伴随人类社会的发展，尤其是新石器时代的到来，人们开始进入氏族社会，在氏族聚居的很多地方都兴起了图腾崇拜。“图腾”为北美方言，意思是家族、亲族等，现在人们一般都是将图腾作为某个部落崇拜的圣物。图腾崇拜是指某些氏族以某种图腾作为标志与符号，来以此作为本氏族的保护神，同时形成相应的制度、禁忌、礼仪和风俗等。根据考古资料发现，在中国远古时代，存在着广泛的图腾崇拜。
在新石器时代，中国的氏族社会已经发展得比较成熟，图腾崇拜不仅广泛存在，而且还具有自己独特的特点。首先，他们都是直接认同动植物，崇拜动植物，并且在神话中与其有血缘关系；其次他们大都在人兽同祖的基础上建立半人半兽的图腾形象，且重视母祖；最后，这些图腾不断被抽象，随着氏族的不断融合，某些图腾的使用范围也日趋扩大，乃至成为整个华夏民族的象征，如龙图腾和凤图腾。
关于图腾的内容，人们不仅在半坡遗址出土的彩陶上发现人面鱼纹的图案，它表示人与鱼的结合。同时人们还在红山文化遗址中，发现龙形的玉，这有力地表明，作为华夏民族的象征——龙的形象，在原始社会就已经诞生。人们还从中国的许多古籍中找到关于古代图腾的故事记载。《山海经》里面就有丰富的先古图腾传说，尤其关于龙的说法，更是多种多样，如鸟身龙首、龙身鸟首、马身龙首等。此外《庄子》、《竹书纪年》等书中也有记载。人们还从一些民族传说中，了解到更多的关于中国古代图腾情况，如今天中国许多少数民族还有自己的图腾。鄂温克人以熊为自己民族的图腾，他们把熊当作自己的祖先，称呼公熊为“合克”（对父系长辈最高的称呼）等。还有彝族是以虎为自己的图腾，哈萨克族以狼为自己的图腾等。
中国原始氏族图腾流传至今，最具代表性的无疑是龙图腾和凤图腾，几千年封建社会中，都以此作为最受尊重的人物——皇帝和皇后的象征。前者更是成为天意所在，所谓“天命所在”、“真龙天子”等。龙图腾无疑作为华夏民族的共同的标志与符号被中国人所接受。但是其来源存在诸多说法，有的说龙图腾来自鳄龙，即人们传说的蛟龙；也有人说是蛇龙，即现实中的大蟒蛇；还有人说是闪龙，是从天而降的天龙，《周易》所谓“飞龙在天”即为此意。凤图腾也同样存在多种来源说法，有的说来自鸡，有“丹凤朝阳”，因为鸡鸣天晓；有人说鸾凤是由孔雀而来等。
这些图腾的出现是一定历史发展的产物，在原始社会生活中有着巨大的生命力。氏族用它来团结整个群体，国家也利用它来团结各个个体，以使人们形成强烈认同，增加氏族、国家的凝聚力。另外，氏族社会的图腾还使族外婚流行，由于图腾崇拜禁忌中重要的一项就是婚姻禁忌，同一图腾的氏族不能通婚，因而人们往往进行族外通婚，这也有利于人类的繁衍、社会的发展。
■祭祀与占卜
中国的早期原始宗教存在诸多的表现，一方面是人们的观念形态，如鬼神观念、祖先传说等，另一方面就是人们的行动，而祭祀、占卜就是其中重要的活动。
在新石器时代的母系氏族社会中，人们已经开始某种祭祀活动。如陕西临潼姜寨的母系氏族村落遗址上，总共有5处住房遗迹。人们在这5处都发现一座方形的大屋子，据推测，这可能是供氏族集合和进行宗教活动之用的场所。考古学者还在辽宁的东山嘴发现了一处罕见的祭祀文化遗址，属于典型的红山文化遗址类型。在东山嘴的遗址中，人们发掘出一处大型的祭坛。据推测，可能是当时几个部落或者部落联盟用于公共宗教祭祀的场所。这座祭坛的建筑形式是平台式的。祭坛位于周围民居的中央，祭祀的时候，各个部落的人们分别从不同的地方赶来，共同参加祭祀活动。人们还发现祭坛建筑在山嘴上，并且根据其出土的陶器塑像，推测其祭祀的对象为山川之神、生殖之神和土地之神。
人们还从辽宁牛河梁的文化遗址中找到更为丰富的祭祀文物。学者们在牛河梁发现了女神庙与积石冢两种式样的宗教场所。女神庙是一座具有相当规模的宗教庙宇，里面安放着诸多女神塑像，无论从设计的技术，还是整体的艺术水平，都达到了一定的高度。而积石冢则是一种墓室结构的建筑，里面排列诸多墓冢，各种式样，大大小小，排列整齐，在墓内还有许多陪葬品。
祭器也是人们进行原始宗教活动的重要道具。祭器的演变也经历一个漫长而复杂的过程。在早期的原始人类的墓葬冢，人们只能看到一些生产工具以及装饰用品。直到新石器时代母系氏族社会，才出现专门的祭祀器具，这也能够充分说明人们的宗教意识与水平已经达到一定的程度。这种现象在出土的遗址表现得非常清楚，如大汶口文化遗址中，发现一种佩戴物即龟甲，人们将其制作成奇特的式样，有的仅保留龟背，有的穿孔，还有的内面装饰有石子。据推测，这些龟甲可能是用来驱赶鬼魔的。龙山文化中出土了成组的玉器，被人们认为是当时专门用来祭祀的礼器。而红山文化出土的许多玉器和陶器，都没有生产和生活的作用，也被人们认为是专门用来祭祀的宗教用品。祭器的发展是人们宗教意识与审美意识结合的产物，这些器物也代表中国典型的早期文化。
占卜也是中国早期文化中一种重要的现象，当时不仅是氏族大事，就是人们的日常生活小事也往往通过占卜来决定。人们在新石器时代的诸多遗址中都发现有关占卜的工具，如仰韶文化晚期的河南淅川下王岗遗址、龙山文化山东龙山城子崖遗址都发现有烧过的牛骨、鹿角等，上面有示兆的裂纹。在邯郸涧沟遗址中，发现大量卜骨，它们都是猪、羊、鹿和牛等的肩胛骨。随着远古人类的生活范围不断扩大，占卜的活动范围也不断扩大。如在齐家文化的甘肃永靖大何庄遗址中发现一些羊胛骨，就是用作卜骨的。这说明，在远古祖先的生活中，占卜已经占据重要的地位，有一定规制的宗教活动已经形成规模。
远古的祖先，在长期的生产与生活中，产生许多宝贵的对自然的看法，萌发出一些简单的原始宗教观念。这些宗教观念伴随着社会的不断发展而日趋复杂，其祭祀形式也越来越完备。中国的原始宗教文化在世界原始宗教文化中也占有重要的一席。原始宗教一般产生于自发；他们大部分都具有氏族性，人们的信仰在氏族神之内；他们又一般具有一定的地域性；他们崇拜神灵更多地来自于自身功利性；他们的神灵本身还具有直观性。这些原始宗教的特质都对中华文明产生了巨大的影响，如农业祭祀特别发达；图腾崇拜在氏族融合中也互相融合；祖先崇拜占据显著位置。因而原始宗教不仅是当时人们维持生活的重要精神力量，也是原始文化诞生的温床，更是人类经过长期发展，总结经验和智慧的结晶。
