早在北宋末年，鼎州武陵（今湖南常德）人钟相就在家乡创建了一个类似摩尼教的宗教组织，他利用一些“法术”为人治病，并联络群众。凡是加入他的教派的农民都要交一点钱粮，这些人在教派内部实行互助共济，因为群体的力量，凡是加入他这个教派的农民生活都会比以前强上一些，所以聚集了不少人。钟相公开宣称：“如果法分贵贱贫富，那它就不是好法法。我主张的法，应当是不分贵贱，贫富均等。”他的主张深受群众拥护，被称为“老爷”或“天大圣”。
发展了二十多年后，钟相的影响已经扩大到洞庭湖周围各县。此时，高宗在南方登基，他一面对金朝屈辱求和，一面加重税捐，使南方老百姓的生活更加困难。靖康二年（1127）初，钟相组织了三百名民兵，让长子钟子昂率领北上抗金，这支队伍还没有跟金兵接触，就被高宗赵构一道圣旨遣返了。领人回来后，钟相开始以这支队伍为基础筹划起义。建炎四年（1130年），金兵攻占潭州，抢掠一阵之后就撤走了。被金兵打败的宋朝团练使孔彦舟趁机带着一批败阵下来的兵卒在这里纵火抢劫，向农民催逼粮租。钟相恰当地利用了当地的民愤，宣布举行起义。
钟相建国号为楚，自称楚王，并封自己的长子钟子昂为太子。附近各县的许多农民听说“天大圣”起义的消息后，纷纷前来投奔。
起义军攻占城池，毁坏寺观、神庙，抢夺富豪之家，杀官吏和百姓痛恨的人，并把地主的土地归为己有。钟相把杀官吏等称为“行法”，把平分这些人的财产称为“均平”，斥宋朝国法为“邪法”，对于农夫、渔夫和樵夫等贫苦百姓则加以保护。钟相还宣布，凡是参加起义军的，一律免除赋税差科，不受官司法令的束缚。这些主张和行动受到当地人民的热烈拥护，起义军很快就攻占了鼎、澧、荆南（今湖北江陵）、潭、峡（今湖北宜昌附近）、岳（今湖南岳阳）、辰（今湖南沅陵）等洞庭湖周围的19个县。
看到起义军声势浩大，南宋朝廷十分恐慌，任命孔彦舟担任捉杀使，前往镇压。孔彦舟知道正面进攻打不过钟相，就派了一批奸细假扮成贫民，混进钟相起义军队伍。接下来，孔彦舟发起进攻，和埋伏在起义军内部的奸细里应外合，打败了起义军，钟相和他的儿子钟子昂被捕，都遭到杀害。
钟相牺牲后，起义军推杨么当首领，继续和官军作战。杨么并不是本名，他原来叫做杨太，因为他年纪很轻，起义将士就按当地的习惯亲密地称他叫杨么（念yāo，意思为幼小）。起义军在杨么领导下，在洞庭湖沿岸建立营寨，并在湖上造了大批的船只，他们平时在耕地上生产，战时打仗，起义军充分利用洞庭湖河港交错的地形和自己善于操纵船只的特长，采用水陆两栖的战术与官军周旋，力量越来越壮大。
高宗派程昌寓担任镇抚使到鼎州镇压，官军制造了大批车船，这种船可装载水军一千人，由人在上面踏动转轮就可以使船进退。当程昌寓指挥水军使用车船攻打起义军水寨时，不想水寨滩头的水很浅，车船开进去搁浅在那里动弹不得。起义军趁势发起攻击，船上的官军吓得赶紧弃船逃跑，这些车船就全部落在起义军手里。
随着义军的队伍越来越壮大，杨么拥立钟相的儿子钟子仪作太子，杨么自称大圣天王，重新建立起楚政权。这时，起义军已经控制了北到公安，西到鼎、澧，东到岳阳，南到长沙的大片地区。
南宋朝廷不可能做视杨么的势力越来越大，高宗又派出六万人马进攻向洞庭湖杀来，这一次官军不敢再用大船，改用小船进攻。起义军就用缴获的和自己的新造的车船迎战。这些车船都有好几丈高，来回地行驶很快，起义军在船身的前后左右都装上了拍竿，拍竿上绑着大石，只要一接近官军的小船，起义军就就摇动拍竿，发出大石把官船击沉。车船上还有用硬木削尖的“木老鸦”和弓箭一起射向官军，宋军不敢恋战，吓得纷纷逃避。同时，杨么还几几只大车船，前往进攻在下游的宋朝水军，他让兵士们全都隐藏起来，船上也不树旗帜，结果宋军看到上游漂下来的大船，以为是杨么的义军已经被官兵打败了，这些条船才顺流漂下来的。于是，宋军驾驶船只靠近空船，兵士们用绳索将船套住，拉着往广阔的湖面上去。突然，几只大船里传出一阵阵擂鼓声和喊杀声声，藏在船舱里的义军出来踏动车船，快速行驶的车船将官军的几百只小船撞得东倒西歪，很快就全都沉到了水里。这一仗，宋军损失了一万多人，丢掉了大批武器盔甲等装备。
由金人扶持的刘豫伪齐政权听说杨么不断胜利的消息，就派人带着金帛文书，告诉杨么说只要起义军进攻宋朝，谁攻下州县，就封谁做知州知县，杨么当时就拒绝了。伪齐不死心，接着又派了三十五个人带了官诰、金带、锦袍前来诱使杨么投降，这一次，杨么命人把三十五个伪齐使者全都用酒灌醉，然后推出去砍了。
高宗看杨么对自己皇位的威胁越来越大，就调派了岳飞领着他的岳家军前去镇压，同时派出宰相张浚督战。宋军在洞庭湖区各个要道都驻扎重兵，逐步缩小包围圈，并对起义军实行经济封锁，选择在夏季的时候进兵，毁坏起义军的庄稼，使杨么占领的地区陷入灾荒之中。宋军还派人深入起义军内部，劝降起义军的主要将官，使起义军在逐渐分化瓦解。等这一切准备得差不多了，宋军再全力发起进攻，杨么率人力战不屈，终于不敌，最后被俘牺牲。
杨么死后，仍有起义军坚持抗争，经历了一年多最终失败。钟相、杨么领导的这这次起义前后共持续六年半时间，对新建立的南宋朝廷是一个不小的打击。
