沙拉占医生的儿子奥克塔夫·沙拉占不是一个好吃懒做的人。他不聪明也不愚蠢，长相一般，他的身材并不魁梧，身体也不是很强壮，但是却很健康。他是一个典型的中产阶级家庭的子女。他的学习成绩在学校里处于中等，考试的时候常常是比及格好一点点。他第一次报考中央工艺学院时没有考上，第二次才勉强考上。他生性优柔寡断，在别人的眼里，他可有可无，是一个随遇而安的人。他没有自我主张，也没有自己的做人原则。这种人是最普通不过的人了，连他自己都感觉自己可有可无。如果不是碍着父子情深——这是任何伟大的人物都具有的，沙拉占医生也许会考虑告诉这个儿子是不是太轻率了。
但奥克塔夫幸运的是，他这么多年一直有一个良师益友般的同学，与他形影不离，或许是这人的巨大魅力使奥克塔夫无法离开这人。这个精力旺盛而又充满朝气的人就是马塞尔·布吕克曼。从奥克塔夫在夏勒马涅读中学开始，两人就成了亲密无间的朋友。马塞尔的各个方面实在比他强多了。马塞尔12岁时，父母双亡，仅留下一点遗产够供他读书所用。除了假期被奥克塔夫带回沙拉占医生家外，他几乎一步也不愿意离开校园。
从此马塞尔也几乎成了沙拉占医生家庭中的一员。他外刚内柔，感情极其丰富。而他也把沙拉占夫妇看做自己的亲生父母，发自内心地尊敬沙拉占医生和他的妻子，并热爱他们的已经懂事并把自己当做哥哥的女儿。但是，他从未说感激的话，只是凭行动来奉献自己的热爱，他积极地干每一项家务，并时刻教导让娜成为坚强正直和有见识的姑娘，并督促奥克塔夫成为一个真正的男子汉。必须承认，后一个任务比前一个要艰难得多，因为妹妹虽然年少，但明显要强于哥哥。不过马塞尔始终不放弃这种努力。
按照惯例，每年阿尔萨斯要推选各方面的优秀人才去巴黎参加比赛，马赛尔也是这些优秀人才中的一个。他尚在少年时，就表现出了超凡的体质和智慧。他刚毅精干，敏而好学，又英俊潇洒，身体健美。自踏进校门，他就下决心要成为各方面的佼佼者：在体育场上，他单杠和篮球成绩突出；而在实验室中，他更表现得智慧超人。如果这一学年他有一项没受到奖励，他会认为是自己莫大的耻辱。小伙子今年已经20岁了，更长得高大魁梧，鹤立鸡群。他以加倍的刻苦来学习各方面的知识，他的出类拔萃已引起了一些慧眼识真材的“伯乐”的赏识。当他和奥克塔夫同时考进中央学院时，他的成绩排在全校第二名。他决心在毕业时是全校的绝对第一名。
其实奥克塔夫也是在马塞尔的影响和帮助下才考取中央学院的。马塞尔用拼搏努力和奋发向上来鼓励他争取成功。马塞尔始终如一地关心帮助这个优柔寡断、立场不定的人，如同雄狮呵护着一头弱犬一般。对他而言，用自己那持久而又旺盛的精力把这棵弱苗扶持成参天大树，才不枉了他们一家对自己的恩情。
1870年他俩正参加期中考试时，战争爆发了。由于斯特拉斯堡和阿尔萨斯战事吃紧，富有爱国热情的马塞尔刚结束考试，就应征入伍了，成为第三十六轻步兵团的一员。奥克塔夫也怀着对他的无比依恋毅然参军了。
在巴黎反包围战的前线，两个亲如兄弟的战友并肩做战。马塞尔在尚比尼右臂挂了彩，但很快又在比藏瓦尔左臂挂上了奖章。奥克塔夫拒绝挂彩因而也没得奖。其实也不能过于责备他，在那战火纷飞的前线上，他始终跟在马塞尔身后，顶多被落下6米。但就是这6米的距离让他没有中弹或得奖。
战争结束，一切又恢复平静，两个从战友又变成同学的好朋友住在学校旁边的小旅馆中，继续他们的学业。两个人的房间相连，而奥克塔夫看得出，阿尔萨斯和洛林的割让对马塞尔打击很大。
“勇于改正父辈们的过失，是法兰西青年们的神圣职责，”他鼓励自己，“而这需要更加倍的努力奋斗！”
因此，他起早贪黑地学习、锻练，奥克塔夫也被迫跟着做。两人一起去上课，一起走出校门，回到住处又伏案学习，只在抽烟或喝咖啡时才停一会儿。早上5点钟起床，晚上10点钟才睡觉，大脑中的知识充实起来，眼界也更开阔了。在课余时间，他们会去练练球或看场音乐会，累了就骑马去韦里埃尔森林舒展一下；另外，每星期还去参加两次拳击或剑术比赛；偶尔也去看场好戏。不过奥克塔夫却不大喜欢这些活动，而对那些低级趣味很感兴趣。他常常提议去圣米歇尔酒吧玩玩，探望一下在那儿“学法律”的阿里斯蒂德·勒鲁。但马塞尔会对他这些愚蠢的想法嗤之以鼻，所以常常是不得不打消了事。
1871年10月29日，晚上7点钟，这对好友如同住常一样埋头坐在书桌旁，桌上只放着一盏罩灯供两人使用。马赛尔正拿着一道关于石块切面的几何题兴致勃勃地计算着。奥克塔夫则全身心地干着他认为最重要的事——煮咖啡。他小心翼翼地操作着，这是他值得自夸的为数不多的绝活之一。在他眼里，那些枯燥的方程式常把人弄得头昏脑涨，他于是拿煮咖啡的时间来自娱自乐。也许，他看马塞尔把方程式排列得太乱了，而自己则能让开水一滴一滴地从厚厚的咖啡粉中滤过，这种不用动脑的活动能让他充分享受那份温馨。他看到马塞尔这么全神贯注，仿佛是对自己无言的责备，于是一个念头涌上心头，他想用说话来分散马塞尔的注意力。
“我们该买个咖啡过滤器了，”他大声说，“这个筛子又旧又笨，没有一点现代情调。”
“有了咖啡过滤器，你就能把煮咖啡的时间延长一个小时了。”马塞尔说完，继续手中的习题，并念了出来：
“一个圆顶的内壁是一个三轴各不相等的半椭圆形，假设为椭圆ABCD，其中长轴OA=a，中轴OB=b，而短轴（O，O′C′）垂直于底面并等于c，则圆顶的……忽然外面有人敲门。
“奥克塔夫·沙拉占先生在吗？这有您一封信！”旅馆的服务生说。
可以想象奥克塔夫先生有多么欣喜，因为这又能延长不少的时间。
“是我爸爸的信，”奥克塔夫说，“是他的笔迹……只是一封信，没有钱，……唉！有信就行了！”
他掂着信的分量唠叨着。
马塞尔也知道沙拉占医生正在英国。一星期前当沙拉占从巴黎路过时，曾把两个孩子叫到故宫一家餐馆吃饭。尽管那家在外界闻名的餐馆早已过时了，但它仍是沙拉占心目中最好的餐馆。
“如果上面写的是先生在卫生学会大会上的事，你不妨讲来听听，”马塞尔说，“他的做法很明智，法兰西的学者应该加强与外界的联系。”
说完这些他又继续他的习题：
“……而外壁也是一个与内壁相似的半椭圆形，其中心位于O′下面，但在重线O上，如果把椭圆的三个焦点F1、F2、F3标出，再附助作一条双曲线，则得到共轴……”
突然奥克塔夫惊叫一声，把他吓 了一跳。
“怎么了？”他看到奥克塔夫的脸色苍白，不由心往下一沉。
“你自己看吧！”六神无主的奥克塔夫把信递给马塞尔。
马塞尔将信从头至尾仔细看了一遍，随后又看了一遍，又拿起另外的印刷品浏览了一遍。
“这事真让人摸不着头脑！”
他顺手取过烟斗，慢条斯理地装烟，打火，点烟。
奥克塔夫焦急地等着他的意见。
“你会相信这些吗？”他声音颤抖着问。
“我为什么不相信？……事实都摆在这里，先生博学多识，智慧非凡，他会轻易上当受骗吗？
而且还有这么确凿的证据，我看这是真的。”
马塞尔已经抽完了烟，又重新投入学习。而奥克塔夫则兴奋得不能再安心煮咖啡了，更不能冷静地考虑该如何应付了。但为了这幸福变得更真实，他感到应该多说两句：
“噢！……这真是飞来的横财呀！……你想想？5亿法郎啊，足可以震动整个法兰西！”
马塞尔看着他：
