“先生不必过谦！”朱元璋恭敬地说道，“谁人不知，先生乃一代通儒。诸儿不肖，想烦先生圈拢教诲，不知肯笑允否？”
宋濂急忙离坐施礼：“承蒙吴国公不弃，老朽自当竭诚尽力！”那就有劳宋先生啦。”朱元球深深施了一礼。扭头向许久没有开口的刘基问道：“伯温先生，不知您有何教诲？”
刘基捋着虬须反问道：“尔今，与吴国公争天下者，东有张士诚，东南有方国珍，西有陈友谅。蒙元势力虽日见衰，仍掩有中原。察罕帖木儿势力方张，大有中兴气概。一旦统大军南下，主公将何以应之？”
朱元璋一时被问住了。
原来，在朱元璋东战张士诚，南略两浙期间，北方战场发生了很大的变化：北征红巾军屡遭败绩。刘福通兵败退出汴京，小明王迁都安丰。毛贵被袭杀，山东混乱。李喜喜、关先生等义军头目，被逼到辽东，已成强弩之末。趁着中原各路义军相继败亡，元军必然乘胜南下。
朱元璋在谈了上面的情况后，不无忧虑地问道：“一旦元军大举南下，江东首当其冲。那时，四面受敌，不无危急——元璋正为此事忧虑。不知伯温先生可有破敌良策吗？”
“吴国公所虑，正是目前的紧要处。”刘基缓缓点头，“不过，事情也不尽如此。在下常说，元朝气数已尽，并非是故意长自己志气，灭敌人的威风。须知，木必自腐而后虫生。元朝主昏臣庸，相互倾轧，国欲倾而竞竞争权，疆已失而關辟夺利——这样的军队有什么可怕的？”
朱元璋咬着下唇摇头道：“不过，那察罕帖木儿不仅善于用兵，而且兵悍将勇，如元主倚之为干城，似乎还可挽回颓势。”
“不然！”刘基自信地一挥手，“元丞相脱脱如何？挥军征战，绝不在察罕之下。当初，兵围高邮，气势汹汹，何等威风？可是，一道诏书，贬官夺爵再一道诏书，饮恨自尽。倘若没有这一变故，不惟张士诚早成阶下之囚，脱脱兵锋西指横扫淮泗，主公怕也难逃其殃。可是，为什么这险象没有发生？原因不在己，而在彼：末代之君昏聩无道，君猜将忌，上下离心。君在上有夺位之惧，将在外有内顾之忧。元朝已患裔肓之疾，何足惧哉！”
“先生一席话，朱元璋茅塞顿开。这么说来，察罕帖木儿并不可怕呀！”朱元璋释然了。
“也不尽然。”刘基摇起头来，“人无远虑，必有近忧。如察罕马上挥戈南指，主公四面受敌之危，在所难免。”
朱元璋瞪眼问道：“依先生之高见，我当如何对付四面之敌呢？”刘基一字一顿地答道：“主公切记：任何时候，都绝不可有四面同出之敌。”
“那？”朱元璋紧紧皱起了双眉，“先生的意思，莫非是先跟他们搞缓兵之策？”
“哈哈哈，正是如此。”刘基点头畅笑，“趁着察罕尚未行动，先派使者北上通款。不到万不得已，不可跟他交恶。这叫远交近攻，分而待之。”
“好。我马上派人北上！”
直到夜深亥时，方才与四位先生依依分手。
一夕之谈，胜读十年书。大老粗如饮甘露，如啖饴糖，感到满心的痛快。在此之前，朱元璋对读书人仅仅有着几分钦佩，现在却变成了深深的敬畏。这些手不能提，肩不能挑的白面书生，心蕴千古事，胸藏百万兵，端的是了得！
送走了四位先生，朱元璋意犹未尽。留下李善长和陶安，悄悄问道：
“二位，对四位先生有何评骘，不妨径直说来。”
“嘘唏！个个堪称是饱学之士，栋梁之材呀。”李善长捋着疏须，大发感慨，国公得此四人，如虎添翼呦！”
“陶参事，你的高见呢？也可将四子作个比较嘛。”
陶安爽快地答道：“臣，谋略不如刘基，学养不如宋濂，治民之术不如章溢、叶琛。他们个个是孔明、张子房一类人物。我为主公由衷地高兴。”“陶参事虽然过谦，但也令人信服。”朱元璋当面进行表扬，“我决定，命宋濂为江南儒学提督，兼任朱标等人的师傅。命章溢、叶琛为营田司佥事，负责抚民事宜。刘基则留在身边，运筹帷幄，参入机谋。陶参事，你立即筹划建造“礼贤馆”，供四位先生居住。”
得到四位饱学之士，朱元璋如虎添翼。从此之后，他的一切行动，都有了更加明晰的方向。特别是那个刘伯温，仿佛就是孔明或张良。正像唐太宗李世民当年所说：“天下英雄，皆人吾彀中矣！”
乍见之下，刘伯温语惊四座，锋芒逼人。而当众对自己反驳，更使朱元璋感到不快。等到听了他知己知彼的宏论，切入事理的辨析，不但心头的不快烟消云散，甚而产生了某种敬畏，一种高山仰止之感油然而生。朱元璋觉得，这位面庞清癯，虬须盘曲的老夫子，言谈豪爽，神采飞扬，三顾茅庐才肯出山的高人，果然非同寻常！堪称是一座高峰，一个深洞，一方幽潭，使人一时看不淸，探不明……相比之下，自己反倒成了一个侏儒，一块岩石，一潭一眼可以洞彻的浅水。
在此之前，朱元璋只担心读书人对自己提不起笔，出语粗俗，心生藐视。现在又加上了一层担心：刘基等大儒，会耻笑他目光短视。一种委琐自卑和说不清的担心与惆怅，浮上心头！多年来，朱元璋已经忘记什么叫低人一等，什么叫委琐自卑。刘基仿佛是一面洞彻的铜镜，照出了他身上的污垢和残缺。
难怪，宋、章、叶三位先生，立刻被委以重任。而不同凡俗的刘基，却没有正式委派。“参入机谋”，并不是官衔，不过是对职事的一种称谓而已。
朱元璋还要进一步观察、考验这个让人敬畏的大胡子。
国公府后花园的“静轩”里，灯烛辉煌，宴席大张。朱元璋要在这里单独宴请刘基。
酒是著名的绍兴陈酿女儿红，菜肴更是倍极精细，虽然没有脍切天池鳞，却是长江、太湖，钟山、马鞍山所出产的鲜珍，一应俱全。
酒宴一开始，朱元璋频频劝酒，一面大谈久仰、渴慕之类客套话，闭口不谈军国大事。直到两人都有了几分酒意，方才把话引上了正题。
朱元璋端着玉杯，不经意似的问道：“先生乃饱学之士，对于诗词、歌赋，谅必烂熟于心吧？”
“诗词歌赋，甚而对联小曲，乃是儒者小技，尽人皆会。”刘基笑道，“至于精劣高下，自然是因人而异咯。”
朱元璋摇着手中的筷子，说道：“先生请以筷为题，吟一首诗，为佳会助兴如何？”
“遵命。”刘基略作思考，捻须念道，“一双湘江玉并看，二妃曾撒泪痕斑……”
朱元璋知道，这是用了舜妃娥皇、女英，因泪洒青竹而生出湘妃竹的典故。摇头笑道：“好诗。只是，脂粉气略嫌浓了些。”
“请往下听。”刘基继续吟道，“汉家四百年天下，尽在张良一借间。”这首诗收结在留侯张良借箸代筹，辅汉灭秦上。不仅贴切深邃，而且表达了自己的抱负，还搔着了朱元璋梦想做皇帝的痒处。
“妙极啦——哈哈哈！”朱元璋忘情地大笑起来。然后眯着眼问道：“我想跟先生联几副对联，如何？”
“好哇，在下奉陪——请出上联吧。”
朱元璋作好准备，今天要考考刘基。随口念道：“天寒地冻，水无一点不成冰。”
刘基略加思考，对道：“国乱民怨，王不出头谁做主？”
“对得好！请听：天作棋盘星作子，日月争光。”
刘基立刻对道：“雷为战鼓电为旗，风云际会。”
朱元璋又出一联：“天下口，天上口，志在吞吴。”
“人中王，人边王，意图全任。”
一连三个罕联、绝对，刘基不但很快对上，而且十分严密贴切，句句应着朱元璋梦寐以求的王者霸业。朱元璋将座位向前移了两移，长脸上一派深情，不无神秘地说道：
“我与先生相见恨晚。今朝能得先生，乃是苍天之助，三生之幸。先生既己把话说到这个地步，就请明示定天下的方略，如何？”
“方略就在这里。”刘基从怀中摸出一个折子递给朱元璋，“这是在下所拟的《陈事务十八策》，固基立国之计尽在其中。上次曾就远交近取之道，略作陈述。但还有眼前当务之急，需要明辨而应对之。”
“先生请讲，咱家洗耳恭听。”朱元璋谦逊得像个小学生。
刘基喝下一口酒，又嚼了一颗红红的大虾米，方才胸有成竹地说道：“主公借天下之乱，崛起于草莽之间，尺土之民，无所凭借。但名号甚光明，行事甚顺和，此乃王者之师也。今根基初立，大成有望。横亘阻碍者，惟两害耳。”
“不知是哪两害？”
“此两害，其实主公了然于胸，只是不知其缓急轻重罢了。”见朱元璋注目恭听，刘基加快了语气，“今，陈友谅居西，张士诚居东。陈友谅据饶、信，跨荆、襄，几乎占去半边天下。而张士诚仅有边海之地，南不过会稽，北不过淮阳。此人明里与元朝交好，暗地里伺机反水自立，窜伏首鼠，守疆之虏耳，不足为虑。陈友谅挟持君王，胁迫属下，属下无不怪怨。而且剽悍轻死，动辄开启战衅，不惜以其兵尝人之锋。如此往复交战，兵困而民疲。须知，下怨则不顺，民疲则不附。故，陈友谅不难攻取。古人云：拿軎先拿猛，擒贼先擒王。今日之计，莫若先伐陈友谅。他的土地广阔，山川雄浑，一旦归我所有，天下大势定矣。”
刘基的这段议论，颇似诸葛亮未出茅庐先定三分天下的隆中对策。他对时局的把握，如此地准确，分析得如此入理透彻。朱元璋一下子把握住了战略的缓急本末要害，看清了前进的方向。他的帐下已经拥有众多的谋士，给他出过许多高明的主意，但却没有一个人能像刘基这样，高瞻远瞩，举重若轻。回头想想，自从占领应天以来，一直是多头出击。虽然有时是迫于形势，水来土掩，兵来将挡。但内心里是为了扩展地盘，增强势力，缺乏先机在心的战略自觉性。而手下的将士，更是向往长江下游的富庶地区。吃柿子捏软的，希望攻打不顶打的张士诚，占地立功。对于剽悍的陈友谅却惧怕三分。部下避难趋易的心理，对最高统帅不无影响。现在，刘基的主张恰恰相反：先从强大的陈友谅人手。这是朱元璋始料不及的。
刘基知道朱元璋不以为然，进一步分析说：“张士诚不过一‘自守虏尔’，若进攻陈友谅，张士诚会按兵不动，陈友谅‘剽悍轻死’，如进攻张士诚，陈友谅定会乘虚而人。足见，战局的关键在陈友谅，不在张士诚身上。不然，灭了张士诚，陈友谅依然是威胁最大的强劲之敌。”
“不过，那陈友谅可是块难啃的骨头呀！”
“陈友谅虽强，但强中有弱。只要避其强，击其弱，步步为营，逐一吞食，最终可成全歼之功。而灭了陈友谅，则张士诚闻风丧胆，不战自溃，天下大势定矣。”
—番开导批解，朱元璋豁然开朗，大为折服，连称：“高明，好计！”朱元璋心服口服。此时，他才真正意识到，苦苦以求的军师孔明和张子房，已经到了自己的手中，当即任命刘基为军师。
分手的时候，刘基解下佩剑，双手捧到朱元璋面前，恭敬地说道：“这是我家祖传的龙泉宝剑。在下曾想赠给孙炎制台，无奈，他执意不肯收，嘱我‘持之献明主’。今日明主在坐，宝物有主了！”
朱元璋接过宝剑，顺手拔剑出鞘。但见青锋灼灼，寒光闪闪。伸手拔下一根胡须，朝着剑锋用力一吹，那胡须立刻断为两截，飘飘然落到地上。
“吹毛过刃——果然是好剑！”朱元璋心下高兴，仍然推辞道，“伯温先生，此乃难寻难觅的宝物。朱某岂敢掠美？”
“咦！主公说哪里话？自古宝剑赠英雄。主公乃当世英雄。正好持此青锋，开疆辟地，建立基业，何言掠美二字？”说到这里，刘基吟起了孙炎的赠诗：“‘我逢龙精不敢弹，正气直贯青天寒。还君持之献明主，若岁大旱为霖雨’。”
“‘若岁大旱为霖雨’——好！”朱元璋将宝剑放到桌案上，躬身施礼，多谢先生厚赠，朱某一定不负所望。”
送走刘基，朱元璋抽剑在手，来到室外，闪展腾挪，舞了好一阵子，直到浑身热汗涔涔，方才收剑入鞘。仰望西方黑沉沉的天幕，自言自语道：“陈友谅呀陈友谅！看看是朱某的宝剑锋利，还是你的战舰厉害！”朱元璋完全接受了刘基的主张，决定下一步将进攻的矛头指向西线。不料，陈友谅却先机而动，他的人马突然向太平城扑来。
