在北周大象二年（公元580年）发生的一件事，促使杨坚加快了夺权的步伐。
这年五月的一天，都城长安，云密风紧。后宫气氛更是异常紧张，预示着一场政治格斗即将爆发。这一天，周宣帝宇文赟突然对性格柔婉的杨皇后大发雷霆，甚至逼令自杀。“我一定诛灭你的全家”，宇文赟发疯似的叫嚣。由于杨皇后之母独孤氏诣阁求情，叩头流血，才勉强给予赦免。杨坚听后，不禁打了个寒噤。
第二天，杨坚被宣帝召入宫中。周宣帝宇文赟吩咐左右，如果杨坚脸色和平常不一样，立刻捕杀。早有思想准备的杨坚，神情自若，就像什么事情也没有发生。宇文赟没有机会下手。
周宣帝宇文赟对待杨坚，先是重用，如今变得猜疑，甚至想除掉他，原因何在？其一，杨坚自周宣帝即位以来，权势日重，位高震主；其二，周宣帝放荡不羁，喜怒无常，杨坚曾经劝谏。诸后争宠，他和杨皇后不和，必然迁怒于杨坚。
杨坚回府，已是内衣全湿。他清醒地预感到将有大祸临头，在这种危急的情况下，杨坚的夺权计划全面展开。一方面，寻机外放，另一方面在内廷网罗心腹。
五月初五日，由于郑译的暗中帮助，周宣帝下令将杨坚外放扬州总管，准备征调各路兵马在寿阳（今安徽寿县）会师，约期讨伐南陈，杨坚因此手握部分兵权，待机而动。但因杨坚“暴有足疾”，没有立即离京。就在他短暂的逗留期间，周宣帝遇疾。与此同时，杨坚网罗了皇帝身边的机要人员，除郑译外，还有刘昉、柳裘、韦谟和皇甫绩等人。
郑译，字正义，荥阳开封（今属河南）人。祖、父显贵。他的从祖父郑文亮娶西魏平阳公主。平阳公主是宇文泰夫人元后的妹妹，因没有孩子，公主收郑译为养子。有了这么一层特殊的关系，郑译入仕平步青云。在周武帝时，初任给事中士、左侍上士，不离武帝左右。武帝亲政后，迁御正下大夫，太子宫尹。与刘昉同侍失德太子宇文赟。郑译与杨坚有同学旧谊，又素知杨坚为人不凡，故倾心相结。
刘昉，博陵（今河北安平）人。他的父亲刘孟良曾任北魏大司农。北魏分裂后，投西魏，被宇文泰任命为东梁州刺史。刘昉以功臣子入侍皇太子宇文赟。此人“性轻狡，有奸数”，和“奸回肆毒”的宇文赟可谓“君臣际合”。还在宇文赟为储君之时，俩人一同干了很多坏事。刘昉是个典型的专事钻营的小人。
柳裘，字茂和，河东解（今河南洛阳）人。早年在南梁供职，后入周任麟趾学士、太子侍读、天官府都上士等职。在宇文赟继位后，官拜仪同三司、御使大夫。
韦谟，京兆（今陕西西安）人，仕周内史大夫。
皇甫绩，字功明，安定朝那（今甘肃灵台）人。3岁而孤，山外祖父韦孝宽抚养。少时不学无术，稍长，有些醒悟，自言自语说：“我无庭训，养于外氏，不能克躬励己，何以成立？”从此发愤苦读。周武帝即帝位前，引为侍读，以宫尹中士侍皇太子宇文赟。
郑译、刘昉、柳裘、皇甫绩4人的共同特点是：侍太子宇文赟，对其人品有深刻的了解，也预感到周宣帝宇文赟的统治不会长久。他们见异思迁，共同选择了身为外戚、地高位隆的杨坚。杨坚也想利用这些人夺权，这样双方一拍即合。
五月十一日，宇文赟觉得身体不适，知道自己病得不轻，急召刘昉、颜之仪入宫，打算嘱托后事。当二人急匆匆赶到皇帝病榻前，宇文赟喉咙已哑，不能口授遗嘱。刘昉借故脱身去找杨坚，正在府上候着的杨坚带族侄杨惠（后改名杨雄）入宫，与刘昉、郑译、柳裘、韦谟、皇甫绩等人商议对策。大家拥杨坚人总朝政。刘昉说：“公若为，速为之；不为，昉自为也。”柳裘也劝说：“时不可再，机不可失，今事已然，宜早定大计。天予不取，反受其咎，如更迁延，恐贻后悔。”
杨坚等人密谋的同时，不附杨坚的颜之仪另有打算，他正与宫廷宦官密引大将军宇文仲辅政。
杨坚果断地抓过朝中大权，不等颜之仪策划成功就先杀掉了宇文仲，软禁颜之仪于后宫，御医由杨坚监管。当晚，宇文赟死去，死因不言自明。
这是杨坚精心策划的宫廷政变。杨坚夺权取得了初步胜利。
杨坚秘不发丧。以周宣帝的名义假传圣旨，办妥两件事：一是宣布杨坚总知中外兵马事，控制京城禁卫军；二是借口千金公主远嫁突厥，征召在藩的5位亲王进京。这5位亲王是赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、膝王宇文迪。防止他们在外起兵。
在所有见到周宣帝最后一面的大臣中，只有颜之仪不是杨坚的心腹。此人是北周平江陵后来到长安的，以战俘身份出任麟趾学士，可见他确有才学。颜之仪的文学天才得以施展，就是自梁入周之时。宇文邕建储宫，任命颜之仪为太子侍读，成为宇文赟的老师。曾从皇太子宇文赟西讨吐谷浑，“以累谏获赏”，拜小宫尹。宇文赟即位后，颜之仪任御正中大夫，仍“犯颜骤谏，虽不见纳，终亦不止”，足见他的刚直。宇文赟死后，刘昉、郑译等引杨坚辅少主，颜之仪知道不是周宣帝的旨意，不肯在遗诏上签字，并厉声质问刘昉：“主上升遐，嗣子冲幼，阿衡之任，宜在宗英。方今贤戚之内，赵王（宇文招）最长，以亲以德，合膺重寄。公等备受朝恩，当思尽忠报国，奈何一旦欲以神器假人！”宁死不签字，刘昉只好代签。杨坚又向颜之仪索要玉玺，颜之仪正色曰：“此天子之物，自有主者，宰相何故索之？”杨坚大怒，命拉出去斩杀，又由于考虑其名望，出为西疆郡守，实际上是发配边陲。
一切就绪，于五月二十三日正式发布周宣帝宇文赟死亡的消息。是年，周静帝只有8岁，遂以杨坚为假黄铖，左大丞相，总揽朝政。又任命汉王宇文赞为上柱国，右大丞相；秦王宇文执为上柱国，以掩人耳目。
杨坚大权在手。
宇文阐居住的皇宫称正阳宫，就是原来的太子宫。是北周大象元年（公元579年）宇文赟皇位禅给宇文阐时改名的。宇文赟称天元皇帝，其居所称天台。正阳宫和天台建制相同，设纳言、御正、左右宫伯。周宣帝宇文赟死后，宇文阐正式登极，入居天台。正阳宫遂更名为丞相府，成了杨坚的办公地点，大政皆由此出。
丞相府一时成为满朝文武关注的中心。
杨坚任命郑译为丞相府长史，刘昉为司马，李德林为府属，高颎为相府司录，司武上士卢贲负责保卫工作。
杨坚以刘昉有定策之功，拜上大将军，封黄国公；郑译兼领天宫都府司会，总六府事，封沛国公。杨坚对2人赏赐巨万，出入以甲士相从。出入杨坚卧内，言无不从。朝野倾属，称为黄、沛。时人语之曰：“刘昉牵前，郑译推后。”
李德林，字公辅，博陵安平（今河北安平）人。北齐任城王高湝任定州刺史时，重其才而召入州馆，朝夕同游。之后便在北齐朝中为官。周武灭北齐，把李德林迎入长安，授内史上士，迁御正下大夫。杨坚辅政后，派族侄、邗国公杨惠入主丞相府，李德林非常高兴，表示“以死奉公（指杨坚）”，于是杨坚任命李德林为丞相府属。
高颎，字昭玄，渤海（今河北景县）人。其父背齐归周，杨坚岳父独孤信引为僚佐，赐姓独孤氏。17岁时被北周齐王宇文宪引为记室，入仕途。周武帝即位后，历任内史上士，下大夫，以平齐功拜开府。杨坚辅政后，组建丞相府，便引他入府，任司录。高颎坚决表示：“颎受驱驰，纵令公事不成，颎亦不辞灭族。”高颎和李德林都成了杨坚的心腹。
杨坚结识范阳（今河北涞水）人卢贲是在平齐战争中，杨坚位至大司马，卢贲被任命为司武上士，掌禁卫军。在宣布了周宣帝的死讯，组建丞相府的时候，满朝文武面对骤变的政局惊慌困惑、人心浮动。杨坚召集文武百官，说道：“想发财的人、想做官的人，跟我来吧！”大家交头接耳，有的愿往，有的不愿意，议论纷纷。此时，卢贲率禁卫军赶到，气氛凝重，百官没有人敢反对了，都随杨坚出宫城东门崇阳门，前往正阳宫。来到宫门口，宫门卫士拒绝杨坚进入，卢贲上前解释政府改组的情况，卫士仍不让开。卢贲急了，怒目而视，厉声呵责，卫士只得撤离。杨坚遂入正阳宫。
局势稍稳，杨坚不容宇文赞。
宇文赞是宇文赟一母所生的胞弟。年少无知庸庸碌碌，贪财好色。虽在周宣帝死后委以右丞相，也不过是一个“外示尊崇，实无综理”的虚职，仍住皇宫院内，常和小娃娃宇文阐同坐御帐之中。杨坚先施一计，让宇文赞体面地搬出了皇宫。
杨坚派刘昉挑选美艳的舞女，呈献给宇文赞。宇文赞非常高兴，把刘昉视为知己，往来甚密。一来二去，刘昉便趁机对宇文赞说，大王是先帝（指宇文赟）的弟弟，天下人都敬重您，宇文阐年幼，怎么能承担江山社稷。如今，先帝刚刚辞世，人心不稳。我觉得，大王不妨先回王府，等到事情安定，再进宫做天子，这才是万全之策。宇文赞信以为真，遂搬出了皇宫。当年七月，加授杨坚都督内外诸军事。九月底，取消了左、右丞相官职，由杨坚出任大丞相。右丞相宇文赞栽了一个大跟头。
起初密谋夺权时，郑译、刘昉私自商议，由杨坚任大冢宰，郑译任大司马，刘昉任小冢宰。杨坚与李德林谋，李德林说：“即宣作大丞相，假黄钺，都督内外诸军事。不尔，无以压众心。”于是杨坚另建丞相府，由李德林、高颎来牵制郑译和刘昉。刘、郑因此忌恨李德林，对杨坚不满，丞相府内部出现了小小的裂痕。
刘昉自恃有功，颇有骄色。他性粗疏，逸游纵酒，不以职司为意，丞相府事物，多所遗漏，杨坚甚为不满，于是以高颎代替他为丞相府司马。是后日渐疏忌。郑译性轻险，不亲职务，而赃货狼藉，也被杨坚疏忌。这时，李德林进授丞相府从事内郎。此后，丞相府的政事主要由李德林、高颎处理。
后来，刘昉和郑译的结局不同。
