正像宋襄公说的，公子重耳确实是人中之龙。继齐桓公后，真正成就霸业的正是这位流亡在外，已是年近六十，两鬓斑白的晋国公子——他就是后来的晋文公。
还记得前面提到到过桐叶封侯的故事吗？晋国就是周成王的弟弟姬虞建立的国家，而初封时晋国的名字就是“唐”。晋国地处戎狄杂居之地，是唯一不使用西周井田制度的诸侯国。原本晋国并不是一个强国。东周初年，王室东迁，在西北地区的晋国与秦国没有了王室的制约，得到了充分发展。晋昭侯元年，封晋文侯的弟弟五十八岁的成师于曲沃，后人称他为曲沃桓叔。曲沃的发展与繁荣程度在当时都超过了晋国的都城翼。曲沃桓叔在曲沃又广施仁政，很快就取得了晋国上下各阶层人的一致认可，得到了人心。当时的人说：“晋国如果发生动乱，一定和曲沃有关系。末大於本，而且又得到了民心，不乱还等什么啊！”果然，晋昭侯七年，晋大臣潘父弑君，杀死了晋昭侯，要迎取曲沃桓叔即位。曲沃桓叔还没到达晋都，就被晋人出兵击败了。桓叔只好又退回到了曲沃。这以后晋人诛杀了潘父，共立昭侯的儿子平为君，是为孝侯。然而晋国因曲沃的强大而引发的内乱就此一发不可收拾。曲沃桓叔死后，他的儿子鳝继位，史称曲沃庄伯。晋孝侯十五年，曲沃庄伯发动叛乱，在晋都翼杀死了晋孝侯。晋人再次击败了曲沃庄伯，庄伯和他的父亲一样逃回到了曲沃。晋人又立孝侯儿子郄，是为鄂侯。晋鄂侯只在位六年就逝世了。晋鄂侯一死，曲沃庄伯马上出兵攻晋。这一次，周平王亲自出面，派虢公率兵讨伐曲沃庄伯，才挽救了晋国翼都的危机。曲沃庄伯见天子大军压境，便迅速退回到了曲沃，死守城池不出，再一次化险为夷。晋人则立鄂侯子光，是为哀侯。
曲沃庄伯死后，其子称成为了曲沃的新主人，他就是曲沃武公，也就是后来的晋武公。曲沃武公，时期又与晋国宗室进行了长达三十七年的战争。周桓王在繻葛一战中天威丧尽后丧失了征伐诸侯的能力，晋国宗室也就失去了最有力的保护。最后在周嬉公在位时，曲沃武公杀死了晋侯缗，在公元前679年通过战争夺取了晋国的政权。次年，曲沃武公在掌握了对晋国的实际控制权后，用宝玉贿赂周僖王，要求周室正式封他为晋侯，并允许拥有一个军的武装力量。这个时候的周王室不过是天下诸侯形式上的共主而已，周僖王明白曲沃武公需要这个形式上的认可不过是做给四方诸侯们看的，一旦得到册封，他也就能名正言顺地当他的晋侯了。所以周僖王也就做了个顺水人情，同意了曲沃武公的所有要求。
有了周王室的认可，曲沃武公成为了晋武公。前边我们曾经说过，就是在西周最强大的时期，也不曾有过一个军的编制。晋国从此消除了一切制约，在武公及献公两代君主的的统治下势力迅速壮大起来。晋武公代晋时已经六十七岁。受周王室册封两年后，晋武公就病逝了。晋武公逝世后，其子晋献公即位。晋献公本是一位非常有才略的君主，在继位后，兼并了数十个小国和戎狄部落，将晋国的疆域扩充到整个汾水流域，使其成为了成周北面的一个强大诸侯国。但在晋献公五年，晋献公在伐骊戎后，得到了骊戎女子骊姬，从这一年起，中国的历史发生了微妙的改变。谁也没有想到，这个给称为骊姬的女子出现以后，竟改变了晋国的命运，以至影响到了后来东周列国的局势。
晋献公八年，在晋大夫士蔿的建议下，晋献公诱骗斩杀了先前晋国宗室的所有公子，并将曲沃与翼合并，重新建造了一座巨城，命名为绛。四年后，晋献公自骊戎处得到的宠妃骊姬生下了一子，起名奚齐，晋国新的内乱也由此开始。
原来晋献公年轻的时候就是一个喜新厌旧的风流种子。他的父亲在继位之前，晋武公晚年为巩固自己刚刚建立的基业，便和东方的大国齐国进行了联姻，娶了齐恒公的一个侄女，名为齐姜。晋武公娶齐姜完全是出于政治需要，这时候他都已经是一个年欲古稀的老人，哪还有什么力气去做男女之事。可齐姜正当妙龄，又生得美丽动人，怎么能耐得住寂寞。这时晋献公身为世子，自然可以方便地出入深宫。也是年少贪色，又加上从小就生活在戎狄杂居的地方，对中原的礼教不是很遵守，结果晋献公和这位年轻的小后母一来一去，竟有了感情。后来两人私通，还下生了一个男孩。当时，尽管晋国的民风接近草原风俗，在游牧民族中父死娶母是司空见惯的事情，可这对小恋人毕竟是在晋国的宫廷中做出的糊涂事，况且虽说晋武离鬼门关只差一步，但老人家毕竟还活着。没法子，他们只好将孩子偷偷地寄养在了申氏家中，取名为申生。晋献公与齐姜私通前，就已经娶了贾姬，可说也奇怪，两人竟一直没有孩子。后来为了政治需要，他又先后娶了犬戎部落首领的侄女狐姬和小戎允姓的女儿。狐姬为献公生下一子，就是公子重耳；小戎允姓的女儿也生下一子，名叫夷吾。
献公继位时，贾妃已死。于是献公干脆将他与齐姜的关系公开了，将齐姜立为正夫人，申生为世子。这时重耳二十一岁了，夷吾比申生又大一些。也许齐姜生来身子骨就很弱，立为正室后不久，她在又生了一个女孩后就死去了。齐姜死后，献公把情感转向了骊姬。骊姬是晋献公发兵攻打骊戎，骊戎首领为求和而献给晋献公的。骊姬生得美丽妖艳，且为人诡计多端。晋献公和骊姬在一起，渐渐地忘却了与齐姜的感情，有了想立骊姬为正室的想法。不久，骊姬生下奚齐，晋献公便不顾百官劝阻，将骊姬扶正了。骊姬成为正室后，一心想让自己的儿子成为世子。当时，晋献公已将晋国的军队扩充为两个军，自己亲率一军，世子统帅另一军。晋献公十六年，晋献公亲统大军出征，世子申生，大将赵夙、毕万为副将，灭霍、魏、耿等国，回师后将世子申生封到了曲沃。从此申生一直在外统兵，远离了晋都。申生在外，给骊姬制造了机会。这时晋献公由于对骊姬的宠爱，已有了废去世子，改立奚齐的想法。骊姬却阳奉阴违地说：“世子久立，诸侯都是知道的，况且他又数次带兵出征，立下赫赫战功，深得百姓信赖，主上怎么能为了贱妾就废適立庶呢？如果主上一定要这么做，妾身情愿自杀。”可在晋献公背后，骊姬又在不断地制造着世子的种种谣言。晋献公二十一年，世子申生在各种谣言的中伤下，被解除了兵权，调回到了晋都。
一天，骊姬趁晋献公出猎的时候对世子说：“主上出猎前梦见你的母亲了，世子应该赶快去祭祀齐姜夫人，好让你父亲放心啊。”因为晋室的宗祠在曲沃，所以世子听了骊姬的话后，就离开了绛都，到曲沃去祭祀母亲了。祭祀完毕后，世子按照古礼，将祭祀时用的肉送回到绛都，献给了晋献公。这时献公出猎还没有回来，骊姬就叫人在祭肉中下了毒。两天后，晋献公回宫，厨子将世子送会的祭肉献上。晋献公正要吃，骊姬在旁边说：“祭肉从远处送来，最好先试一下才安全。”结果将肉给狗吃，狗立刻就死了；又给小宦官食用，宦官也立即倒毙。众人看后，都被惊的目瞪口呆，只有骊姬哭着对晋献公说：“世子怎么能忍心这么做啊！连父亲都要杀，还会在乎别人吗？主上已经是旦暮老者，为什么就不能等到你百年以后，却这么着急啊！我想太子之所以这么做，多是因为我和奚齐的缘故。妾身愿意带儿子避到别的国家去，不然的话就让我早点死吧，否则世子即位，我们孤儿寡母还不和人家菜板上的鱼肉一样。开始主上想要废去世子，妾身还不同意；到了今天，妾身竟然落到了这样的境地……”
晋献公听了骊姬的话后，立即派人捉拿世子申生。世子听到消息，就出逃到了新城，自己的老师杜原款家里躲了起来。晋献公得到回报，更相信了骊姬的话，因此勃然大怒。这时杜原款劝说世子应该去向晋献公申辩，不然的话就逃到国外去。世子长叹一声说：“父君宠幸骊姬，骊姬如一日不在，他便会寝食难安，又怎么会听我辩解呢。我去申辩，即使父君侥幸相信了我，他难道还会降罪于骊姬吗？这样只会使父君为难伤心吧了。而现在父君受人蒙骗，派兵攻我，我如果背负着弑君弑父的罪名出走他国，人们又将会怎样看待我呢？不如一死！”这年的阴历十二月，申生在新城自杀，杜原款被抓捕处死。
骊姬借晋献公的手除去申生后，听说公子重耳和夷吾两人都对太子表示同情，对她借刀杀人的做法表示不满。骊姬为绝后患，于是又再施诡计，诬告二公子与申生同谋下毒，想除掉公子重耳和夷吾。重耳和夷吾听到这风声，都赶紧逃到了国外，才保住了性命。
重耳在外流亡了十九年，这其间他饱经风霜，到过很多国家，增长了很多见识。在蒲城他被晋献公派出的杀手勃鞮追上，好在一刀砍在了他的长袖上，方逃了过去。重耳在狄人居住的地方得到了很多追随者，如狐毛、狐偃、赵衰、魏犨、狐射姑、颠颉、介之推、先轸都是后来晋国中功绩卓著的能臣大将。在流亡的日子里，他到过卫国、齐国、宋国、楚国、秦国；钱被人偷走过，挨过饿，受过农夫的奚落，受到过诸侯的鄙视，也受到过礼遇，感受到过家庭的温暖、爱情的甜蜜，历经人间酸甜苦辣，看尽世间百态；磨练了意志，增长了见识，为他后来成就霸业积累了丰富的政治经验。
公元前651年，晋献公死去，奚齐和卓子先后继位，但不久就在动乱中被大臣们杀死了。而逃亡在外的夷吾则回到晋国，继承了君位，就是晋惠公。晋惠公对国内的反对势力进行血腥屠杀，引起了国内的再次动荡，最后死在了政变中。公元前636年，在秦穆公军队的护送下，已是62岁的公子重耳终于回到晋国，夺取了君位，史称晋文公。这个时候，他已不是当年逃出绛都时候的那个落魄公子，而被锻炼成了一个目光远大的政治家。加上在长期的苦难生活中，他培植了一群能跟随他出生入死的治国能臣，所以回国后晋文公很快就将晋国的政局稳定了下来。
晋国内乱刚刚弥平不久，一件偶然事件的发生，加速了晋文公成就霸业的过程。这事情要从东周王室内部的更替说起。周桓王被郑国祝聃射伤撤回后，于公元前697年去世，儿子庄王佗登位。公元前693年周公黑肩想弑庄王拥立王子克，事情败露，被辛伯告发，周公被庄王剪除，王子克逃往燕国。公元前677年，庄王去世。嬉王胡齐登位。周嬉王去世后是周惠王阆。周惠王即位后，将周室大臣的园林削夺，改成了自己豢养牲畜的场所，导致大夫边伯等五人起来做乱，预谋召集燕、卫等国攻打惠王。惠王得知后先逃到了温邑，后来又逃到了郑国的栎邑。边伯等大夫驱逐了周惠王，拥立姬颓为王。这一举动激起了郑国与虢国国君的愤怒。公元前673年，郑虢两国合兵攻周，杀死了周王颓，护送周惠王回朝。周惠王回朝后，对护送自己回朝的郑虢两国赏罚不公，将酒器玉爵送给了虢公，却没有给郑厉公，为后来周室的动荡埋下了伏笔。
公元前652年，惠王逝世，襄王郑登位。襄王的母亲早世。继母惠后生有一子名叔带。公元前649年，叔带与戎、翟两国预谋，想要杀死襄王自立。周襄王早有防范，叔带见事情败露便逃到了齐国。齐桓公出面调节，才将事情暂时缓解。齐桓公死后，叔带于公元前640年又返回到了成周。这时郑国攻打滑国。周襄王便派游孙、伯服两名大臣出面游说，那知道郑文公怨恨当年子颓叛乱时，周惠王赏罚不公，和周襄王帮助卫国和滑国两件事，反而将伯服拘禁了起来。周襄王知道后不顾大臣富辰劝谏，于公元前637年，给予翟国军队去攻打郑国。翟国获胜，周襄王为感激翟人，便决定将翟王的女儿立为王后。大臣富辰再次劝谏，他对周襄王说：平王、桓王、庄王、惠王都曾受到郑国的恩惠，大王抛开同姓之亲的郑国是不可取的。襄王不听，将翟女立后。可一年以后，襄王又把翟后废黜了。翟人知道后立即出兵攻周，叔带则趁机派亲信给翟人做先导，使翟人顺利地攻进了周都，富辰为掩护周襄王战死，使周襄王得以逃到郑国。叔带则被立为王，娶了周襄王废黜的翟后，和她一起住在了温邑。襄王不甘心失败，在郑国氾邑派人通告齐、宋、陈、卫等国，要求他们出兵勤王，可各国诸侯这时都无心参与王室内的奋争，只是派出使者对天子进行慰问，没有一个发兵的。在这一背景下，周襄王只要把希望寄托在了晋国身上，机会便降临到了晋文公身上。
当时有人对周襄王说：“当今天下，在中原各国中以秦国和晋国最强，两国都想成为霸主。也只有他们有能力会合大小诸侯，扶助天子。”于是周襄王派出了两个使者，一个去见秦穆公，一个去见晋文公。晋文公和秦穆公见到使者后果然立即率兵南下。晋文公的大军接近成周时，秦国的兵马也已经到了黄河。晋文公就派人去见秦穆公，说：“敝国已经发兵护送天子还朝，让贵国费心了。”秦穆公明白晋文公是怕自己与他争功，为了避免冲突，就将机会让给了晋文公，主动回师了。晋文公得知秦穆公撤兵，率军继续挺进，很快就击溃了翟人，杀死了叔带，护送周襄王回到了成周。周襄王为感谢与拉拢晋文公，赐给晋文公玉珪、香酒、弓箭，并封他担任各国诸侯的盟主，把河内地区赐给了晋国。从此，晋文公的霸主地位，在形式上得到了肯定。
勤王回国之后，晋文公对晋国的政治、经济及军事着手进行整顿，缓和了统治集团内部的矛盾，同时重视大力发展农业和商业，并尽量节省政府开支，使晋国的势力进一步壮大。公元前633年，晋文公将军队又二军扩充到三军，在被卢举行“大菟礼”，使晋国成为了真正的军事大国。在晋国国力蒸蒸日上的同时，南方的楚国在齐桓公死后，积极地实施北进战略，势力发展迅速。宋襄公泓水战败后，楚人更是肆无忌惮。楚国的扩张无疑与正雄霸中原的晋国发生了冲突。当时，除了齐国以外，宋、鲁、曹、卫等国都先后与楚国定立盟约，而随着晋国的日益强大，摇把不定的诸侯小国开始不去朝贡楚国，而与晋国结盟。晋楚两国矛盾进而不断升级，一场大战也即将拉开帷幕。
公元前633年冬，因宋国背弃了与楚国的盟约，转投晋国，楚成王为争夺中原霸权，亲率楚、郑、陈、蔡、许等国联军，大举攻宋，将宋都商丘团团包围。危机时刻，宋成公一边派大司马公孙固去晋国求救，一面坚守待援。论势力，楚地疆域辽阔，势力雄厚，要比晋国强大。但作为中原霸主，宋国有难有必须去救。晋文公一时决断不下。关键时刻狐偃提出了进攻曹、卫以解宋围的策略。齐桓公死后，迫于楚国的势力，卫、曹两国都投靠了楚国，卫国又与楚国结了亲。两国被攻，楚国无法坐视不理，只能救助。再加上卫、曹两国正好夹在晋国和宋国的中间，自然就是最佳的攻击目标。晋文公最后采纳了狐偃的建议，晋楚大战由此开始。
公元前632年正月，晋文公以借口曹共公在他流亡时曾对他不恭，将晋军集中到了晋、卫两国边境，要求卫国借道，以方便晋国攻曹。卫国自然不会答应，于是晋文公对卫国发起攻击，攻占了卫国的五鹿城。卫成公惊慌之下连忙派人向晋文公求和，晋文公醉翁之意不在酒，而是期待“大鱼”来咬钩，怎么会同意卫国的求和。果然，卫成公见乞和无望，只好向楚国求救，可就在这一时刻，卫国国内先发生了暴动，由于国人对卫成公不满，趁晋军压境的机会把卫成公驱逐了。这一意外事件打乱了晋文公的原定计划，之后指挥晋军迅速南下，直攻曹国都城陶丘。只三个月晋军就攻下陶丘，俘虏了曹共公。
晋军已攻下了曹、卫两国，但楚军仍围住宋都安兵不动。宋成公不见晋军来救，莫不清情况，又使者向晋国再次求救。晋文公这时候也拿不定注意。战争从开始到曹、卫被占领，楚国人并没有像预想的那样救助曹、卫。更重要的是，齐、秦两大强国一直袖手旁观，态度暧昧，晋文公摸不清它们的政治立场。晋文公向幕僚们征求意见。中军主将先轸说：“我们可以先叫宋国送一些好处给齐、秦两国，请他们出面调停，劝楚人撤围。而我们则扣留曹共公，将曹、卫两国的土地分给宋国一部分。楚国和曹、卫是盟国，曹、卫土地被分，自然无法接受齐、秦的调停。而齐、秦两国又已经得了宋国的好处，也就不能不出兵参战，站到我军这边来了。”先轸的话确实很有见地，通过他的策略，成功地在大国之间制造了矛盾，把齐、秦两国拉拢到了晋国一边。这样一来，双方的力量对比便大大有利于晋国了。
楚成王的到晋、齐、秦建立联盟的消息后，明感地意识到了形势的变化。他了解，晋文公长期流亡在外，历尽艰苦，熟悉各国的情况，而且具有灵活的政治手腕，和这种在正面进行冲突是危险的。他权衡利弊后决定撤军。但楚成王的理智决策被骄傲轻敌的楚将子玉破坏了。楚将子玉不听楚成王劝阻，一意孤行，率领一支军队向晋军发起了挑战。
战斗开始前，晋文公主动退避三舍，将军队后撤了90里，楚将子玉误以为晋军示弱，更加不可一世。公元前632年4月，晋楚两军在城濮展开决战。战斗开始后，晋军向楚军的右翼陈、蔡两国军队首先发起攻击，将楚军右翼迅速击溃。同时，晋军中的一部伪装成主力部队诱使楚军左翼孤军深入。楚军左翼在失去中军的支持的情况下，半路遭到晋军主力的拦击，被晋军围歼了。这时子玉见左右两翼全被晋军击败，急令收兵，才总算保全了中军。
城濮之战以晋国的全胜而告终。城濮之战后，晋文公召见周襄王到达河阳的践土与他相会，中原诸侯鲁、宋、齐、蔡、郑、卫等国听说后都赶去朝见，从这一刻起，中原诸侯正式凝聚在了晋国周围。历史上避讳臣子召见天子这一事实，所以称这件事为“天王狩于河阳”。公元前628年，晋文公去世，晋襄公即位。晋襄公仍重用辅佐文公成就霸业的大臣，晋国的霸业也并没有随晋文公的死而宣告终结。这就是晋文公与齐桓公，两人称霸后的不同之处。
