陈嘉庚（1874—1961年）出生在福建同安县集美镇（今属厦门市）。陈嘉庚是被毛泽东称誉为“华侨旗帜、民族光辉”的著名爱国华侨领袖。他一生“兴实业、办教育、勤劳国事”，是我国华侨史上第一位把政治、经济、社会、文化各方面活动集于一身的光辉旗帜。
陈嘉庚青少年时代，正当中法战争失败后、中日甲午战争爆发前后，祖国面临列强威逼、民族危难的关头，清政府政治腐败，经济萧条。17岁的陈嘉庚，离开苦难的祖国，背井离乡，跟随父亲去新加坡学习经商。他先在父亲开设的米号主持店务，后来又经营黄梨（菠萝）罐头和房地产业。1905年开始把经商重点转向橡胶业。他经营得法，获得了成功，不仅为当地经济的发展做出重大贡献，还成了海内外知名的华侨大实业家，成了华侨三大巨富之一。
陈嘉庚自己富了起来，想的却不是个人的享受。他渴望祖国的迅速强大，下决心报效祖国。31岁时他加入孙中山同盟会，慷慨解囊捐助振兴中华的革命事业。孙中山就任临时大总统后致电他“将赴南京需费”，他毫不迟疑地马上汇去新加坡币50000元，帮助革命之急需。为了提高民族的文化素质、振兴民族精神，1912年他从新加坡回到家乡办起第一所乡立集美小学。1925年，他在海外的事业发展到了顶峰，已有了较强的经济实力，却不置田产，不建私宅，而是大力捐资兴办学校。
他陆续在集美办起了各类各级学校，计有幼儿园、男女小学、中学、师范、水产、航海、商业、农林等技术学校，囤学专科学校和水产商船专科学校，还兴办了图书馆、科学馆、体育馆、医院、农林试验场、教育推广部等，统称为集美学村。他不仅捐资兴建校舍，还亲自物色校长、教员，亲自过问录取新生等事宜。
陈嘉庚为了进一步培养报效祖国的高级人才，决定办一所综合性大学。1921年他献出创办厦门大学基金四百万元，选定了当年民族英雄郑成功的演武场作为校址。到1922年厦门大学校舍全部落成，其设备之完善，在旧中国是绝无仅有的。为了承担集美村和大学的两处经费，他不得不变卖一部分自己的家产，甚至当他的企业有了危机，债主强行将他的全部财产交由债权人指定的监管者监管，外国财团准备把他的企业收为附庸，条件是要他停办厦门大学和集美学村。他听了十分生气，断然拒绝说：“企业亏蚀可以收盘，学校决不能停办！”为了维持学校，他还四处募捐或向银行贷款。
陈嘉庚倾家兴学，誉满海内外。他一生捐献的教育经费，相当于他企业全盛时期的所有不动产。他为了祖国的复兴事业，常说：“金钱如肥料，散发才有用”，厦门大学到今70多年，集美学校更是近80年历史了，已经培育出大批国家有用人材。
抗日战争中，年过六旬的陈嘉庚，爱国之心更加炽烈。这时他成了南洋华侨抗日救亡运动的领袖。他抱定“抗战断无不胜，建国断无不成”的爱国信念，明确提出：“全面抗战，长期抗战”的口号，为抗战募集了金额可观的数额，同时宣传抵制日货，动员机械工人回国效力，有力地推动了广大华侨的抗日爱国运动。他痛斥汪精卫之流的投降卖国行径，提出著名的“敌未出国土前言和即是汉奸”提案，鼓舞了爱国人民的斗志。他还向南洋同胞大力宣传延安精神和解放区的光明前景，完全置生死于度外，随时准备以身殉国，充分表现出爱国华侨领袖的无畏气概和高风亮节。他还创办了《南侨日报》同国民党的污蔑展开论战，指出共产党领导的解放战争胜利在望，中国人民站起来的日子为期不远了。
解放后，陈嘉庚应毛泽东邀请，出席中国人民政治协商会议第一届会议，当选为常委。并担任了华侨方面事务的领导职务，历任全国政协第2、3届副主席。他为了新中国的繁荣富强，毅然放弃了优裕的物质生活，不要一个子孙陪同，回祖国定居，“莫道桑榆晚，为霞尚满天”，要为人民事业再尽绵薄之力。
1961年8月12日，陈嘉庚病逝于北京，享年88岁。他在临终之际还殷切盼望祖国早日实现和平统一；还在关怀祖国教育事业的发展。在处理私人财产的遗嘱中，没有把财产留给子孙后代，而是全部捐给集美学校作校产；并将国内银行300万元巨款全部捐献给了国家。
陈嘉庚的一生是伟大的一生，爱国的一生。他对祖国、对人民、对社会主义做出了不朽的贡献，他不愧是一个中华民族杰出的儿子，爱国华侨的典型楷模。他的名字将和那些曾为中华民族的解放事业、教育事业，为新中国革命胜利作出贡献的先驱们一样永垂青史。他不愧为一个真正的海外赤子之冠。
不能不热爱祖国……但是这种爱不应该消极地满足于现状，而应该是生气勃勃地希望改进现状……并尽自己的力量来促进这一点。
——别林斯基
