武德元年八月（618），“八巨头”之一的薛举病亡；十一月，浅水原一战，薛举子薛仁杲被李世民击败，薛举势力至此败亡。薛仁杲的败亡意味着唐王朝在西北的主要威胁已经解除。至此，李唐东进南下的后顾之忧不复存在。
这件事情深深地刺激了李渊东北方向上的老邻居、“八巨头”之一的刘武周。
刘武周，原籍河间景城，后随父母迁居马邑。此人乃隋末枭雄之一，生得就十分给力。据载，某年某月的某一天，他爹刘匡和老婆赵氏坐在院子里乘凉。突然，有一个雄鸡模样的东西，划着长长的光线，飞入了赵氏的肚子里。赵氏吓坏了，赶紧抖落衣服，却什么都没有。但不久之后，她就怀孕了，生了个带把的，就是刘武周。
瞅瞅，挺具有古典浪漫主义色彩吧？这还不算啥，《隋唐演义》的说法更离谱，说刘武周其实是二十八宿中的昴日鸡下凡，还说他脑袋后面长了一个鸡冠子，就差说刘武周的脚丫子是三个趾了。小玉不语怪力乱神，这些迷信的东西不足为信，在此郑重声明。
刘武周“骁勇善射”，喜欢“交通豪侠”。啥是豪侠呢？说白了，就是古惑仔，就是大混混。他哥哥刘山伯总是数落他：“你交友不慎，咱们家迟早灭族。”但刘武周不听，还是我行我素。后来，阿广发布诏书，征召士兵去攻打高句丽。刘武周一个冲动报了名，并在第一次征讨高句丽的战役中立了点儿小功，被授为建节校尉。
二次征讨高句丽归来，刘武周回到第二故乡马邑，并当了一名鹰扬府校尉。王仁恭对刘武周格外重视，让他当了自己的亲兵统领。（小玉相信，）如果王仁恭有未卜先知的本领，知道刘武周的肚子里面装了些什么样的下水，打死他都不会做这个决定。
刘武周这个人其实是个狼心狗肺的东西，王仁恭对他如此恩宠信任，他却和王仁恭的小妾对上了眼儿。这对狗男女一来二去，就从地下滚到了床上。刘武周知道，天下没有不透风的墙，王仁恭迟早会知道这件事儿，到时候，王仁恭肯定轻饶不了他。于是，他决定抢先下手，做掉王仁恭。
大业十三年二月初八，刘武周带着小弟张万岁等人，在府衙剁掉了王仁恭的脑袋。他提溜着王仁恭的脑袋在郡里转了一圈，全郡无人敢动。刘武周也是国家干部，擅杀朝廷命官，敢当何罪，他当然很清楚。于是，刘武周一不做二不休，索性开仓放粮，招兵买马，举起了反隋的旗帜。他自称太守，遣使向突厥始毕可汗称臣，换得了突厥的支持，从此称霸代北。
刘武周也是个明白人，他知道，李唐在扫荡完薛举之后，下一个目标必然是自己。于是，他决定先发制人。武德二年三月（619），刘武周突然发难，以大将宋金刚为西南道大行台，率两万精兵，南下进攻李唐。
这个宋金刚肌肉健硕，力大无穷，且谋略过人，堪称勇敢与智慧的化身。事实证明，此人端的是厉害。他四月袭破榆次，五月攻陷平遥，六月占领介州，进展极为迅速。
当时，李渊刚刚审理完刘文静一案。收到警报之后，他赶紧任命裴祸祸为晋州道行军总管，督军抗击宋金刚。论吃喝玩乐拍马屁，裴寂绝对是一等一的高手，说起打仗，他也是一等一的高手，只不过是倒数的那一种。八月，度索原一战，唐军被宋金刚打得全军覆没，光杆司令裴寂用了一天一夜，灰溜溜地逃回了晋州。
这可把太原留守李元吉给吓坏了。他二话不说，带着自己的大小老婆弃城而走，连夜狂奔回长安。李唐的龙兴之地旦夕之间就沦于宋金刚之手。消息传来，李渊自杀的心思都有，他语带哭腔地说：“晋阳强兵数万，食支十年，兴王之基，一旦弃之。”
这还远不算什么，紧接着，宋金刚攻陷晋州，进逼绛州，占据龙门，攻占浍州，一路高歌猛进，所向披靡。他的快速突进引发了一连串的连锁反应。夏县人吕崇茂聚众起义，自号魏王，响应刘武周。据守蒲坂的隋朝旧将王行本也与宋金刚眉来眼去，勾搭成奸。
宋金刚仅用了半年多一点儿的时间，就将大半个山西收入囊中。至此，李唐在黄河东岸的势力范围只剩下晋西南一隅之地了。本来就不大的国土转瞬丢了一半，朝野大震。老李慌了神，召集群臣开会，讨论御敌之策。
他有些过度悲观了，甚至想放弃河东，收缩兵力，固守关中。这个时候，李世民跳了出来，举四肢反对。他认为，太原是大唐的龙兴之地，是国家的根本，不能轻言放弃；而且，河东地区是大唐控制范围内比较殷实富裕的地区，国家的财政税收主要靠这里了，丢了河东，以后就得勒紧裤腰带过日子了。所以，李世民强烈要求率兵出击宋金刚。
老李知道儿子很能打，见他这么有信心，便转了念，让李世民率军出征。十一月，李世民趁黄河冰冻的机会，率军渡河，征讨宋金刚。他屯兵柏壁，却对宋金刚避而不战。一时间，双方陷入了对峙僵持。这个时候，夏县的吕崇茂正闹得欢呢。李世民便抽出一支人马，由叔叔永安王李孝基带领，前去攻打夏县。
这个李孝基和李渊是叔伯兄弟，他爹是老李的四叔。李孝基也很能打，十二月的时候，他已经将吕崇茂死死地围在了夏县。眼见城池将破，吕崇茂只得向宋金刚求援。宋金刚严重地鄙视了吕崇茂，连个李孝基都打不过，好了好了，我就派手下第一猛将去支援你吧。
这员猛将，大家应该都知道，他的名字叫做尉迟敬德。
