春秋时候，魏国有个官员叫子质。他当权的时候，曾经培养和推荐了不少人担任官职。后来子质得罪了魏文侯，无法再在魏国待下去，只好逃亡到别的国家。
子质逃亡后，心中总是感到委屈。他觉得自己培养过、保举过不少的人，结果谁也没能帮助他，竟然使他落到了有国不能回、有家不能归的地步。所以，有一次当他遇到一位叫子简的朋友时，忍不住发起了牢骚。他后悔从前举荐了那么多人，结果谁也没有替他出力。他说起这些事时心情非常沉重，言词也很激愤。
没料想，子简并没有同情他，而是淡淡地一笑。他意味深长地对子质说：“春天种下了桃树、李树，那么夏天就可以遮阴，到了秋天还可以收获鲜美的果实；如果是种下了蒺藜，那么以后不仅不能遮阴，而且只能收获那些讨厌的尖刺哩！”
子简的意思是培养人、举荐人一定要看对象。若培养的是桃李那样的人才，那就能得到益处；若是没看准对象，培养的是蒺藜，那就正好相反了。他用打比方的方法，委婉地批评了子质。
古代，人们把人才比喻为桃李，后来又用桃李比喻学生，所以有“桃李满门”、“桃李满天下”的说法。这都是表示培养的弟子很多，到处都有。
