根據考證為蠻荒時期人民對四個大家族中作惡多端者的形容，但在時間和流傳中不知不覺改變成為四種凶惡的野獸。
帝鴻氏-渾沌：掩蔽仁義、包庇殘賊、好行兇作惡，其名表示野蠻不開化
少皞氏-窮奇：抵毀誠信、厭惡忠直、喜歡邪惡的言語，其名表示怪異無比
顓頊氏-檮杌：不可調教，不懂得什麼是好話壞話，其名表示凶頑絕倫
縉雲氏-饕餮：貪于飲食，圖於財貨，其名表示貪得無厭
渾沌
渾沌，也作混沌，或渾敦。傳說它有著肥圓的形狀、火一樣的通紅，長有四只翅膀、六條腿，雖然沒有五官，但是卻能夠通曉歌舞曲樂。還有一種說法稱渾沌是象狗或熊一樣的動物，人類無法看見它、也無法聽見它，它經常咬自己的尾巴並且傻笑，如果遇到瞭高尚的人，渾沌便會大肆施暴，若是遇到了惡人，渾沌便會聽從他的指揮。
渾沌在我國古代傳說中被神化、物化和人化。《莊子?應帝王》中有“南海之帝為儵，北海之帝為忽，中央之帝為渾沌。”的句子。又寫到“儵與忽時相與遇於渾沌之地，渾沌待之甚善。儵與忽謀報渾沌之德，曰：人皆有七竅，以視聽食息，此獨無有，嘗試鑿之。日鑿一竅，七日而渾沌死”。這裡的記載顯示渾沌的形象乃有人之情而無人之形。在《莊子?天地》中又有“彼假修渾沌氏之術也，識其一，不知其二。治其內，而不治其外”渾沌之智力實在有限。這裡渾沌更被人化而冠以“氏”。這些顯然並不是上古兇獸原型。
更為原始的渾沌形象出自《山海經?西次三經》，“有神焉，其狀如黃囊，赤如丹火，六足四翼，渾敦無面目，是識歌舞，實為帝江（江讀作鴻）也。”這裡的渾沌已和傳說中魔獸的形象很一致了。
再到後來，《神異經》中雲：“崑崙西有獸焉，其狀如犬，長毛，四足，似羆（音皮）而無爪，有目而不見，行不開，有兩耳而不聞，有人知性，有腹無五藏，有腸直而不旋，食徑過。人有德行而往牴觸之，有兇德則往依憑之。名為混沌。空居無為，常咋其尾，迴旋仰天而笑。”渾沌已經完完全全是兇獸的形象了。
還有一種說法，渾沌是驩兜死後的怨氣所化。這也與四大兇獸來歷一致：窮奇是共工死後的怨氣所化，杌是鯀死後的怨氣所化，饕餮是三苗死後的怨氣所化。
渾沌因既混且亂故後世稱是非不分之人為“渾沌”，《左傳?文公十八年》有雲：“昔帝鴻氏有不才子，掩義隱賊，好行兇慝，天下謂之渾沌。”這裡的渾沌恐怕已經不是指上古四兇了。
饕餮
傳說軒轅黃帝大戰蚩尤，蚩尤被斬，其首落地化為饕餮。《山海經?北山經》有雲：“鉤吾之山其上多玉，其下多銅。有獸焉，其狀如羊身人面，其目在腋下，虎齒人爪，其音如嬰兒，名曰，是食人。”根據晉代郭璞對《山海經》的註解，這裡說的即是指饕餮。《神異經?西荒經》中有雲：“饕餮，獸名，身如牛，人面，目在腋下，食人。”
後來，饕餮變成了圖騰，刻於各種祭祀用的器皿之上。《呂氏春秋?先識覽》有雲：“周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽害及其身，以言報更也。”殷周時代鼎彞上常刻的就是饕餮，其腦袋猙獰，雙目炯炯，赫然有神，鼻樑凸出；首部有一雙彎曲的獸角或足，其彎曲的方向似無定製，或內勾似羊角，或外曲似牛角；巨嘴大張，利齒如鋸，嘴略彎曲內勾，或嘴巴緊鎖。耽戀免費資源站則作正面盤踞狀，身軀拱起，頭著地或水雲氣，兩邊有一對利爪，象狗爪或虎爪。兩側有一對肉翅，形如耳朵。
因富貪欲故後世喻貪婪之人為“饕餮”。《左傳?文公十八年》有雲：“縉雲氏有不才子，貪於飲食，冒於貨賄，天下謂之饕餮。”
窮奇
山海經?北山經》有雲：“又西二百六十裡，曰邽山。其上有獸焉，其狀如牛，蝟毛，名曰窮奇，音如狗，是食人。”另外一種說法說窮奇是神名，《淮南子?墬形訓》：”窮奇，廣莫風之所生也。”高誘注曰：“窮奇，天神也。在北方道，足乘兩龍，其形如虎也。”在天之痕中，仙山島上全身火紅，狀如牛的怪獸就是窮奇（身上有五色石南葉哦）。
后來“窮奇”用來比喻背信棄義之人，《左傳?文公十八年》有雲：“少昊氏，有不才子，毀信惡忠，崇飾惡言，天下謂之窮奇。”
檮杌
《神異經?西荒經》中有雲：“西方荒中有獸焉，其狀如虎而大，毛長兩尺，人面虎足，口牙，尾長一丈八尺，擾亂荒中，名檮杌。”另有一說是神名，《國語?周語上》：“商之興也，檮杌次於丕山。”另外有一本戰國時的書名叫《檮杌》是專門記載楚史的史書。
後來“檮杌”被用來比喻頑固不化態度兇惡之人。之人，《左傳?文公十八年》有雲：“顓頊氏有不才子，不可教訓，不知話言，天下謂之檮杌。”
