝。
当时，找不到皇帝的传国玉玺，询问刘肋，刘肋说：“在严道育那里。”果然如此。刘骏下令将做了三个月皇帝的大哥刘肋以及刘潜、严道育，包括他们的子女、姬妾，一律诛杀。
这一年是元嘉三十年，三任皇帝更迭，两度发生政变，不知有多少人倒在太平盛世的血泊之中。这就是《宋书》所谓“内清外晏、四海谧如”的元嘉时代！
