由于明武宗荒淫无度死时年仅三十一岁也没有任何子嗣，而他的父亲孝宗则是一生钟情于张皇后，只有武宗单传一个儿子，所以孝宗一脉随着武宗的驾崩也就断了香火，于是大臣们决定从最近的皇族旁支中中选出皇位继承。于是孝宗的弟弟，成化皇帝的第二个儿子兴王朱佑沅被认定为最近支的皇室，此时时兴王也已经去世，所以理应由他的独子朱厚骢继承皇位，这就是明世宗，年号嘉靖，明代第11位皇帝。
从外藩来即位的嘉靖皇帝心情是复杂的，很快在即位之初就与群臣之间爆发了“议礼之争”，这是中国历史上一次独一无二的政治事件。嘉靖皇帝是对朝中的大臣缺乏信任，十分排斥。而且在名义上，他对以过继给孝宗做养子的身份来继承大统的方式也不认可，所以他想要追封自己亲生父亲兴王为皇帝。早在朱厚骢离开藩邸进京之前，未即位的世宗皇帝和朝臣们双方就迎接的礼仪发生了激烈争执，由于朝中不可一日无主，朝臣们迫于形势，最后终于妥协让步，随后，世宗皇帝的生母能否以太后身份进京的问题，又引发了类似的争议，为了稳定局势，大臣们再次让步。
经过这两件事之后，议礼之争的愈演愈烈，当时程朱理学在明朝已经发展到了一个颠峰，世宗的做法，在标榜尊崇先师孔子礼教的大臣看来是无父无君，数典忘祖的，他们无法同意。大臣们的意见空前团结，反对的奏章像雪片一样向嘉靖皇帝压来。这让世宗皇帝一度准备放弃了自己的主张。就在这个时候，一个叫张璁的书生，看准时机站了出来，开始为嘉靖皇帝立父为君的做法寻求理论上的依据。
张璁为世宗追封自己的父母的做法寻找儒家理论中的合理解释，同时引儒家经典批判了大臣的观点，与朝廷的反对派大臣们展开激烈论战。尽管他的文章也站不住脚，经不起商榷。但是深得嘉靖皇帝之心，于是张璁也得一在仕途上平步青云。嘉靖皇帝也加大了力度，扶植了一批附和自己观点的人进入朝中议政。于是朝廷官员们就逐渐分了两派，赞成派大臣被称为议礼派，反对派大臣们被称为护礼派。
议礼派由于嘉靖皇帝的支持的队伍在不断扩大，但是护礼派大多是朝中老臣，根深蒂固。双方的斗争明争暗斗，闹得不可开交，双方你来我往，斗争终于趋向了白热化，最终爆发了“血溅左顺门”事件。由于张璁等人为首的议礼派逐渐占据上风，护礼派旧臣决定集体向皇帝进谏示威，其中九卿二十三人，翰林二十人，御使三十人等共二百余人的庞大队伍，浩浩荡荡来到了左顺门外，他们长跪不起，一时间哭声，喊声一片。
嘉靖皇帝并没有被大臣们的阵式吓倒，立即将为首的几个大臣打入监狱，没想到却激起众怒大臣们群情激愤，在左顺门前出现骚动，场面渐渐无法控制。世宗皇帝一见杀心顿起，决定乘此机会铲除护礼派势力。于是一百三十四人逮捕，八十六人待罪，锦衣卫从四面八方围来，开始了血腥镇压，左顺门前血迹斑斑，成为了明朝历史上的一件流血惨案。左顺门事件以世宗皇帝的大获全胜告终，护礼大臣的势力遭到清洗，通过这一事件，嘉靖皇帝既实现了追封先亲为皇帝的愿望，而且树立了威信，扶植了自己可以依靠的力量，稳固了帝位。
在局面稳定，统治得力的前提下，明世宗刚也着手进行了一些改革措施，他吸取前朝的教训，限制宦官权力，整顿税收。但很快开始迷信道教，在宫内设坛求仙，渐渐不大过问朝政。他到处搜罗方士，秘方，许多人因此而一步登天，许多文人也因为给嘉靖皇帝撰写青词（道教仪式中向上天祷告的词文）而入阁成为高官，当时民间就有“青词宰相”的说法。凡是迎合他信道的，就得到重用，这其中就包括中国历史上著名的一代奸臣严嵩。严嵩其人并无治国之才但是特别擅长诗文书法，《明史》也不得不承认他“为诗古文辞，颇著清誉”，并以擅写“青词”。由于他善于起草祭神的文书，逐步取得了内阁首辅（相当于宰相）的地位。这其实是个很有趣的现象，中国历代奸臣大多以擅长书法而闻名，蔡京、秦桧、严嵩，都是其中的圣手，只是他们的书法盛名都被他们的奸恶之名淹没了。
严嵩当上首辅后，结党营私，贪赃枉法。他的儿子严世蕃更是飞扬跋扈，坏事做尽。严氏父子权倾朝野，许多阿谀奉承的小人都来投靠，一时候间严嵩的干儿子竟达三十多人。有了这些爪牙，严嵩更加可以随意操纵朝政了。
嘉靖皇帝时期边防是有喜有忧，北面鞑靼部（分裂的蒙古四部中的一支）强大起来，统一了蒙古各部，经常侵扰明朝边境。与此相反东南沿海的抗倭斗争却取得了决定性的胜利，涌现了像戚继光、俞大猷等著名抗倭将领。而严嵩本人是儒生出身，丝毫不关心军事备战。反而借着国家南北边防战事的不断的机会，大肆贪污军饷，让兵士们受饥挨饿。
在国家军备空虚的情况下，鞑靼首领俺答汗几次打进内地，朝廷都没有力量组织抵抗。公元1550年，俺答汗带着骑兵，一路打到了北京近郊。明世宗听从了严嵩的建议，指派他的门生仇鸾为大将军，统率各地援军保卫京城。严嵩怕一旦打了败仗，引起世人的指责。就指使仇鸾不要出城抵抗，只要固守京城即可。结果几万鞑靼兵在北京附近烧杀掳掠，抢夺了大批人口、牲畜、财物。而京城集结的十几万明军却按兵不动，一箭未发。
一年之后，严嵩和仇鸾又暗中勾结鞑靼，准备以进贡和割地为条件同蒙古讲和。严嵩、仇鸾一伙丧权辱国的行为激起了一些正直大臣的愤慨，特别是兵部员外郎杨继盛。
杨继盛为人正直，认为堂堂天朝大国不能损其国威。他多次向明世宗上奏，反对议和，只要朝廷上下能够发奋图强，富国强兵，驱逐鞑靼便指日可待。明世宗虽然也有心与鞑靼一战，但又性格软弱，经不起严嵩，仇鸾等人的夸大其词，最后杨继盛遭到排挤，降职到狄道（今甘肃临洮）做典史。
杨继盛虽被贬到狄道，但他的心志丝毫没有因这点挫折所动摇。狄道是少数民族聚居的地方，当地人大多不识汉字。杨继盛到了那里勤政爱民，兴办学堂。变卖了家产帮助家境贫寒的青少年读书。当地百姓都爱戴杨继盛，呼他为“杨父”。
正当杨继盛把狄道治理得井井有条之时，鞑靼却屡屡破坏和议，多次进攻边境。仇鸾怕皇帝降罪，在惊恐中病发身亡。此时，明世宗意识到到杨继盛的意见是对的，让他复职调回京城。此时仇鸾身死，严嵩也想拉拢杨继盛以便继续对控制军权，哪知杨继盛对严嵩更是深恶痛绝，认定他是祸国殃民的罪魁祸首。杨继盛回到京城不到一个月就揭发严嵩十大罪状，上奏章给明世宗，而且条条都证据确凿。他在奏章中还尖锐地指出，严嵩之所以犯下了十大罪，还轻松可以蒙蔽皇上，是因为还有“五奸”在暗中帮他，世宗身边已经布满了严嵩的间谍、爪牙、亲戚、奴才、心腹，这“五奸”，所以圣聪蒙蔽，让小人可以为所欲为。
这道奏章无疑击中了中严嵩的要害，严嵩恼羞成怒，继续在明世宗混淆黑白，诬陷杨继盛。明世宗还是相信了严嵩，结果杨继盛被打了一百板廷杖，打进大牢。
杨继盛虽然被廷杖打得遍体鳞伤，浑身溃烂。连狱卒看了心中不忍，但杨继盛却泰然处之，像没事儿一样，一身正气让人叹服。杨继盛不死，严嵩始终寝食难安，最终撺掇明世宗把杨继盛杀害了。
但是严嵩掌权二十一年却不知收敛，一心只想着扩张自己的势力。他的党羽安遍布朝廷各个重要职位，行为无法无天。终于也惹怒了明世宗。一次明世宗请道士蓝道行扶乩（一种迷信活动），蓝道行以扶乩的结果暗示世宗要除掉严嵩，迷信的明世宗这才下定了决心，暗中安排御史邹应龙逐步削弱严嵩的势力，在时机恰当时一举将他铲除。邹应龙经过周密考虑，决定先从弹劾严世蕃下手。
严世蕃依仗父亲权势，早已怨声载道。邹应龙弹劾严世蕃的奏章一石激起千层浪，明世宗果然下令把严世蕃惩办，发配到雷州，并且以此勒令严嵩退休。
严世蕃和他的同党却不知悔改，他们在去往雷州的路途中逃出，就悄悄回到老家，网罗了不少亡命之徒和江洋大盗，并和汉奸汪直一起串通倭寇，准备逃亡日本。这件事最后还是传进了明世宗耳朵里，于是他下令把严世蕃及同党斩首示众，严嵩革职为平民。至此明朝历史上最大的权奸终于倒台。
但严嵩的倒台，并没有使明世宗政治清明。在他生命的最后几年，由于长期服用丹药，身体和精神都处于一种异常状态之中，喜怒无常。很多大臣动被莫名其妙地杀头或廷杖，朝中人人自危，无人敢再向皇帝明谏。嘉靖皇帝为了修炼，又大肆建造宫殿庙宇，搜刮民脂民膏，搞得国库空虚，民不聊生。嘉靖四十五年十二月，嘉靖皇帝在一心求仙的虔诚中走完了他的人生历程。皇位传给了他的第三个儿子裕王朱载后。
点评：
昏君和小人之间的关系如同伯乐与千里马，千里马常有，而伯乐不常有。其实小人在封建时期的任何一个朝代都是层出不穷，唯有昏君才会听从小人的教唆。明朝中期政治败坏的开始，不在于小人的卑劣，而是在于昏君的昏庸。明朝经历了前几代的中兴之后，开始出现颓势。
明朝皇帝大多短命。很多皇帝活不过五十岁，在中壮年就去世了。皇帝早逝在帝制时代则会很多严重后果。因皇位继承而引发之矛盾，比如因武宗无嗣其弟继承大统（世宗嘉靖帝）而诱发的“议礼之争”。或是因幼帝冲龄登基（如英宗即位九岁，神宗十岁，景泰十一岁，武宗十四岁，世宗十五岁）、少不经事，年幼贪玩。导致皇权旁落宦阉作乱（如英宗时之王振、武宗时之刘瑾江彬、孝宗时之汪直、熹宗时之魏忠贤）。自太祖、成祖外，其他皇帝真可谓是一蟹不如一蟹。特别是武宗，他身前擅用佞宦王振，土木之变为阶下囚的英宗，身后有，寻兴大狱，崇尚道教，迷恋方术的世宗，可谓明朝由强转衰的重要枢纽。
相关链接：
于谦小传
于谦（1398年-1457年），字廷益，号节庵，钱塘人（今浙江杭州）。永乐十九年（1421年）考取进士。宣德元年（1426年），汉王朱高煦在乐安州起兵谋叛，于谦随宣宗朱瞻基亲征立下战攻，授与御史一职，后升任兵部左侍郎。正统十四年（1449年）秋，瓦剌也先大举侵犯边疆，宦官王振教唆英宗亲征。不久土木堡之变，英宗被俘。朝中无君，一片混乱。群臣决议让英宗之弟朱祁钰监国，将于谦为兵部尚书，全权负责筹划京师防御。当时，朝廷中许多人毫无战心，正欲迁都南下，于谦挺身而出，驳斥了各种投降主义的论调，根据当时形式大胆提出了“社稷为重君为轻”的思想。坚持保卫北京，誓死抗敌。不久朱祁钰即帝位，为明景帝。十月，也先挟持英宗破紫荆关威胁京师，于谦分遣诸将列阵九门迎敌，并亲自督战，击毙也先的弟弟孛罗和平章卯那孩。景泰元年（1450年），也先求和，并且归还了英宗。同年八月，迎回英宗，安置南宫，称太上皇。当时闽浙有叶宗留、邓茂七起义，广东有黄肃养起义，湖广、广西、贵州等地均有少数民族反抗，全都被于谦镇，朝廷局面终于稳定。宣德八年，将军石亨、宦官曹吉祥等，景帝卧疾在南郊，发兵拥立英宗复辟。英宗恢复帝位后，许多嫉恨于谦乘机报复，指责于谦拥立景帝一事。英宗以于谦实有功，不忍杀之，徐有贞奏道：“不杀于谦等，今日之事有何名誉可言？”遂以谋逆罪处死，《明史》载于谦“死之日，阴霾四合，天下冤之”，抄没家产时发现于谦家中清苦，没什么值钱之物。成化年间，复官并赐祭。葬于杭州西湖三台山麓。同时于谦在文学上也有一定成就，留有《于忠肃集》。
其兴也勃焉，其衰也忽焉。万历朝前后期冰火两重天。
