“我要当官兵！我要当官兵！”
“我也要当官兵！”
“小少爷小少爷，我都当三回蛮子了！”
“小少爷小少爷，阿福长那么丑，只能当蛮子。蛮子都是丑鬼，没一个好看的。”
“老子长得再丑，也比你好看些。”
“小顺子长得象根小油菜，跑不快打不赢，当蛮子都不行！”
“我……当不成正兵，就当辅兵，反正不当蛮子。”
午后的牛头村沐浴在暖洋洋的春阳里，一群年龄十多岁的少年正在玩“官兵抓蛮子”的游戏。一个眉清目秀的男孩明显是他们的头儿，孩子们都围着他叫嚷着。那孩子分派角色，当官兵的都兴高采烈，当蛮子的则垂头丧气，各自拿起自己的木枪木刀准备又一轮游戏。个头明显高出同伴的阿福这次当了官兵，九岁的小顺子则被大家嫌弃，连蛮子也没当上，站在一边哭丧着脸。一群更小的孩子羡慕地看着哥哥姐姐们玩得高兴，小顺子难过得哭了起来。
那为首的孩子过来，摸摸小顺子的头说：“别哭。下个游戏是娶新娘，你来当新娘，好不好？”
小顺子抽抽答答说：“小少爷，我不要做新娘子，我要当新郎。”
孩子们哈哈大笑起来。阿福说：“你做新郎，谁愿做你的新娘？”
小顺子一抹满脸的泪水鼻涕，瞧着阿福恶狠狠说：“就娶你！我妈说了，身高体壮屁股大，会干活儿会生养。”
孩子们笑得躺在了地上，双手揉着小肚子，小腿儿望空乱蹬。那阿福恼了，冲过来抓打小顺子。小顺子哪会等着让他欺负，自然是撒腿就跑。两人一逃一追，转眼就跑出了村口，小少爷带着众小孩也跟着追了过去。村口的箭楼上，看守大门的老姚醉眼惺忪，抬头笑骂了一句“小兔崽子”，复沉沉睡去。一群孩子旋风般地冲上土墙。土墙建在一座小山上，山上有些地方也被开垦了，东一块西一块的庄稼正绿意盎然。牛头村建在两山之间的狭长山谷里，村口也就是谷口，这座小山正是极好的屏障。小山不过几十米高，但视野良好，站立其上，能见方园五六里外的动静。
小顺子终于跑不动了，瘫倒在地上直喘粗气，阿福赶上就要开捶，小顺子明知阿福不会下重手，仍然大声叫道：“小少爷小少爷，阿福要打我啦！”
阿福不轻不重打了两下，小顺子夸张地大叫，见小少爷并没有看向这边，伸腿一绊，竟把猝不及防的阿福给绊倒了。牛头村尚武，无论大人小孩都习得一手好武艺，小顺子身体瘦小，功夫以小巧为主；阿福身高体壮，武艺走刚猛的路子。阿福大怒，爬起来准备挥拳就打，却见小少爷叫道：“阿福，顺子，快吹竹哨！”
阿福和小顺子一惊，顾不上打闹，说：“怎么了？来敌人了？”
用不着言语解释了，众小孩都呆呆地看着不远处的山道。那里一队队黑色的骑兵沿着山道蜿蜒而来，速度奇快。小顺子说：“不是敌人，是我们唐军！”
小少爷看了一刻，却说：“不对！如果是唐军，他们为什么不打旗帜？而且还带着杀气？再说了，这么多骑兵来我们村子做什么？吹哨子！”众小孩一向信服他，并不仅仅他是小少爷。大家一齐吹动竹哨，尖厉的哨声顿时响成一片。孩子们从墙上一拥而下，老姚还没醒酒，骂道：“小兔崽子，瞎吹个什么？”
小少爷冲在最前面，连跑边喊道：“敌袭！快关寨门，敲大钟！”
老姚一呆：“敌袭？”小少爷看他还一脸的酡红，也不指望他了，指派阿福带人关门，自己奔向村中一块高地，使劲撞响了挂在一棵老槐树上的铜钟。
急促的钟声骤然响起，打破了小村的宁静。在谷中劳作、在家里休息的人们一个一个奔出，一会儿就汇成了一股洪流，在老洪叔的支派下有条不紊地上了石墙。此时老姚被吓得醒了酒，背着弓箭、绰着铁枪上了石墙。
那队骑兵来得好快，眨眼间便来到寨门前。老洪叔搭眼一看，脸色骤变。那队骑兵浑身铁血之气，是难得一见的精悍之师，非左近驻扎那些平常军队可比，要么是来自前线的军队，要么是来自京城的禁军。领头的是一个穿长衫的文官，脸上却罩着一片黑巾。那文官一举手，五百名骑兵齐刷刷止步，竟可和久经操练的步兵媲美。那文官看来没甚领军的经验，骑兵们整齐的动作吓了他一跳。牛头村人虽务农，军事素养一点也不差，男人包括壮妇都各执武器，伏在石墙后待战。老洪叔站在石墙上高声道：“来者何人？”
那文官刚想回答，旁边一个独目壮汉悄悄和他说了句什么。老洪叔耳力极佳，顺着风力竟听到了一个两个词儿，脸色一变，大喝道：“蛮子！”
那独目壮汉见事情败露，用怪腔怪调的唐言大喝一声：“攻！”
五百人也不下马，张弓齐射，天空忽然间就暗了下来。老洪叔躲在木盾后面，命令道：“老杨，带五十个人领着老弱孩子们从后山撤！记得保护好小少爷！其余的人跟我死战！”
老杨是个瘦削如标枪一样的汉子，答应一声，用木盾护住身子撤下石墙。敌人用的是箭头沉重的破甲箭，好些的木盾被其一箭躲得粉碎，躲在盾后的人非伤即死。三轮射罢，牛头村虽有石墙和木盾护卫，伤亡也有十几人。牛头村距离前线六百里，蛮军不至，平日里安宁祥和，其石墙卑薄、寨门简陋，只是防范山贼草寇，哪当得了正式军队的进攻？老洪叔一颗心瞬间冰冷，大叫道：“众儿郎听令：今日有死无退！”
墙上墙下众人齐喝：“今日有死无退！”
前方激战正酣，后方一众老弱妇孺或抱着婴孩、或提着简单的家当，都聚在山谷的另一边，准备从此撤入后山。此时唐国与北边的蛮子国举国开战，民间徭役沉重，生活艰难，山上多有盗匪，村子里针对袭击有过预演，且村民们都是军眷，儿童可以拿刀，壮妇可以张弓，面对强敌，大家并不慌乱。老杨率五十人旋风般赶到，喝道：“唐七，带两伙开路！其余人随我断后！”唐七是第一伙的伙长。牛头村人虽然务农，暗地里却有军制。
唐七领人当先而行，众人急步跟进。行不二里，前方密林中突然射出一道长箭，那箭来势好急，直到唐七倒下，众人才听见那撕裂空气的啸声。阿福大叫一声：“爹！”老杨一楞，只见密林里如风冲出三百黑衣黑甲的军队，领头的是一个满脸络腮胡子的壮汉。那汉子举刀叫道：“莫走了反贼！”
那三百人齐声叫道：“莫走了反贼！”
两头的路都被堵死，两旁是高耸的石壁，人不可攀。眼见再无退路，老杨长叹一声，大喝道：“今日唯死而已！杀！”身后两伙人齐喝一声，红了眼睛杀向前去，老杨却未动，带了最后一伙人将一众孩子挡在了身后。一个花白头发的老者喝道：“今日已无幸理，大伙儿拚了！”一举手中的戒尺就冲了上去。那是村中的塾师段爷爷。拿得动刀枪的老弱皆跟着他往前冲，一时杀气冲天。那络腮胡子一刀砍下段爷爷花白的头颅，任那热血喷溅得满头满脸如凶神也似，对面一个牛头村的少年士兵腿一软，又被其一刀砍为两段。
一群孩子在后面吓得浑身发抖。一个说：“呀，段爷爷被杀了！”
另一个说：“王奶奶也被杀了！”王奶奶是段爷爷的老伴，虽已高龄，却舞了手中的拐杖迎敌，才一合，就被一个黑脸士兵劈成两半。
阿福又大哭道：“妈妈！妈妈！”阿福的妈妈身材粗壮，却没有武艺，手中的武器是一把菜刀。一个士兵一刀砍在她的肩上，肩胛骨夹住长刀，那士兵一拔未出，阿福妈不顾背上的婴孩啼哭，一刀砍掉了他的半边脑袋，但紧接着另一个使重斧的士兵斜砍一斧，把阿福妈和她背上的婴孩砍为四段。
小顺子也哭了起来：“妈妈！”小顺子的妈妈武艺不弱，一把长刀舞成一团光影，但砍倒三个敌人之后也遭身死。
孩子们都吓得哭了起来。小少爷虽然也害怕，但害怕是没有用的，敌人不会因为你害怕而怜悯你，只有战斗才会有一线生机。小少爷麻着胆子喝道：“冲！”挥舞手中的刀冲上前去，那刀却是玩耍时的木刀。阿福、小顺子也拿了小刀往前冲，老杨扯住他们，说：“等等，再等等！”
小少爷急道：“再不冲，我们的人都死光了！”
老杨嘿然道：“你当我贪生怕死？满村的人奋力死战，为的保住你们这一帮少年！前面五百，后面三百，那络腮胡子是入浑境的修行者，前面还不知有什么厉害角色。嘿嘿，真看得起我们牛头村！……呆会儿跟在我身后，往薄弱处冲！”
在另两个伙的奋力冲击之下，包围圈出现小小的漏洞。老杨的眼光何等老辣，一举刀，带着仅有的一伙人向缺口处冲去，众小孩跟着往前冲。小顺子还想把扶倒在地上的妈妈，小少爷一扯，怒道：“你找死呀！”
老杨的长刀霍霍，当者披靡，不一会死在他刀下的黑甲士兵有七八人，把那小小的漏洞撕扯开来。络腮胡子一见，舍了对手如大鸟般飞起，在半空中大吼一声，刀光如雪，直劈向老杨。老杨横刀一架，两刀相撞，“当”地一声撞出了火花。老杨是村中排名前五的好汉，也是入浑境的修行者，和那络腮胡子旗鼓相当。两人开战，附近丈余的地盘就水泼不进，敌人乘机合拢，那好不容易撕扯出来的缺口又被堵上了。牛头村人伤亡惨重，老弱基本死净，能战斗的战士几剩下十几人，再有就是一帮乳臭未干的小孩子。老杨心中大急，一边高声呼战，一边对孩子们喝道：“回去！回去！找地方藏起来！”
众小孩转身就往回跑。幸好山谷狭窄，老杨带着十几人才能勉强把他们挡上一会。跑不到三百步，后面的士兵大呼小叫追了上来。小少爷百忙中回头一看，后面再无抵抗的人，老杨想必已经战死。
一把把带血的长刀卷向孩子们，小小的头颅冲天而起。小少爷扯开腿奋力跑着，肺管子仿佛要炸开了似的。进入村中，前方也响起了喊杀声，寨墙已被攻破。剩下的孩子们象无头苍蝇似的乱窜，看见空屋就往里面钻。小少爷回头一看，跟在自己身边的只有小顺子和阿福两人了。那小顺子小脸儿煞白，还在奋力奔跑。转过一个屋角，阿福楞着头要往屋子里冲，小少爷说：“不行，屋子里不能藏人。”继续往前跑，跑到了一个大水潭边，“扑通”一声跳了下去。
阿福和小顺子跟着往下跳。原来水潭的西岸中空，秋冬水枯时露出一线洞口，春夏水涨时洞口被淹，孩子们夏天玩耍时偶然发现了这个藏在水下的山洞。小少爷招呼二人游到西岸，闭气沉入水中，摸索着钻进洞去。
洞里潮湿泥泞，漆黑一片。三个孩子伏在狭小的石洞里，一动也不敢动。也不知过了多久，外面传来了说话的声音。原来这洞虽浅，但并不止一个出气口，不能完全隔绝空气和声音。只听一个公鸭嗓子大声说道：“仔细搜！不可走了一人！”
许多声音杂乱地答应。又过了许久，有人回报道：“牛头村共四百七十五人，已寻得四百三十三人的尸首，另外俘虏三十九人，只余三人还没有找到。”
那公鸭嗓子道：“有那小畜生没有？”
一个略带磁性的声音答：“……没有。”
那公鸭嗓子怒了：“继续找！找不到那小畜生，小心老子剥你们的皮！”
洞里的三个孩子吓得呼吸都摒住了。只听一个叽叽咕咕的声音响了起来，似乎非常不满，那公鸭嗓子谄媚道：“呼鲁大人别急，这村子就这么大，肯定找得到的。”
又听外面有拷问俘虏的声音。俘虏中有人说不知道，被一刀杀了；又有俘虏说村里哪有什么小少爷？又一刀杀了；再有人说从后山跑了，还是被一刀杀了。后来一个老人说：“他昨天就到县城买书去了。小少爷爱读书，一年之中总有五六次到县城或州府买书、买笔墨纸砚的。”
小少爷听得出那是邻居陈大爷，陈大爷最后也被杀了。后来的几个俘虏皆众口一词，都说小少爷到城里买书去了。那公鸭嗓子似乎信了，与那呼鲁大人叽叽咕咕一阵，再后来一阵小声的商议声传来，听不清他们在说什么。又过了许久，外面静寂无声，似乎是撤兵了。但孩子们不敢出洞，仍悄悄的潜伏着。
三天后，村中听不到任何声音，他们才麻着胆子乘了黑夜出洞。那洞中潮湿，又兼阴冷，小少爷和小顺子都病了，阿福皮粗肉厚，倒是无碍。刚爬上岸，小顺子忍不住咳嗽了一声，在寂静的夜里那声音显得格外响。小少爷惊得一下蹲下身子，厉声道：“忍住！村子里说不定还有敌人潜伏！”
刚说完，他自己也忍不住要咳嗽了，捂着嘴死死忍住，好一阵才放开手掌，那边小顺子也忍得辛苦。阿福小声说：“赶快逃吧？”
小少爷同样小声说：“不行，我们还得找些食物和衣服，还有兵器。我们只能朝后山逃，那里方圆数百里少有人烟，得准备妥当才行。要不，到了山里我们不被饿死，也要被野兽吃掉。”
三人躬着身子沿着村道小心往前摸索着前进。借着月光，不时有尸体横在路中，旁边有破损的兵器，房子被烧了个七零八落，没有一栋完好的。三人心里难过，顺手把乡亲们的尸体稍稍整理，或把衣襟掩上、或把头颅摆正，或把断肢捡过来摆在躯干边上。又捡了两把破刀、一支长矛、半截断枪，阿福一路还搜集断弓与箭支。摸到一栋稍稍完好的屋子前，小顺子说：“是我家。”
三人乘黑进屋。小顺子熟门熟路，找到藏粮的所在，所幸破瓮里还是半瓮粮食，墙洞里还藏有一包粗盐，铁锅只剩半边，也得带上，另外捡了些撒落在地上的破衣打成包，阿福背大包，少爷和小顺子背小包，三人轻手轻脚退出来，准备就此逃亡。
突然，村道上传来了沙沙的脚步声。三人藏在墙边的阴影里，大气也不敢出。不料小顺子此时忍不住又打了个喷嚏，阿福一把捂住他的嘴，三人吓得牙齿格格作响，又死死咬住。果然，那脚步声停了一停，接着是长刀出鞘的声音、轻轻的说话声，有人往这边来了。
三人对望一眼，都心生绝望。
