位于美国伊利诺伊州的芝加哥非常繁荣，市内及郊区人口总数接近1000万人，是美国的第三大城市，可是，有谁能想到，这个繁荣的城市在100多年前曾被一场突如其来的大火毁于一旦呢？
1871年10月的一个星期天夜晚，芝加哥城中心，人们正在举行假日舞会，男女老少载歌载舞，玩得不亦乐乎。可就在这时，只听有人大喊一声：“着火了！”
美妙的音乐声戛然而止，人们寻声望去，看到一群衣衫不整、满面焦黑的人急急忙忙地跑过来。通过一番询问，人们才知道城内东北部的一幢房子突然起火了，消防队员尚未来得及抬出装备，在那幢房子3千米外的圣巴维尔大教堂又燃起了熊熊大火。此后，警报自四面八方接踵而至，消防队东奔西突，不知往哪里救火为好。大火吞噬了工厂、住宅、商店，逃出房子的市民也都在瞎跑乱撞，都想找一处没火的庇护所。这些人就是这样逃到了市中心的。
听到着火的消息，片刻之前还在狂欢的人们一个个大惊失色，不知道什么时候大火就会烧到市中心。慌乱之中，他们到处乱跑，踩死踏伤很多无辜的人。有几百人好不容易逃离了城市，来到郊区公路上，本以为自己已经安全了，却突然一个个捂着胸口，痛苦地倒毙在路边……
这场突如其来的大火一直延烧到第二天上午，由于城中很多建筑物都是木质结构，因此几乎全被烧成了一片灰烬。幸存的人围绕着亲人烧焦的尸体，呆坐在满目疮痍的家园中，不知道该做些什么才好。后来，据当地政府估算，这次大火造成的损失超过1.5亿美元，相当于现在的20多亿美元之多，给芝加哥乃至美国的经济造成了不可估量的损失。
大火发生后，人们一直想要弄清楚谁是这场大火的肇事者，当时有人认定是一头奶牛碰翻了煤油灯引发的大火。可是，那晚的大火不是发自一处，而是“遍地开花”，而且当天风平浪静，所以大火不可能是从某间房子开始蔓延到整个城市的。
更令人奇怪的是，大火的温度之高也是罕见的，芝加哥城的一座金属造船台和一座大理石雕像竟然被大火烧熔凝结成团。此外，同一个晚上，在芝加哥周围的威斯康星州、密歇根州、内布拉斯加州、堪萨斯州、印第安纳州的一些森林、草原，也同时起火，只不过火势远远不及芝加哥大火。这火又是谁放的？这些问题至今仍没有确切的答案。
引起芝加哥大火的罪魁祸首究竟是什么呢？一些科学家研究了天文档案后，提出了“流星雨引火”的假设。1846年，天文学家发现一颗名为“比拉”的彗星的彗核已经分裂成两半，分别有各自的彗发和彗核。1852年，这分裂后的两半彗核已经相隔240万千米，后来便失去了踪影。当1871年的这场芝加哥大火发生后，天文学家们才意识到当时地球可能正好穿过这两个分离开的彗核之一的轨道，相遇点正好在美国的芝加哥。于是，芝加哥就成了长达几小时的流星雨“袭击”的对象。从这个观点出发，也可以解释很多困扰人们的问题。比如大火为什么会有熔化金属、石头的高温，这可能和彗核陨落的高温物质有关。再加上彗星可能含有大量致命的一氧化碳和氰，因此会造成一些不幸的人们中毒身亡，不焚而死。
这个假说听上去虽然有些合理，但仍缺乏有说服力的证据，芝加哥大火已经成为一个难解的谜，等待着我们去揭晓。
