三孔桥上下失却了往昔的平静。桥下的小花船都泊到了河心，船上的姑娘们破例没在白日里睡觉，全在船头依着，坐着，远远地看着被烧焦了半边的楼船发呆。十八姐在楼船上哭得凄厉惨绝，哭声中夹杂着癔语般的述说和叫骂。一阵阵一声声，像与天地共存的固有音律，久久回旋在同治八年的污浊空气里。
十八姐的哭叫实是功力非凡，由遭劫之夜发端，连绵至白二先生光临桥头镇的那个下午，后来竟断断续续响了七天七夜，给桥头镇充满传奇故事的历史添上了独具色彩的一笔。在十八姐歌唱般的哭叫声中，桥头镇人显出了因幸灾乐祸而生出的欢快与活跃。三孔桥上和河岸上站满了人，男男女女一片片，一群群，叽叽喳喳传讲着乱夜里发生的故事。讲易人窑打架的肖太平和侉子们，讲遭了抢的十八姐、玉骨儿和后山上的匪贼季秃驴，个个眼睛冒光，神采奕奕。
秀才爷的爹田老太爷难得有了上好的情绪，在人群中不断地高叫：“……好，好，这回贼人抢得好，也烧得好。贼人多来几次，咱桥头镇就干净了……”
镇上不少土头土脑的头面人物，也附和着田老太爷的话头，高谈阔论，全是很高深的样子。
桥对面白家掌柜房这边，四处都是侉子坡上的窑工。窑工们脸上没有高深，只有疲惫和怨恨。他们在河岸通往掌柜房大院的条石路上或坐着，或蹲着，一团一团的，也在十八姐的歌唱声里乱喊乱骂。
当地窑工没有几个敢露面的，把一个曹姓侉子窑工打死之后，当地窑工都知道乱子闹大了，一个个全做了缩头乌龟——那时，曹团中有个当过捻党二团总的肖太平，当地窑工还没产生出他们的领袖人物，纵然人数比曹团的弟兄多，却当不起这等大事，尤其是闹出人命的时候。曹团的弟兄则不同，不但有自己的作乱领袖，且于捻乱中常年和官军厮杀，见的死人多了，并不惧怕死人。不是肖太平一再交待不能把人往死里打，只怕当地窑工也要死上好几个呢。
白二先生的轿子就是在这时候，艰难地穿过一团团人堆，出现在掌柜房大门口的。曹团的弟兄见了轿子，知道决定他们命运的时刻来到了，纷纷跑到掌柜房向肖太平报告。肖太平这时正在正房里和章三爷论理，一听说主家白二先生过来了，扔下章三爷不顾，慌忙跑到门外去迎。白二先生的小轿一落下，肖太平膝头一软，对着白二先生直直跪下了，闹得白二先生很是吃惊。
白二先生连忙上前，扶起肖太平，很和气地说：“哎哟，老弟，起来，快起来，有话到房里说。”
肖太平不起，头一抬，眼里噙上了泪，口口声声要白二先生为弟兄们做主。
院里的弟兄一看肖太平跪下了，也都轰然跪下了，像倒下了一片茁壮的树。
白二先生脸涨得很红，于震撼感动之中变得更不自在了，连连叫道：“都起来，都起来，你们这么着我……我不好说话哩！”
这时，章三爷也出来了，直向白二先生抱拳作揖，白二先生像似没看见。
章三爷怯怯地叫：“二……二先生……”
白二先生仍把脸对着肖太平和那帮侉子弟兄。
章三爷又叫，叫的声音更小了，像蚊子哼：“二……二先生，小的给……给您添乱了……”
白二先生就当没有章三爷一样，又上前去拉肖太平。见肖太平执意不起，白二先生竟也一下子在肖太平对面跪下了。白二先生这一跪，把肖太平和弟兄们都给跪起来了。肖太平这才顺从地被白二先生邀着到了正房屋里说话。
往屋里走时，肖太平已从白二先生脸上看出了名堂，本能地感觉到，白二先生会让这场由歇窑引发的风潮有个合乎他心愿的圆满结果。白家窑毕竟姓白不姓章，主家是白二先生，章三爷再恨他，也当不了白二先生的家。白二先生只要出了面，一切都好办了，他坚信白二先生是需要他的。只要他能给白二先生赚下白花花的银子，白二先生有什么理由不接受他呢？！
到正房坐下，白二先生总算看见了章三爷，劈头就问：“你是怎么搞的？咋叫肖老弟下了五个月窑呢？我不是反复和你交待过么？只要侉子弟兄都来下咱的窑，咱就白给肖老弟发三个人的窑饷。”
章三爷一怔，讷讷地说：“我……我这也是想为窑上多赚两个……”
白二先生哼了一声：“好，这算你的理。那打架又是怎么回事？我这儿是开煤窑，还是开武馆？”
章三爷说：“打架的事我……我就不知道了。侉子们歇了窑，就到窑上闹事，先打了当地窑工，当地窑工才打到侉子坡上去的。当时，我……我是劝了，劝不住哩……”
肖太平愤慨地打断了章三爷的话头，对白二先生说：“他不是劝，却是煽乎着往大里打哩！哦，还说了，到侉子坡上打架算窑饷，打死人全算他的。我们已经抓住了两个当地窑工，现在就能和章三爷对证的。”
白二先生要肖太平把那两个当地窑工带来问话。
肖太平出去后，白二先生才对章三爷说：“你不能这么给我惹事呀！窑上正是用人之际，哪能这么意气用事呢？！”
白二先生这么一说，章三爷就以为白二先生仍是信着自己，便做出一副很委屈的样子，声音也哽咽起来：“小的我……我一切都是为了窑上啊！肖太平下了五个月窑，下的是白家窑，不是我章家窑。少给了死亡窑工几两恤银，也是替窑上省，我……我再没想到……”
白二先生打断章三爷的话头“我听说，肖太平的意思是……是想包窑？”
章三爷只得承认：“是！您当初在侉子坡和他随便一说，他就当了真，就做起了包窑的梦。”
白二先生道：“哎，我这可不是随便说哩，他肖太平能服众，手下又有二百多号人手，窑我迟早总要让他包的。”
章三爷说：“只怕使不得呢！窑落到这人手上，就没个好了。”
白二先生问：“咋没个好？他能把窑背走卖了么？”
章三爷说：“他不能把窑背走，只怕要少出炭哩。”
白二先生说：“少出炭总比现在歇窑不出炭强吧？”
章三爷这才鼓足勇气，吞吞吐吐地说：“真要包……包给他这个外来侉子，倒不如，倒不如包……包给小的我了。我……我终是最早替您老弄窑的……”
白二先生可没想到章三爷也想包窑，一下子警觉起来：面前这混账东西是不是想借肖太平的手把窑搞败掉，再压价包他的窑？略一沉思，便问：“我若把窑包给你老弟，你一个月能给我多少炭啊？说说看！”
章三爷想了想说：“咱现在一个月差不多出五千车炭，侉子们一走，就只能出三千车炭了，小的就给你两千五百车吧！”
白二先生心里很气，脸上却没流露出来，点点头：“没有这帮侉子，两千五百车不算少。只是……只是，我不会让肖太平和这帮侉子走。只要侉子不走，谁都不包，我不是也净得五千车炭么？！”
章三爷愣住了。
白二先生又意味深长说：“你老弟要包窑，肖太平和侉子们必走无疑，因而这窑你就不能包，这对你，对我都有好处……”
就说到这里，肖太平带着两个被打得血头血脸的当地窑工进来了。
白二先生问了一下，果然如肖太平和李五爷所说，是受了章三爷煽动的。白二先生便要肖太平将二人放了，很公道地说责任在窑上，不干这二人的事。
肖太平很听话，当着白二先生的面，命令手下的弟兄放了人。
白二先生这时已是成竹在胸，不再和肖太平兜圈子，直言不讳地说：“肖老弟，打架和歇窑的事我心里都有数，咱先不说了。现在咱说包窑吧，我知道这事一直在你心里装着哩。”
肖太平愣住了，一时不知该咋说才好。
白二先生笑眯眯的：“不错，包窑的事我许过你，今日仍许着你，并不赖账——等到你肖老弟真能包窑的那一天，我白某不但把现在这座窑包给你，还会把新开的窑也包给你。只是眼下怕还不行哩！眼下我既不能亏了你老弟和侉子坡上的弟兄，也不能亏了当地的窑工。你们两边闹成了这个样，我真把窑包给你，当地的窑工不都跑到李家窑、王家窑去了么？”
肖太平可没想到白二先生会说得这么直截了当，按他的设想，自己包窑的事得在要挟的过程中，一点点透出来，做为最终解决风潮的一个结果。没想到白二先生倒爽快，上来就把话说开了，嘴上很客气，话里的意思却是不想让他包。
历史性的机会既然已在眼前，肖太平就不能不据理力争了。在那决定他未来命运的关键时刻，容不得他再有丝毫的迟疑。因此白二先生这番话一落音，肖太平便定了定神说：“先生，你……你许我包窑，是看得起我，我自有报答先生的一片真心。我……我这真心就是，每月保证……保证给先生您八千车炭，包一个月，给一个月，包一年给一年！”
白二先生以为自己听错了：“肖老弟，你说你一个月给我多少炭？多少？”
肖太平说：“八千车炭！”
白二先生更惊：“哎，肖太平，你不是不知道，咱窑上现在一个月满打满算也就是五千多车炭啊，你咋能给我弄出八千车炭来？啊？”
肖太平说：“这事我早就和章三爷说过的：窑上不是地上，没有白天和黑天之分，反正都得点灯，夜间照样能出炭。我要是歇窑不歇人的话，一座窑就变成了两座窑，五千车炭就变成了一万车炭，我给你八千车，自己还落下两千车哩！”
白二先生信服地点起了头，又问：“那么，你哪来这么多人手呢？”
肖太平拍胸脯说：“我肖某既然敢竖招兵旗，就能唤来吃粮人。只要先生立下字据让我包窑，我就派弟兄到北方老家再招一帮侉子弟兄来干活……”
白二先生的情绪明显激动了，一眼就能看出来，他已被肖太平的高明主张和八千车炭的承诺说服了。
想了一下，白二先生提出了最后一个问题：“肖老弟，你懂窑么？”
肖太平笑了：“这我可得谢谢咱章三爷了！承蒙咱章三爷抬举，小的我这五个月把咱窑上的活都干了一遍了，不敢说很懂，终还是懂了不少……”
听肖太平细细一说，白二先生才知道，为包窑，肖太平竟下了那么多工夫，一座白家窑真让他盘熟了，通风、排水，掘井、出炭，连他这个窑主都说不出的东西，肖太平都说得头头是道，就像这煤窑已成了他生命的一部分。
白二先生适时地记起了阴险的章三爷，和章三爷那可恶的两千五百车炭，脸一转，问章三爷：“肖老弟对煤窑这么熟，又能招来足够的弟兄，你老弟看，八千车一月包给肖老弟，我们老白家也不算太吃亏吧？”
章三爷讷讷无言，直擦头上的冷汗。
白二先生拍拍肖太平的肩头，当即宣布说：“就这么定了，白家窑从今日开始包给你肖太平了！”
肖太平几乎被这喜悦击晕，跪下向白二先生谢恩。
白二先生这次不拉肖太平了，任肖太平跪着，一句客气话不说，反倒把面孔挂了下来：“肖太平，我既把白家窑包给了你，桥头镇上的事，就得由你肖太平来自己收拾了！你们死了人伤了人，都自己去处置，我白某管不着。前些日子砸死的两个弟兄，还要补多少恤金，也得由你肖太平来补。我白某不要你包窑的押银，只要你把自己闹出的一堆烂事自己收拾好！这，总不算过分吧？”
肖太平跪在地上不敢起。心里清楚白二先生已把啥都看透了，说的这番话是话里有话的。那意思再明白不过了：你肖太平在包窑之前闹事是要挟窑上，包下窑之后，就变成要挟自己了。你自己拉下的屎，还得自己捏着鼻子吃下去。
肖太平不能不吃，唯唯喏喏地应下了。
白二先生最后意味深长地说了句：“肖老弟，你可要小心了，说不准哪一天你手下的弟兄，也会用你这一手来对付你哩！”
肖太平怯怯地笑了：“不……不会。”
白二先生问：“为啥就不会呢？”
肖太平又想说，自己原就是曹团的二团总，可话到嘴边终于没敢说，只道：“我……我是窑夫出身，会……会好好待那些弟兄的——包括当地的窑夫弟兄。”
白二先生脸上这才有了笑意：“哎，这就对了么，要和气生财么。”
桥头镇历史上第一次窑工罢工，就这样从肖太平个人的投机动机开始，到被肖太平完全出卖结束。在这场被出卖的罢工中，肖太平得到了白家窑的开采权和嗣后令人羡慕的二十多年灿烂时光。窑主白二先生也没吃亏，每月多得了三千车炭，还落了个省心。而侉子坡的弟兄得到的却是一具尸体和十多个弟兄的伤残。
为掩人耳目，肖太平拿出当年从曹团分得的十五两二分三厘纹银，以白二先生的名义赔给伤残者做为抚恤养伤银，然后便对手下的弟兄们宣布说，这次歇窑取得了胜利……
