一
现在世界上进食的工具主要分为三类：欧洲和北美用刀、叉、匙，一餐饭三器并用；中国、日本、越南、韩国和朝鲜等用筷；马来西亚、菲律宾、非洲、中东、印度尼西亚及印度等以手指抓食。美国加利福尼亚大学名誉教授怀特调查后说：“用刀叉、手指和筷子吃饭的三类人，都以强硬态度维护自己的餐具。”
餐叉，我们一般的理解是随着西餐一起传到中国来的。殊不知，中国人使用餐叉距今已有四千多年的历史。在西北甘青地区的齐家文化里发现了一些骨制的餐叉，是三齿状的，与现在餐叉的形状非常接近，大小也差不太多。这种餐叉到了商周以后还在使用。从商代以后，餐叉又变为两齿的，它跟最早的三齿状餐叉不太一样，比较小巧一些。西方人用餐叉的历史，并不太长。西方学者认为，西餐普遍用餐叉，是十六世纪开始的，或最早推到公元十世纪拜占廷帝国时期。十五世纪前后，欧洲人发明双尖的餐叉进食，是因为用刀把食物送进口里不雅观，而改用餐叉进食显得优雅些。叉才是严格意义上的餐具，但叉的弱点是离不开用刀切割，所以二者缺一不可。直到十七世纪末，英国上流社会开始使用三尖的叉，十八世纪又有了四尖的叉子。诚然，西餐刀叉的历史虽说有一千年历史左右，而我们的餐叉历史却已有四千余年。
刀叉的最初起源和欧洲古代游牧民族的生活习惯有关。他们在马上生活随身带刀，往往将肉烧熟，割下来就吃。后来走向定居生活后，欧洲以畜牧业为主，面包之类是副食，直接用手拿。主食是牛羊肉，用刀切割肉，送进口里。到了城市定居以后，刀叉进入家庭厨房，才不必随身带。
筷子，反映了中西文化的差异。筷子与西方的刀叉各有特点，一方面与饮食习惯有关，另一方面与饮食结构有关。国人的用餐结构讲究花样和精工细作，烹、炸、煎、炒，色香味俱全且加工比较细致，西方人则比较简单。国人吃讲究文化，相互夹菜，礼尚往来，进退有余，凸显圆滑与文明；西方人进餐，舞刀弄叉，充满血腥，凸显狼性。
刀叉和筷子，不仅带来了进食习惯的差异，进而还影响了东西方人的生活观念。刀叉必然带来分食制，而筷子肯定与家庭成员围坐桌边共同进餐相配。在敦煌的一幅壁画上面，也是男男女女围坐在一起吃饭，大家每人面前除了一个勺子，还有一双筷子。西方一开始就分吃，由此衍生出西方人讲究独立，子女长大后就独立闯世界的想法和习惯。而筷子带来的合餐制，突出了老老少少坐一起的家庭氛围，从而让东方人拥有了比较牢固的家庭观念。
刀叉因为适应欧洲人饮食习惯而出现，它和筷子影响了东西方不同的生活观念。
二
中国使用筷子，在人类文明史上是一桩值得骄傲和推崇的科学发明。筷子有利于锻炼思维能力的说法是有科学依据的。多年前，李政道博士有一段很精辟的论述：“中华民族是个优秀民族，中国人早在春秋战国时期就使用了筷子。如此简单的两根东西，却是高妙绝伦地运用了物理学上的杠杆原理。筷子是人类手指的延伸，手指能做的事它几乎都能做，而且不怕高温与寒冷。真是高明极了！西方人后来发明的刀叉，不能与它相比。”现代科学表明，长期使用筷子，可以使手指灵活，头脑聪明，有益于身心健康。在当今眼花缭乱的诸多餐具中，筷子以其特有的魅力为人所推崇且深受人们喜爱。
三
筷子是中国人的特有餐具，也象征中国的饮食文化。从中日两国的筷子间的差别，可看出两国间的文化差异。
在日本，男子筷子比女子筷子粗，中国没有这种区别。中国的筷子长，日本的筷子短而尖，这是由于吃鱼片食物的缘故。中国的筷子大多近似立方体，上粗下细，上方下圆，这种造型的优点是拿起来方便，不易滑，也不易转动，放在桌子上不会滚，夹菜入口的一端光滑圆润不会伤着唇舌。筷子由于竹的生长比较快和广泛，故竹筷的使用率很高。筷子传到日本后变成又短又尖的木制圆锥形，也有包漆的，名称沿用中国古语“箸”。日本人用餐，一般都把饭菜汤碗全放在一个托盘上，每个人吃自己面前的一份，筷子再短也无妨；再者日本人多食生冷食物，如生鱼片之类，用这种筷子较方便。中国人则围着一个大桌子吃饭，又是用大盘子盛菜，筷子不够长不够粗，便会夹不到肉，吃不到菜。
日本人非常重视筷子在日常生活中的作用，东京有一所筷子学校，专们教授学生如何使用筷子，每一期学员受训时间为三个月。日本医学专家认为，儿童使用筷子还有助于智力的发展，因而使用筷子的人也越来越多。据说有位叫本田总一郎的学者，为感谢筷子一日三餐辛勤地为人们效劳，建议将每年的八月四日定为“筷子节”。这位学者的倡议，立即得到人们的热烈响应。今天，又短又尖的日本筷子已经被越来越多人普遍使用，以卫生筷子的姿态风行华人世界了。
四
如今，不仅亚洲的大多数国家使用筷子，连西方那些传统使用刀叉的民族，也都相当普遍地生产和使用着筷子。美国明尼苏达州的西滨城，有一家世界上最大的筷子制造厂，因而被誉为“筷子城”，一年筷子的销售额高达一千四百万美元。
中国是筷子的故乡，但是世界上第一家“筷子博物馆”据说是在德国。这家博物馆展出了一万多双以金、银、玉石、兽骨等不同材料制成的筷子，这些筷子来自不同的国家和地区，出自不同的历史时期，可谓洋洋大观。
筷子是中国人的主要进食用具，是一种内涵丰富的文化载体，也是中华民族饮食文化的传统特色之一。我国古代称之为“箸”的筷子，它是目前世界公认的中国“专利品”，在海外有“东方文明”之一的赞誉，可见其影响渊远流长。
