蔡东藩《清史演义》第二回说：努尔哈赤建堂子时掘出一块石碑，上书六个大字：“灭建州者叶赫！”清朝第一位皇后是叶赫那拉氏，最后一位皇后也是叶赫那拉氏，这确实是个历史的巧合。
明代的海西女真，以其初地海西，居处海西即松花江地域而得名。海西女真枝派纷繁，居住分散。后不断地南移、兼并。至嘉靖年间，海西女真逐渐整合为四大部，而总称之为扈伦四部，即哈达、辉发、乌拉、叶赫。扈伦四部的地域范围，东临东海女真、朝鲜，东南接建州女真，南界明开原、铁岭边墙，西为漠南蒙古科尔沁部、郭尔罗斯部，北至混同江一带。其俗种耕稼、善驰猎，有室庐，作山寨。这与乐住种、善缉纺，长骑射、喜治生的建州女真之俗，无大差异。自明成化以降，建州与海西的势力，几经曲折，此消彼长。但是，努尔哈赤在进兵海西之前，面临着颇为有利的形势。
第一，明对海西残酷袭杀，削弱两关军政实力，突出了建州女真的军事地位。在扈伦四部中，以叶赫、哈达势力为强。它们是明朝用以牵制、抗衡建州的主要力量。但是，明军在五年之间，却给叶赫、哈达以三次沉重打击。
万历十一年（1583）十二月，明设“市圈计”，诱叶赫贝勒清佳努和扬佳努至开原中固城而袭杀之。是计，辽东巡抚李松、总兵李成梁，令“三军皆解甲易服”（瞿九思：《万历武功录·逞加奴仰加奴列传》第11卷），伏以待叶赫贝勒清佳努和扬佳努。清佳努和扬佳努先率二千余骑，擐（huàn，穿、贯）甲诣镇北关。明辽官及通事责其既来听抚，为何骑甲数千如林。清佳努和扬佳努请以三百余人随从，获允。清佳努和扬佳努入圈后，信炮鸣、伏兵起，全被斩杀。李成梁闻炮声，拥精兵斩俘其一千二百五十一级，夺马一千零七十三匹。叶赫首领清佳努和扬佳努被杀害并死一千五百余部众，部族蒙受空前灾难。
万历十五年（1587）十月，辽东巡抚顾养谦以降丁为向导，引兵出塞，攻哈达部孟格布禄。明军“拔其二栅，斩首五百余级”（《明史纪事本末补遗》第1卷）。明廷又革除孟格布禄原袭其先父王台龙虎将军之勋崇，使其势单力孤。
万历十六年（1588）三月，李成梁率兵攻打叶赫布斋和纳林布禄。叶赫贝勒清佳努和扬佳努被明军计杀后，清佳努子布斋、扬佳努子纳林布禄，分别袭为叶赫二贝勒，日渐强盛。李成梁以哈达势弱，谋伐叶赫以杀其势。于是，辽东总兵李成梁率师直捣叶赫山城。山城数重，累攻不下。明军发巨炮，破外郭，进拔二城，共“斩首五百五十四颗，得获马器以七八百计”。叶赫罹受重难，“城中老少皆号泣”。
叶赫、哈达连遭明军三次重创，损失惨重，元气大伤。
第二，明朝辽东主力入朝，进行援朝抗倭战争，松弛了它对建州的军事遏制。
万历二十年（1592）至二十一年（1593），朝鲜李朝发生抗倭战争。日本关白丰臣秀吉削平割据诸侯，统一日本之后，积极向外扩张，于万历二十年（1592），发动侵略朝鲜的战争，丰臣秀吉进攻朝鲜之目的，是要奴役朝鲜，并以朝鲜为跳板，进一步侵略中国。丰臣秀吉派十五万日军，从釜山登陆，“倭奴猖獗，大肆侵凌，攻陷王城，掠占平壤”（《李朝宣祖实录》第30卷）。朝鲜生民蒙受涂炭，八道几乎全部沦陷。朝鲜国王李昖出奔义州，遣使向明朝告急求援。明廷鉴于同朝鲜为“唇齿之国，有急当相救”（《李朝宣祖实录》第27卷）。派李应昌为经略，李如松为征东提督，率兵马四万余大举入朝。翌年正月，李如松援朝之师与朝鲜军民配合作战，复平壤、克开城、攻王京，旋又败绩于碧蹄馆。
努尔哈赤也禀报明兵部尚书石星，请求领兵前往驰援。据朝鲜史籍记载：
今朝鲜既被倭奴侵夺，日后必犯建州。奴儿哈赤部下原有马兵三四万，步兵四五万，皆精勇惯战。如今朝贡回还，对我都督说知，他是忠勇好汉，必然威怒，情愿拣选精兵，待严冬冰合，即便渡江，征杀倭奴，报效皇朝。（《李朝宣祖实录》第30卷）
但是，努尔哈赤援朝杀倭之请，受到明廷和朝鲜两方拒绝。后来努尔哈赤说：“壬辰（一五九二）年间，朝鲜被侵于倭奴，吾欲领兵驰救，禀报于石尚书，不见回答，故不得相援。”（《李朝宣祖实录》第72卷）明廷不允建州援朝抗倭的请求，而“诏如松提督蓟、辽、保定、山东诸军”渡江赴朝。在前后六年援朝抗倭战争期间，明朝“以东征调发，行伍空虚”（《明神宗实录》第348卷）；兵入朝鲜，“辽阳精锐，尽死于此”（《东林事略》）。这就为努尔哈赤出兵海西提供了机会。
总之，在十六世纪八十年代至九十年代初，辽东明军、扈伦四部和建州女真三种力量发生着急剧的变化。明朝不仅辽东主力赴朝、精锐受创，而且自李成梁解任后，“十年之间，更易八帅，边备益弛”（《明史·李成梁传》第238卷）；扈伦四部内讧自耗，屡遭重创，趋向衰落，建州女真却诸部归一，生机盎然，崛起辽东。努尔哈赤以费阿拉为基地，利用建州统一后的强大实力，抓住明辽东军力虚弱，哈达、叶赫讧难未复的时机，以古勒山之战为信号，顺利地进行了统一海西女真即扈伦四部的战争。
