在踏上航天征途之前，尤·阿·加加林的生活是极简单的。他生于1934年。童年是在斯摩棱斯克区的克鲁什纳村渡过的。后来，他们举家迁到了格查茨克小城。加加林的父母，乃至祖父母都是农民。国外关于他出身于解放前统治宫殿、奴役农民的加加林公爵贵族世家的说法，显然是一种谣传或误传。
1949年当加加林刚满15岁时，他停止了中学的学业并进工厂工作，以便尽早地从经济上帮助他的父母。翻砂车间的工作是繁重的。它不仅需要知识和经验，而且需要体力。这对于年仅15岁的人来说决不是一种轻松的事。然而年轻的加加林依然每天坚持去工人夜校学习，并且在毕业后以优异的成绩考取了伏尔加流域萨拉托夫的一所中等技工学校。
加加林的飞行员生涯就是从萨拉托夫开始的。他加入了萨拉托夫航空俱乐部，后来又进了航空学校，成了一名出色的空军飞行员。
1960年经过极严格的超级选拔，加加林被送往莫斯科接受特种训练，并从此开始发迹。
过去和现在一直有人提出一个问题，即第一名宇航员为什命单单选中了他？首批宇航员队的领导之一卡尔诺夫回答这个问题时说，是由于注意到了加加林所具备的如下无可争辩的品格：坚定的爱国精神、对飞行成功的坚定信念、优秀的体质、乐观主义精神、随机应变的智能、勤劳、好学、勇敢、果断、认真、镇静、纯朴、谦逊和热忱。除以上条件外，对于第一名宇航员的人选，赫鲁晓夫当时还作过如下指示：必须是纯俄罗斯人。因而，使具备同等条件的乌克兰族的宇航员季托夫成为首次航天的预备宇航员。1961令4月12日莫斯科时间上午9时7分，在拜克努尔飞船发射场，一支有六个发动机的重型火箭起飞了。在本级火箭的顶端连着一个直径为2.3米的球形容器，这就是东方1号宇宙飞船。在球形容器中坐着世界上第一位宇宙航行员——苏联空军少校尤里·加加林，当时他刚满27岁。
东方1号是苏联载人宇宙飞船的第一艘，它连同末级火箭在内，总长7.35米，重4725公斤。飞船在绕地球的轨道上总共飞行了108分钟，其中有89分钟加加林是在失重状态下渡过的。他没有受到任何损伤而经受了人类历史上第一次试验。他从宇宙飞船上报告说飞行正常，经受失重状况的情况良好。从而向人们证明，人体机能完全能胜任火箭起飞时的超重负载，也能适应宇宙飞行中的失重环境。
在绕地球飞行一周后，加加林安全地降落在莫斯科东南805公里的萨拉托夫。当时，全世界几乎所有的报纸上都登载了他的照片。
正如前面介绍的那样，加加林不负众望，成功地完成了首次航天任务。
就是在106分钟的飞行过程中，加加林由上尉荣升为少校。
莫斯科以极其隆重的仪式欢迎凯旋的航天英雄：礼炮在轰鸣欢腾的人群在喊叫，豪华的护送队，为加加林加冕大大小小的国家勋章……
飞行之后，加加林又进入茹克夫斯基航空工程学院学习，并出色地答辩了毕业设计。
后来加加林还当选了最高苏维埃的代表、前苏联列宁共产主义青年团委员会的成员、苏古友协主席。
1968年3月27日，尤·阿·加加林在准备参加第二次航天的训练中惨死于航空事故。
苏联政府后来决定：在加加林凯旋归来所途径的地方——莫斯科繁华的列宁大街上，建立一座加加林纪念碑，整个碑高40米，上面站立着12米高的加加林塑像。
