祁文斌他出身贫寒。其父是一名电气工程师，但常常找不到工作，迫于生计，他父亲拖着妻儿搬了十几次家。在他12岁时，他父母离婚了，他与两个姐妹跟随母亲生活，成了家中唯一的“男子汉”。
由于家的不断搬迁，到18岁时他已上了15所学校。上了这么多所学校，他的学业却非常糟糕。这不仅因为他天生是个左撇子，却不得不用右手写字，以至字都写颠倒了，还由于他患有阅读障碍症。这种病使他学习非常吃力，学过的东西又很难记住。尤其糟糕的是这种病在很长一段时间里，别人没有察觉，后来被他的母亲发现了。于是他被转到专门为智力低下的孩子开设的“特教班”。因为这些，他很自卑，常常低着头，沉默寡言。
自忖体格较壮实，他曾打算做一名职业摔跤运动员，但一次意外的膝伤使他改弦更张。此后，他在修道院里静养了一年。
1978年，他13岁，突然发觉自己爱上了电影，醉心于银幕上演员们酣畅淋漓的表演。他对母亲和继父说：你们看着吧，我要在10年之内成为一名出色的演员！但在家人看来，这只是“戏言”，没人指望他能成为明星。他的确不顺。在就读的高中他开始尝试出演一些戏剧，后来还辍学去了纽约。在纽约，他每天以面包充饥，寻找每一个试镜的机会，但很多次的试镜均以失败告终。因为导演们认为他皮肤太黑，不够英俊，表演时“热情得过了头”。
1981年，为了争取一部情景喜剧中的一个小角色，他又不辞辛苦地跑到洛杉矶。在别人的推荐下，他获得了这个一闪即逝的小角色，那是个没人愿意演的没有一分钱片酬的角色。
1983年，他出演了4部电影，在其中一部影片中，他担任了主角，但由于影片故事情节不佳和他演技的稚嫩，该片非常失败。
在一连串挫折中，他不断反思自身的不足，并一步步地克服和改进。1986年，他在一部描写美国海军战斗机飞行员的影片《壮志凌云》中初获成功，成为一大批年轻美国人心目中的偶像。以后又相继主演了《生于七月四日》、《谍中谍》、《甜心先生》等著名影片，并成功完成了由单纯的“青春偶像”向“成熟影星”的转型。几年间，他数度问鼎奥斯卡金像奖、美国电影金球奖。
他就是好莱坞影视巨星，被美国《时代》周刊列入“美国伟人”之一的汤姆·克鲁斯。克鲁斯的经纪人保罗·瓦格纳说：“克鲁斯从许多的迷雾和荆棘中发出光来，他不断地绕开上帝设置的障碍，并改变它。而绕开上帝设置的障碍，才能最终找到自己。”
绕开上帝设置的障碍，才能最终找到自己。
