22年前，时年43岁的伯纳德·埃伯斯同几个合作伙伴在密西西比州一家小餐馆的餐巾上草拟了一份商业计划书，决定成立一家长途电话折扣公司——LDDS。这便是世通公司的前身。当时，它的主营业务被确定为从美国电话电报公司那里以低价购进长途电话服务，然后再以较高的价格卖给普通消费者。
两年之后，埃伯斯便制定了决定其未来发展的策略，即通过兼并和收购达到超出寻常的增长速度。一开始，这个计划进行得非常顺利，且收效显著，到1989年公司上市时，任何曾购买100美元该公司股票的投资者都可以获得3000美元以上的股份。
此后数年间，LDDS公司吞并了数十家通信公司，并于1995年更名为世界通信公司（以下简称世通），埃伯斯任首席执行官，到1999年6月21日，世界通信公司股票涨至64.50美元的最高峰，市值则冲破1960亿美元。
埃伯斯这个曾经当过体育老师的首席执行官和他所领导的公司似乎非常擅长从收购中获益，这段时间，世通的收购对象通常为小型地方电信商。由于世通本身规模有限，每一次收购均能够令其财务指标大幅增长。在大多数并购案中，世通公司都不需要付现，而是以股票交换来达到控股的目的。
为此，华尔街的投资银行和证券商对埃伯斯和世通的好感倍增，这为世通进行新的并购带来了越来越多的筹码，而最终又导致公司的财务指标必须通过一次又一次的收购来维持。世通在不知不觉中逐步脱离了一家公司的正常轨道：收购成为了目的本身，而公司运作的基本层面反倒被遗忘了。
随着电信行业的非理性膨胀，世通的胃口也越来越大。1998年，它以370亿美元收购长途电话公司MCI，该宗交易涉及的金额创下当时的企业并购纪录，公司股价势如破竹般上升。这次收购对日后的公司规模具有决定性意义。此后，世通被华尔街正式当作一家大型公司来看待和要求。
不过这样一来，世通感受到了明显增大的压力：如果按照自然的成长，世通很难以实打实的优秀业绩来继续吸引华尔街的注意，因此埃伯斯决定收购规模更大的对手，以维持可观的盈利增幅。
1999年，世通决定以1150亿美元的惊人价钱收购美国主要电信商Sprint，但最终此项收购被美国政府否决。世通的命运由此急转直下，盈利和收入的增长不断放缓，股价回落，加之电信网络市场因扩张过度而急速转坏，高速增长阶段所亏欠的高额债务成为世通不能承受之重。
