从某种意义上说，人类的文明进化就是从与野兽的生死争夺中开始的，而古代许多帝王又是马上得天下，因而围猎与骑射在古代宫廷中便有了特殊的意义。它既是身体、意志与军事训练的需要，又是闲暇娱乐的方式。
郑州出土汉画像砖《刺虚图》据史书记载，早在春秋战国时期，割据一方的诸侯们便大多喜欢围猎，历史上著名的汉武帝刘彻对围猎也十分喜欢，并以纵马驰逐野兽为乐。唐朝的许多皇帝似乎对围猎也情有独钟。唐太宗李世民曾在一次围猎中亲手杀死了一只犯驾狂奔的野猪。唐敬宗李湛年少继位，沉迷狩猎，尤其喜好深夜到荒野中去捉狐狸，被宫中太监称为“打夜狐”。他性情暴躁，喜怒皆形于色，捉到狐狸时高兴得手舞足蹈，对众人赏赐有加；捉不到时便找人撒气，动辄对随侍的太监拳打脚踢，如果是有人扫了他的兴，那更要受重责。宝历二年（826）冬，唐敬宗有一次捉得兴起，一连持续了几天几夜，弄得随侍宦官叫苦不迭。几个宦官还因侍候不及而被传令削减俸禄，并遭到毒打。敬宗夜半回宫，清人绘《塞宴四事图》又与随行的二十多名太监一起喝酒。酒酣之后，敬宗起身上厕所，突然灯烛全灭，太监刘克明等人趁黑暗之机，把唐敬宗杀死在宫中。
兴起于白山黑水之间的满清统治者十分看重骑射宫藏清康熙皇帝像与狩猎，几乎每年都要举行大规模的狩猎活动。清代宫中专门设有鸟枪处和弓箭处，其中鸟枪处设七品执守侍首领太监一名，太监四名，弓箭处设太监四名，两者专司随侍上用鸟枪、弓箭及御前坐更。狩猎活动一般在秋季，届时皇帝率近侍、亲兵及文武大臣到木兰围猎。那是真正大规模的围猎，随从人数上万，按旗整队，中建黄纛以为中军，用来指挥四面军卒进入围场。军卒蝉联环布，自远而近，逐渐合围到皇帝所在的看城。每当合围之时，众军卒须脱帽高呼。中军听到兵卒的呼喊声，知道已经合围，便拥纛徐徐前行，皇帝率众近侍及王公大臣遂对合围中的野兽张弓射猎，发起攻击，直到全歼为止。如果合围的禽兽太多，皇帝也可能网开一面，让部分禽兽逃逸出围，以待来年再猎。据《清朝文献通考》载，康熙皇帝在60岁时曾向近侍称，他自年轻时开始狩猎以至此时，共猎获虎135只，熊20只，豹25只，猞猁狲10只，麋鹿14只，狼96只，野猪132只，其他不可胜计。
有的皇帝喜欢狩猎，有的皇帝则喜欢在宫苑中畜养鸟兽。风流天子宋徽宗就喜欢在内苑畜兽。林木葱茏中，禽兽习奔出没，给苑囿平添无穷乐趣。元代皇帝宴请王公大臣时的一个重要节目是将万寿山中蓄养的各种动物尽数放出。皇帝与众人一边饮酒，一边遥观大小动物出没林木之中，相互追逐、厮打，以助酒兴。不过最有特色的还应数唐武宗。他在宫苑中畜养很多动物，其中最喜欢的有十种，称为“十玩”。这十种动物各有雅称：鹤为九皋处士；鸡为长鸣都尉；白鸥为玄素先生；猴为猩猩奴；驴为长耳公；龟为灵寿子；犬为守门使；鹦鹉为辨歌；猫为鼠将；鹿为茸客。
皇帝既然喜欢，太监们少不得就要饲养。唐代宫廷中的闲厩使辖下有所谓的后宫五坊：雕坊、鹞坊、鹰坊、鹘坊、狗坊。清代宫廷中有专门饲养唐代杂技俑鹰、鹞的鹰房；有专门饲养猎犬的狗房及专门饲养禽、兽的养牲处。其中，鹰房设八品侍监首领太监2名，太监8名；狗房设八品侍监首领太监2名，太监10名；养牲处设八品侍监首领太监2名，太监3名。这些动物平时是帝王的玩物，狩猎时又可助阵。
