这年，王尔烈、和珅、阿桂、于敏中、刘墉随乾隆护驾，西巡甘肃和新疆。这是在平定了准噶尔叛乱后，这是在乾隆的爱妃香妃死去后，他为了纪慰，这才带领文臣武将西巡。
乾隆四十六年五月初，乾隆一行来到甘肃地界。这时，只听来自甘肃前方军报的情况，每次都提到因雨多阻止进兵的情形。这事，使乾隆回想到过去甘肃连年奏报干旱，灾情严重，多有赈济诸事，遂起疑心。于是，立即停止游历，命令王尔烈、阿桂等仔细访查办理，看赈济有疏漏否。
阿桂，系阿克敦子，字广廷，号云崖，乾隆时举乡试，初以荫入官，旋补兵部主事。历官经理日讲起居注官、武英殿大学士管吏部刑部事、翰林院掌院学士，加太子太保衔。他平生中，定伊犁，讨缅甸，平大小金川，皆有功，封诚勇公。谥号文成。
此次西巡时，阿桂正在武英殿大学士管吏部刑部事任上。王尔烈正值陕西道监察御史卸任准备另行供职不久，对于甘陕一带情况颇为了解。正因如此，乾隆本次西巡，亦让他作随从。此时，乾隆发现甘肃疑点，便令阿桂、王尔烈以钦差大臣名义进行经理查办。
阿桂、王尔烈办事干练精明，很快查出事实真相，发现重责都在王亶望身上，并干系到有关官员计102人之多。
事情是这样的：乾隆三十九年（1774年）四月，乾隆下发谕旨，批准陕甘总督勒尔谨在甘肃执行捐监集粮以度荒年的请求，并将浙江布政使王亶望调任甘肃布政使，主持捐监一事。
所谓捐监，就是用钱粮购买监生学衔，以之做进身之阶，以抬高自己身价。
当时，甘肃是全国有名的贫穷省份之一，时有灾荒发生，户部每年都要拿出部分粮食赈灾。这部分粮食若由国库拨给，负担甚重。若通过捐监，每人交上几十石粮食，既使其人能得到所捐之监生学衔，又能筹集上数量可观的粮食。遇有灾情，进行赈济，于国于民都有好处。同时，甘肃过去也曾搞过捐监。因此，这一义举很快得到于敏中的批准。
于敏中，江苏金坛（今金山县）人。字叔子，一字重棠，乾隆年间进士第一，授翰林院编修，历经任日讲起居法官、文华殿大学士管户部事、翰林院掌院学士、文渊阁馆阁事、世袭一等轻车都尉，加太子太保。他天资过人，才识勤练，博学广识，尤熟习掌故。曾参与平定大小金川事。廷议多出其手。卒谥号文襄，著有《临清纪略》。
对于甘肃捐监事宜，乾隆本人也赞同。但是，万万没有想到，竟然引出一起震惊全国的侵吞国家赈灾粮食的案件。
王亶望领旨赴甘肃任后的第六个月，即乾隆三十九年（1774年）七月，王上奏疏曰：所收捐的甘肃安西州、肃州及口内各属，到九月底止，共捐监生19 017名，收各色粮食827 500石。
乾隆是个精明天子。他凭借执政经验，认定有“四不可解”：一是甘肃既贫，如何在短时间内能有这样多人捐监；二是甘肃历年多灾，何以有如此多余粮供捐监用；三是仅半年就收粮80余万石，若沿及数年，当何处去放，为何不提及增仓；四是粮食毕竟出自民间，集粮如此之多是否有利？
乾隆有此疑心后，即谕令勒尔谨回答。
结果，勒尔谨按照王亶望所想好的圈点，多加诡辩，终于使乾隆未能即刻找出破绽，只好暂时放下。
乾隆四十二年（1777年）五月，王亶望升任浙江巡抚。他在甘肃任上不到三年，即收捐监粮食六百多万石。
这次，经阿桂、王尔烈访查，真相大白。所谓甘肃收捐监粮食六百余万石事，纯属乌有，为纸上谈兵，实际上并未收粮食，而是折收银两。真相大白后，乾隆谕令接替王亶望而现任甘肃布政使的王廷赞呈报监粮折银收纳实情。王廷赞奏称：本人到任后，原不许以粮折银，但无人捐报，只好按此办理，每名监生交银五十五两。这又是一次诈骗圣上的行径。经阿桂、王尔烈查处，很快查出王亶望、王廷赞等在甘肃将监粮折收银两、冒销赈粮实情。其作弊手法非常简单，即将捐监粮数折成银两，再以因灾赈济名义冒销，这样其银两便落于王亶望等官员手中了。
此时，王亶望因父过世，正在家中丁忧守丧。乾隆按阿桂、王尔烈所查结果，谕令闽浙总督兼管浙江巡抚的陈辉祖，查询王亶望，事情很快弄清，王亶望等亦供认不讳。
于是，乾隆决定大开杀戒。同年七月三十日，将王亶望就地正法，令勒尔谨自尽，将王廷赞绞监候。到本年十月，陆续正法的甘肃官员有56名，发遣流放的甘肃官员46名。
然而，此案并未完结。
闽浙总督兼浙江巡抚陈辉祖，竟丧心病狂，在负责查抄王亶望家资时，采用以银换金、隐藏珠玉等手段，将所搜部分赃物窃为己有。
乾隆闻知后，即行查清，即令陈辉祖自尽。在处理此案过程中，乾隆深感王尔烈的精明和忠正。然而，王尔烈却说道：
“此非微臣力所为，而是圣上神明。”
“如何有此说？”
王尔烈说道：
“前时，有贵妃的弟弟高恒，在两淮盐政任上，凭职权之便，贪污白银三万二千两，被圣上处斩。又十年后，高恒之子、叶尔羌办事大臣高朴，因在叶尔羌勒索回民、贪污银两，又被处死。这事，可以说是圣上大义灭亲。如无此，哪有今日的清明？”
“那么说来，此事今后当坚持下去？”
“政清则国固，法正则民顺，自当效之。”
乾隆听了，大为感动，说道：
“爱卿，不仅是太子之师，也是朕之师也。看来‘老主同场少主师’之说，确大为准当也。”
果然，此事后，因贪污案件，乾隆曾先后处决山东巡抚国泰、江西巡抚郝硕、闽浙总督何提纳、福建巡抚浦霖、浙江巡抚福崧等。这样一来，全国震惊，贪弊事遂大减，呈一时清明。
甘肃捐监贪污银两案刚刚结束，人们的心境似乎平静了些，于是便恢复了正常的巡游。
途中，乾隆心境还是系在甘肃案子上，脸略呈不悦状。和珅一直在乾隆面前应酬，善解人意，便想讨乾隆喜欢，以求快活一下。
可是，以什么为话题呢？偏巧，前面逢上一座高山，高山前面有株枯树，长的样子像个晃杆。于是，他对身边的王尔烈说道：
“王大人，你看那树那山，直挺挺的，既高又大。离远看，还真与你的个头差不多。”
王尔烈生得身材魁梧，个头高大，很有关东人的相貌。他听了和珅的话后，知道他这是有意要讽刺戏弄自己，但他没有出声，打算听一听他的话音。
不料，和珅见了，以为王尔烈没有察觉，便转身对刘墉说道：
“刘大人，你看王大人的个头像何？”
刘墉很是知道和珅的用意，也想调解一下气氛，引乾隆一乐。于是，他借回答和珅话题为名，有意要戏耍王尔烈一下，随即说道：
“对于王大人的奇伟身躯，鄙人是不敢多言，怕有碍贵体。但是，我对前面的山景倒有个见解，想用一首山形的诗说之，不知可否？”
和珅说道：
“当然可以。只是有一点，我怕王大人怪罪，还是征求一下他的看法为好。”
王尔烈听了，知道他俩要联合起来进攻自己了。他很想要听听刘墉话的究竟，便说道：
“有话说在当面，无妨无妨。”
“好，那就别怪我了。”
说罢，刘墉便面对眼前的景物和身边王尔烈的形象，将二者融为一起，顺口说出一首诗来，道：
山
晃杆
骆驼鞍
上床不攀
只是要翻船
啊哟呐喊呼唤
两头不颤当腰颤
王尔烈一听，知道刘墉这诗是七句，一句比一句多一字，最后一句为七字，写出来，便形成了一首类似宝塔的诗。在诗钟里，人们习惯地将这种诗称为“宝塔诗”。至于其内容，无疑是在讽喻自己的了。
自然，他要回敬一下了。
刘墉，生来有个缺欠，罗锅，腰弯，走道面磕头，回首能看天。那形象，既像犁辕，又像弯弓，还像豆芽。
王尔烈看了，心中一阵好笑。心想，还说我像个大晃杆呢，看我给你的尊容和上一首诗来。于是，他说道：
“刘兄的诗，写得甚高，佩服。不过，我也有一诗，不知可愿听否？”
