孔子带领他的学生们周游列国，在去陈国和蔡国的路上被困，一连好几天没吃上一顿饭。孔老夫子实在受不住，只好大白天躺下睡大觉，想以此来忘却饥饿。孔子的大弟子颜回见老师饿得很，心中十分忧伤，心想：老师上了年纪，怎能经得住这般折磨啊！再不想出办法，怕是要出危险了。颜回也没有什么好办法可想，只好去向人乞讨。这一次真是天不绝人之路，居然碰上一个好心肠的老婆婆，给了他一些白米。颜回高高兴兴地把米拿回来，急忙把米倒在锅里，砍柴生火，不一会儿，饭就熟了。孔夫子这时刚好醒来，突然闻到一股扑鼻的饭香，好生奇怪，便起来探看。刚一跨出房门，就看见颜回正从锅里抓了一把米饭往嘴里送。孔子又高兴又生气：高兴的是有饭吃了；生气的是，颜回竟然如此无礼，老师尚且未吃，他却自己先吃了起来。过了一会儿，颜回恭恭敬敬地端来一大碗香喷喷、热腾腾的白米饭，送到孔子面前说：“今日幸好遇到好心人赠米，现在饭做好了，先请老师进食。”不料孔子一下子站起身来，说：“刚才我在睡梦中见到去世的父亲，让我先用这碗白米饭祭奠他老人家。”颜回一把将那碗米饭夺了回去，连忙说：“不行！不行！这米饭不干净，不能用它来祭奠！”
孔夫子故作不解地问道：“为何说它不干净呢？”颜回答道：“刚才煮饭时，不小心把一块炭灰掉到上面，感到很为难，倒掉吧，太可惜了，但又不能把弄脏的饭给老师吃呀！后来，把上面沾有炭灰的饭抓来吃了。这掉过炭灰的米饭怎能用来祭奠呢？”孔夫子听了颜回的话，才恍然大悟，消除了对颜回的误解，深感这个弟子是个贤德之人。
