玄宗拨乱反正，整顿朝纲，锐意进取，大量改革，使李唐王朝各方面都蓬勃发展起来，然而，与此不相适应的却是玄宗的后宫之中出现了争宠事件。
玄宗登基时立原配夫人王氏为皇后。王氏在玄宗诛杀韦后、除掉太平公主时都“颇预密谋，赞成大业”。王氏的父亲王仁皎与同胞兄长王守一都是这几次冒险活动的积极参与者和支持者。玄宗对这两位外戚极为善待，王仁皎迁至开府仪同三司、国公，王守一娶睿宗的女儿薛国公主为驸马都尉。王皇后婉淑贤顺，宫中上下衷心拥戴，但唯一的遗憾是王皇后一直没有为玄宗生下一男半女。随着后宫妃嫔宠姬不断增多，王皇后越来越受到玄宗的冷落。玄宗即位不久便宠上了武惠妃，他对武惠妃百般宠爱。武惠妃是武则天的堂兄弟、恒王武攸之的孙女，年幼时便被选入掖庭。她的长相举止与武则天有些相像，聪明秀丽，能曲意承欢，玄宗非常喜欢她，武惠妃逐渐变成专宠专房。武惠妃恃宠后便想取代王皇后。王皇后见武惠妃野心勃勃，有些看不顺眼，就对玄宗发牢骚。她言多不免有失，引起了玄宗的反感。过了几年，武惠妃接连生下几个皇子，越加骄横，常向玄宗搬弄是非，使玄宗生出废后之念。好在王皇后日常对手下人都很仁爱，宫中没有人说她的不是，玄宗也无计可施，任凭武惠妃软语硬磨，他也没有强行废立。
李白像谁知王皇后的哥哥王守一见妹妹的中宫地位动摇，极为不安。王守一为了帮助王皇后改变现状，就劝她行厌胜之术，希望能从旁门左道谋求生路。这一法术从汉魏以来较为流行，但在宫中却是被明令禁止的，唐律中更将“造畜蛊毒、厌魅”定为十恶罪之“不道”。王皇后冒险按照哥哥出的主意去做，她也认为如果自己能怀上龙种，必然可以打击一下武惠妃的嚣张气焰。没料到这事却被武惠妃的心腹探知，武惠妃心中暗自高兴，趁机向玄宗告发。开元十二年（724年）秋，玄宗亲手起草敕书，把王皇后废为庶人，又逼王守一自杀。王皇后既后悔又伤心，在冷宫抑郁成病，于当年十月便死去了。后宫上下念及王皇后的为人，大多为她的死悲痛落泪。玄宗见此，也难免有些后悔，下令以一品之礼将王皇后安葬于长安无相寺。直到三十多年后代宗李豫即位，才重新尊其为皇后。
过了两年，开元十四年（726年），太子李瑛的生母赵丽妃又突然死去。宫闱之中，不断泛起的阵阵涟漪，显然都与中宫之位有关，玄宗此时向朝臣提出立武惠妃为皇后。没想到大臣们多数都表示竭力反对，他们说：“与武氏家族乃不共戴天之仇，岂可以为国母！”有的则认为武惠妃不是太子生母，若立为皇后，她自己有儿子，势必动摇储君之位。显然，武韦之乱尽管已平息了近二十年，但人们仍然心有余悸，记忆犹新。武韦集团那种“干纪乱常，递窥神器”的狰狞面目，如历史的阴影从没有消失。大臣们还特别指出了惠妃的再从叔武三思和再从父兄武延秀的名字，实际上影射的还是武则天。武则天在当时人们心目中的形象，与武三思之流虽有区别，然而，武氏对于李唐宗室的祸害，肇始于武则天立为皇后一事，这是人们的普遍认识。玄宗对武惠妃的迷恋不管到什么程度都无关紧要，但如果想立她为皇后，就等于让李唐宗室重温武氏家族的噩梦，这是朝臣们坚决不能允许的。以武惠妃的身世背景，玄宗不愿冒险激起朝中对武周政治的痛苦回忆。作为一位成熟的政治家，他深深懂得根本没有必要因为立武惠妃为后一事与朝中大臣闹翻，因为他现在的局面完全不同于当年高宗立后之时。玄宗感到历史留下的阴影太深刻了，如果强行册封武惠妃为后，是大多数大臣和士大夫所不能接受的，势必引起政治波动。玄宗将立后之事搁置起来，但是，对武惠妃的宠遇却一如既往，在宫内武惠妃完全享受着皇后的一切礼遇，俨然是事实上的尊贵皇后。这是玄宗给她的一种政治待遇与生活礼遇。武惠妃一直到开元二十五年（737年）十二月死前，都没有获得皇后的名分，在她死后玄宗追赠其为“贞顺皇后”。
玄宗朝废王皇后不立，其后中、晚唐时期，皇后要到死后才得以加谥，只有肃宗在安史之乱中立张氏为皇后，昭宗在唐末混乱之际立何氏为皇后，其他如玄宗宠爱的杨玉环，只是加贵妃的封号，并不给皇后的名分，再如，德宗皇后王氏是在她死的当天册立的，如宪宗懿安皇后郭氏等也都是死后加册的。
