古老而原始的生命在经历前后近20亿年的进化之后，到距今约19亿年前开始出现第一次繁荣，其标志是细菌与蓝藻的大发展，并且出现了真核生物。真核生物的出现标志着生命细胞结构的完善，现代生命都是从19亿年前真核生物出现的原点上辐射进化而来的。
最初我们要从原核生物说起。距今约32亿年前，在原始海洋里，已经出现了细菌和简单藻类的单细胞生物。如至今还广泛生活的蓝藻，仍然保留着当初那种原核生物状态。蓝藻的细胞里含有叶绿素，能够进行光合作用，合成蛋白质，放出氧气。
藻类进行光合作用，放出大量氧气，地面上形成臭氧层，减弱了日光中紫外线对生物的威胁，使水生生物有可能发展到陆地上来，也为低等动物的兴起提供了食物。一部分原始有鞭毛生物，后来逐渐失去光合作用的能力，增强了运动和摄食的本领，于是就产生了最早的原生动物，像现今还保留着10多亿年前原始状态的变形虫等。有孔虫也是一类古老的原生动物，5亿多年前就产生在海洋中，至今种类繁多。由于有孔虫能够分泌钙质或硅质，形成外壳，而且壳上有一个大孔或多个细孔，以便伸出伪足，因此得名有孔虫。有孔虫是海洋食物链的一个环节，它的主要食物为硅藻以及菌类、甲壳类幼虫等，个别有孔虫的食物是砂粒。此外，有孔虫是浮游生物中重要的组成部分，也是大多数海洋生物重要的食物来源。
寒武纪的“生命大爆炸”时期，现代生物的许多雏形都“爆炸”似的出现了。
有的有鞭毛的单细胞生物，如裸藻，能利用鞭毛不停地转动在水中运动，还有个能感光的眼点，因此人们叫它眼虫，说它是动物。但是它又有叶绿素，能利用阳光进行光合作用，为自己制造食物，又是毫不含糊的植物。这种既像动物又像植物具有双重性的现象，充分证明了动植物的共同祖先，就是如同眼虫之类的远古时代的原始单细胞生物。
后来，到距今13亿～18亿年前这一段时间里，出现了有细胞核的真核生物——绿藻等。以后接着又有了红藻、褐藻、金藻……它们组成了绚丽多彩的藻类世界。
最终，由于细胞结构的不断分化，导致了营养方式上的一分为二：一支发展自己具有制造养料的器官（如叶绿体），朝着完全“自养”方向发展，成了植物；另一支则增强运动和摄食本领以及发达的消化机能，朝着“异养”方向发展，成了动物。
