活动星系是有猛烈活动现象或剧烈物理过程的星系，又称激扰星系。包括类星体、塞佛特星系、射电星系、蝎虎天体、星爆星系等。
活动星系的最主要的特点是：星系中心区域有一个极小而极亮的核，称为活动星系核；强的非热连续谱；光谱中有宽的发射线。有的活动星系有快速光变，时标为几小时至几年。有的活动星系有明显的爆发现象，如喷流。活动星系的特点大多数是与活动星系核联系在一起的。有些活动星系，如类星体、蝎虎座BL型天体，辐射的绝大部分来自星系核，其他部分的辐射几乎观测不到。活动星系的数量约为正常星系总数的1%，其寿命约为一亿年。人类对活动星系的本质了解得还很少，活动星系的研究已成为星系天文学甚至整个天体物理中最活跃的领域之一。
现在一般不严格区分活动星系和活动星系核。活动星系核是河外天体中的一个大类，它的主要特征是核活动，是产生于恒星中热核反应以外的另一种能源，并在某些现象中有着相当的影响。这个星系核是非定量的，正常星系的核也有活动性。因此活动星系核可以延伸到某些正常星系，如银河系的银心。
活动星系核寄居的星系称之为活动星系，在活动性最强的类星体中本底星系作用极小，往往只有核。按习惯，对活动性较差的活动星系，我们也统称为活动星系核。
活动星系核的特征：有比正常星系更亮的致密核；在某些不太宽的波段（如射电、光学、X射线波段等）表现为非恒星的连续谱；存在原子和离子的发射谱线；连续谱和发射线的强度、偏振和谱形随时间变化；相对于正常星系有更强的高能光子（如X射线、γ射线等）的发射能力。
具有以上全部或部分特征的核就定义为活动星系核。
类星体具有上述全部特征，是活动性最强的活动星系核。蝎虎天体是典型的活动星系核。可见光谱线性质是活动星系核最关键的认证。
活动星系核可分为多种亚型，名词多大数十种，对它们进行系统的分类不是简单的事。早期都是根据部分观测结果来命名和分类的，并沿用至今。更物理的分类应在明确了核区内部过程和外部结构后，并选定合理的物理参量进行。主要类型有：赛弗特星系，类星体，射电星系，蝎虎天体，光学剧变类星体等。
与此同时，各种类型之间又出现了交迭和融合，分界线越来越模糊。所有这些现象启发人们，所有这些分类很可能只是表面现象，而背后有着统一的物理过程。由于某几个基本物理参量的变化，才造成观测特征上各式各样的差别。
20世纪80年代中期开始出现了建立活动星系核统一模型的趋向。在建立活动星系核的统一模型的探索过程中，黑洞吸积盘起到了举足轻重的作用。普遍认为，活动星系核内区的标准模型中包括四个主要部分：
①中心天体是大质量黑洞，其质量量级为106？109倍的太阳质量；
②围绕黑洞的是一个较差转动的吸积盘；
③存在与中心天体转轴方向一致的喷流；
④在盘内区或其附近形成发射硬X射线的冕区。
