康乾盛世时期，国力鼎盛，所以建苑之风盛行。清代的宫殿、园林和寺庙建筑盛极一时，在工程技术和建筑艺术方面都达到了很高的水平。清代的皇家园林，重重殿阁，层层楼台，万千门户，富丽堂皇。著名的皇家园林有在辽、明两代基础上，重新营建的三海（北海、中海和南海），新建的承德避暑山庄以及“三山五园”（即香山静宜园，玉泉山静明园，万寿山清漪园以及畅春园、圆明园）。
避暑山庄又名承德离宫或热河行宫，位于河北省承德市中心北部，是清代皇帝夏天避暑和处理政务的场所。它始建于康熙四十二年（1703），5年后初步建成。乾隆年间又进行了大规模的改造和扩建，前后耗时约90年。与北京紫禁城相比，避暑山庄以朴素淡雅的山村野趣为格调，取自然山水之本色，吸收江南、塞北之风光，成为中国现存占地最大的古代帝王宫苑。
在避暑山庄东面和北面的山麓，分布着宏伟壮观的寺庙群，这就是俗称的“外八庙”，有溥仁寺、溥善寺、普乐寺、安远庙、普宁寺、须弥福寿之庙、普陀宗乘之庙、殊像寺等12座。因为这12座中有8座隶属于清政府理藩院管理，并且都建在古北口外，故统称“外八庙”（即口外八庙之意）。相沿成习，“外八庙”就成了这12座庙宇的代称。这些庙宇如众星捧月，环绕山庄，象征民族团结和中央集权。外八庙以汉式宫殿建筑为基调，吸收了蒙、藏、维等民族建筑艺术特征，创造了多样统一的寺庙建筑风格，成为民族团结、和为一家的象征。
这12座庙宇是从康熙五十二年到乾隆四十五年（1713～1780）陆续修建起来的，前后经历了67年。其中除溥仁寺、溥善寺建于康熙年间，其余10座寺庙均建于乾隆年间。清帝兴建这些寺庙，是为了顺应蒙、藏等少数民族信奉喇嘛教的习俗，“因其教而不易其俗”，通过显示最高统治者的“深仁厚泽”，达到清王朝“合内外之心，成巩固之业”的政治目的。反映了鼎盛时期的清王朝削平国内分裂势力，加强民族团结，抗击外来侵略的历史。从外观上看，避暑山庄内的建筑，无论是庄严肃穆的皇家宫殿，还是游玩欣赏的亭、轩、榭、阁，一律采用青砖灰瓦，显示出古朴自然的风格；而周围的“外八庙”，则采用彩色的琉璃瓦，有的甚至用镏金鱼鳞瓦覆顶，远远望去，巍峨壮观，金碧辉煌，一派富丽堂皇的景象，与古朴典雅的避暑山庄形成了鲜明的对比，暗示了清代帝王的良苦用心。
“外八庙”中的庙宇，都有其特定的历史背景，记述着一些重大的历史事件。
如溥仁寺是外八庙中建造最早的庙宇，建于康熙五十二年（1713），适逢康熙帝60大寿，蒙古各部王公贵族前来祝寿时，“奏请”建立寺庙作庆寿盛会之所。康熙帝允其所请，在山庄外武列河东路建庙两座，康熙帝题名为“溥仁寺”和“溥善寺”（现已荒废）。溥仁寺采取汉族寺庙样式，正殿名“慈云普荫”，内供迦叶、释迦牟尼、弥勒三世佛，两侧有十八罗汉；后殿名“宝象长新”，内供九尊无量寿佛。
再如须弥福寿之庙，是乾隆帝特意为六世班禅修建的。乾隆四十六年（1781）是乾隆帝70岁大寿，班禅额尔德尼六世为此准备长途跋涉到承德祝贺。于是乾隆帝便命人仿班禅的日喀则扎什伦布寺，提前为班禅建了这座庙作为驻锡之所。这座庙自山脚顺山势向上延伸，气势雄伟。主体为3层高的大红台，中央是一座重檐大殿，名妙高庄严殿（俗称金瓦殿），是庙中最大的殿，殿顶用镏金铜瓦铺盖，四脊上有8条金龙。寺庙北端建有八角琉璃万寿塔一座，塔高七层，塔顶覆以黄琉璃瓦，结构秀美，色调古雅，突破了全庙的空间轮廓线，丰富了建筑群的艺术各式建筑临水而立，栽木莳花，饲禽养鱼，环境清雅，生机盎然。畅春园建成后，成为康熙帝游乐和听政的所在。可惜该园于咸丰十年（1860）被英法联军焚毁。
圆明园是圆明、万春、长春三园的总称，在“三山五园”中首屈一指。原为雍正帝继位之前居住的“赐园”。康熙四十八年（1709）开始修建，雍正、乾隆两朝继续修建，历时150效果。六世班禅在这里住了一个多月，在此为乾隆帝讲经，并把从西藏至承德途中的每一个对乾隆帝的祈祷、祝福记录献给乾隆帝，乾隆帝在此回敬礼物40余件，并题“宝地祥轮”匾额。此庙既是藏汉建筑艺术结合的典范，又是西藏同中央政权保持着和谐关系的见证与象征。
平定三藩之乱后，清政府开始修建畅春园。该园座落于海淀镇之北，万泉河潺潺的流水流经其侧。园内水面宽阔，年才陆续建成。清王朝集无数能工巧匠，填湖堆山，种植奇花异木，集国内外名胜40景，建成大型建筑物145处，园内收罗难以计数的艺术珍品和图书文物。在这些建筑中，除具有中国风格的庭院外，长春园内还有海晏堂、远瀛观等西洋风格的建筑群。整座建筑群体现了我国造园艺术的精华，被誉为“万园之园”。
咸丰十年（1860）英法联军野蛮地焚毁了圆明园。火光冲天，3昼夜不熄。法国大文豪维克多·雨果对圆明园艺术水平作出了高度的评价，并愤怒控诉了英、法的暴行，他说：“在世界的一隅，存在着人类的一大奇迹，这个奇迹就是圆明园。……圆明园属于幻想艺术。一个近乎超人的民族所能幻想到的一切都汇集于圆明园。……这一奇迹现已荡然无存。有一天，两个强盗闯进了圆明园。一个强盗大肆掠劫，另一个强盗纵火焚烧。……这两个强盗，一个叫法兰西，另一个叫英吉利。……我渴望有一日法兰西能摆脱重负，清洗罪恶，将会把这些赃物交还给被劫夺的中国！”
颐和园座落于北京西郊，在明代为皇室“好山园”，乾隆十六年（1751），乾隆帝为其母庆贺60大寿，大兴土木，改建为“清漪园”，工程历时15年，耗银450万两方建成。咸丰十年（1860）此园被英法联军焚毁。光绪十四年（1888），慈禧太后挪用海军经费重建，改名为“颐和园”，二十一年（1895）工程基本结束。二十六年（1900），却又遭到八国联军的破坏，二十九年（1893）进行修复，三十一年（1895）全面竣工。颐和园占地290公顷，由万寿山和昆明湖两部分组成。前山有长廊、排云殿、德和园大戏楼、佛香阁、智慧海等。后山苍林修竹，有谐趣园等。湖上有清晏舫（石舫）、知春亭、十七孔桥、西堤等。颐和园建筑结构精巧，别具风格。作为大型皇家园林，颐和园是中国目前规模最大、保存得最完整的一座行宫御苑，集中体现了中国古代园林建筑艺术的卓越成就。
