努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立后金政权，需要有两个相互依存、不可分割的基本因素：一个是明朝的腐朽衰败，另一个是女真的统一强大。明朝的腐朽衰败是其建立政权的外部条件，而女真的统一强大则是其建元称汗的内在根据。但是，这两个基本因素的结合，既要有历史发展的机遇，也要有杰出人物的才能。努尔哈赤的杰出，在于他利用明朝衰败的历史趋势，制定出诸如对明廷采取两面策略等一系列行之有效的政策，促使满族崛起，从而实现了上述两个基本条件的统一。
努尔哈赤黄衣称汗，建立后金，有一个历史发展的过程。他沿着通向汗位宝座的阶梯，不声不响地、一步一步地拾级而上。
第一步，“定国政”。万历十五年（1587），努尔哈赤在起兵四年大体上统一建州本部之后，在费阿拉围筑城栅，建衙门楼台。这年六月二十四日：
定国政，凡作乱、窃盗、欺诈，悉行严禁。（《满洲实录》第2卷）
从此，努尔哈赤在苏克素浒可地区，初步建立起政治权力。这是后金政权的雏型。
第二步，“自中称王”。万历十七年（1589），努尔哈赤一面受明封为都督佥事，一面在费阿拉“自中称王”。朝鲜平安兵使转书建州女真人童坪者等言：
老乙可赤则自中称王，其弟则称船将。（《李朝宣祖实录》第29卷）
努尔哈赤在建州本部女真人中自己称王，建立王权。
第三步，称“女直国建州卫管束夷人之主”。努尔哈赤在大败叶赫九部联军，受明封为龙虎将军，完全统一建州女真之后，万历二十四年（1596）在与朝鲜南部主簿申忠一回贴中称：
女直国建州卫管束夷人之主佟奴儿哈赤禀，为夷情事：蒙你朝鲜国、我女直国二国往来行走营〔学〕好，我们二国，无有助兵之礼理。（申忠一：《建州纪程图记》图版15）
努尔哈赤的王权范围已扩展至整个建州女真。但是，既自称“女直国”，又署“建州左卫之印”，这个矛盾怎样解决呢？下一步就来解决这个矛盾。
第四步，自称“建州等处地方国王”。努尔哈赤统一建州女真之后，又创制满文，吞并哈达，设立四旗，遂于万历三十一年（1603）迁至赫图阿拉。赫图阿拉为满语hetu ala的对音，hetu意为横，ala意为岗，赫图阿拉就是横岗的意思，明称“蛮子城”，后清称兴京。兴京的满文体为yenden hoton。yenden意为兴旺；hoton意为城。yenden hoton汉译意为兴京。赫图阿拉位置在今辽宁省新宾满族自治县永陵镇赫图阿拉村。《清太祖高皇帝实录》记载：
上自虎拦哈达南冈，移于祖居苏克苏浒河、加哈河之间，赫图阿喇地，筑城居之。（《清太祖高皇帝实录》第3卷）
两年以后，他又命在“赫图阿喇城外，更筑大城环之”（《清太祖高皇帝实录》第3卷）。赫图阿拉成为努尔哈赤崛起的基地。同年，朝鲜《东国史略事大文轨》记载，努尔哈赤在赫图阿拉向明巡东总兵官李成梁呈文称：“有我奴儿哈赤收管我建州国之人，看守朝廷九百五十余里边疆。”同年十一月十一日，努尔哈赤又致书朝鲜边将，自称：“建州等处地方国王佟，为我二国听同计议事，说与满蒲官镇节制使知道……”（朝鲜《东国史略事大文轨》第46卷）以上说明这时努尔哈赤既称“建州国”，也称“国王”，从而使其王权又提高一步。
第五步，称“昆都仑汗”。万历三十四年（1606）蒙古恩格德尔引领喀尔喀五部贝勒之使臣，到赫图阿拉谒见努尔哈赤，“尊太祖为昆都仑汗（即华言恭敬之意）”（《清太祖武皇帝实录》第2卷）。努尔哈赤被尊为恭敬汗，这既为他自称后汗作了舆论准备，又为他登临汗位作了预演。
第六步，建元称汗。努尔哈赤建元称汗，是建州由小变大、由弱变强的一个重要政治标志。这就表明，努尔哈赤有“射天之志”，要夺取明统。在《满文老档》中载有一份文书，记录女真贵族关于王朝隆替的大段议论：
由大变小，由小变大，这种古今兴亡的事例是很多多。过去桀王暴虐无道，仅有七十里的成汤起兵，获得了桀王的天下。纣王暴虐无道，仅有五百里的文王起兵，获得了纣王的天下。秦始皇暴虐无道，泗上亭长汉高祖起兵，获得了秦始皇的天下。大辽天祚帝，要我们的金太祖起舞，因没有起舞便要杀害他；金太祖愤恨起兵，获得大辽皇帝的天下。宋徽宗收容金汗征讨的辽臣张觉，因而导致宋金战争，徽宗、钦宗父子被俘，后送到东方的五国城。金末代汗在蒙古成吉思汗来叩见时，看到他的相貌，便要杀害他；成吉思汗起兵，获得金汗的天下。明朝万历皇帝暴虐无道，干涉异国的事务，以是为非，以非为是，背理裁断，天以为非。（《满文老档·太祖》第41卷）
尽管上引论述充满唯心史观，但其撰者却力图从中归纳出一个结论：万历帝暴虐无道，努尔哈赤应当建元称汗。
万历四十四年（1616），努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立后金军事农奴主政权。努尔哈赤的登极典礼，后来经过几次纂修的《清太祖高皇帝实录》，作了详细记载：
天命元年，丙辰，春正月，壬申朔，四大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极及八旗贝勒大臣，率群臣集殿前，分八旗序立。上升殿，登御座。众贝勒大臣率群臣跪，八大臣出班，跪进表章，近侍侍卫阿敦、巴克什额尔德尼接表。额尔德尼跪上前，宣读表文，尊上为覆育列国英明皇帝。于是，上乃降御座，焚香告天，率贝勒诸臣，行三跪九叩首礼。上复升御座，众贝勒大臣，各率本旗，行庆贺礼。建元天命，以是年为天命元年。（《清太祖高皇帝实录》第5卷）
努尔哈赤这年五十八岁，他在隆重的礼仪中，登上汗位。据《满文老档》记载：
丙辰年，淑勒汗五十八岁，正月朔壬申日，大国中的诸贝勒、诸大臣等众人会议云：“因我们的国中（失去了汗），没有汗的生活极苦。天欲使我们的国人安居乐业。天的仁慈使贫苦的国中生有贤明才智者，将贫苦之人恩养。欲给汗上尊号。”于是众人议定，八旗的诸贝勒、诸大臣等率领众人，分作四面四隅八处站立，由八旗的八大臣捧文书，从众人中走出，跪于前面，八旗的诸贝勒、诸大臣等率众跪于后面。阿敦侍卫立于汗的右侧，额尔德尼巴克什立于汗的左侧。（二人）各自一方迎前，接受八大臣跪呈之文书，捧置于汗前（大红色）桌上。额尔德尼巴克什立于汗的左前（汗五十八岁的丙辰年正月朔壬申日辰时），颂汗为‘天任命抚育列国（大）聪睿汗’。（呼颂后）跪着的诸贝勒、诸大臣与众人皆起立，仍回其原处站立。汗自座位起立，走出衙门，对天三叩首。叩首毕回原座位坐定后，八旗的诸贝勒、诸大臣等，依次各向汗三叩首祝贺。
前引《清太祖高皇帝实录》记载，与《满文老档》所载相较，有如下几点不同：第一，突出“四大贝勒”的地位。《满文老档》、《清太祖武皇帝实录》及《满洲实录》，均只称“八固山的大臣”，而《清太祖高皇帝实录》却称“四大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极及八旗贝勒大臣，率群臣集殿前，分八旗序立”。
第二，称“覆育列国英明皇帝”。《满文老档》载，尊努尔哈赤为amba genggiyen han，汉音译为大庚寅汗，汉意译为大聪睿汗或大英明汗，而《清太祖高皇帝实录》却纂饰为“英明皇帝”。
第三，称“建元天命，以是年为天命元年。”但《满文老档》并无此记载。努尔哈赤建立后金、建元天命的载录，直至天命四年（1619）即明万历四十七年，在建州夺得萨尔浒大捷之后，始出现在朝鲜和明朝的史册上：
其一，李民寏《栅中日录》同年三月十五日载：“后金国王敬达朝鲜国王七宗恼恨事。”
其二，赵庆男在《乱中杂录》中，同年载三月二十一日“后金国汗奉书于朝鲜国王”。
其三，《光海君日记》同年四月十九日，载后金与朝鲜的文书，经朝鲜详察后回启：“胡书中印迹，令解篆人申如櫂及蒙学通事翻解，则篆样番字，俱是‘后金天命皇帝〔印〕’七个字”。
其四，沈国元《皇明从信录》和王在晋《三朝辽事实录》都在同年五月记载后金天命政权建立事。王在晋于五月二十九日记：“朝鲜咨报，奴酋僭号后金国汗，建元天命，指中国为南朝，黄衣称朕，词甚悔嫚。”
其五，《明神宗实录》同年六月十九日，载礼科给事中亓（qí）诗教《题奴儿哈赤僭号疏》云：“近如朝鲜咨报所云，辄敢建国、改元、称朕。”
其六，《辽广实录》同年夏载：“奴始僭号，称后金国汗，建元天命。”并黄衣称朕，指明为南朝云云。
以上数例说明，努尔哈赤在赫图阿拉登极称汗，至天命四年即万历四十七年（1619），始见自称后金。
努尔哈赤建立后金，是有演变过程的。从万历十五年（1587）“定国政”，至天命十一年即天启六年（1626）他的死，中经六变，似需历史地对待之。由《满文老档》及朝鲜、明朝的史籍与文物可知，万历四十四年（1616），努尔哈赤登极称汗，其时未称后金，亦未建后金。至万历四十六年即天命三年（1618）闰四月，“奴儿哈赤归汉人张儒绅等，赍夷文请和，自称建州国汗，备述恼恨七宗”（沈国元：《皇明从信录》第40卷），仍称“建州国汗”。尔后于万历四十七年即天命四年（1619），才始见载称其年号天命，国号后金。由此可知“后金”为建州自称，并非后来史称。其后又自称“大金”，据现有史料，则为天启元年即天命六年（1621）以后之事。
