暮日西沉，斜阳晚照，将这青山翠岭之下的小小村落，映上了昏黄的颜色。在这山村里，万籁俱寂，甚至没有半声鸟叫虫鸣。满目苍凉之间，似乎天地之中，只剩下那三道高矮不一的身形，被斜阳拉出长长的暗影。
当妖女退走、鸿飞离世之后，那中了千灵鸩之毒的判官，只丢下一句“本座一言九鼎，郭武轮回之事，吾自会安排”，便也化光而去，狼狈地离开了鼎山村。
就在前日的傍晚，这里还是一个祥和、安乐的世外桃源，如今，却已成一片死寂荒芜之所。望着满目疮痍，小竹红了眼眶，她弯下身，抱着蜚的颈项，费力地将他庞大的身躯拖向北方的小屋。看见她的动作，归海鸣默然垂眼，伸出大掌，一把托住蜚的身子，将故友扛在了自己肩上，大步走向那破败院落。
在二人合力之下，蜚的尸身，被埋葬在了郭武屋前的小院里。
小竹双手合十，跪拜在土包前，为这新坟添上了一抔黄土。在她身侧的墨白师父，伸出爪子拍了拍她的臂膀，以示安慰。归海鸣则是持枪而立，他的脊背与手中银枪一样笔直，他默默地收紧了五指，将冰冷枪杆攥紧在掌心里。落日余晖，映照在他如雪银丝之上。只见他本就冷峻的面目，此时更是森冷冰寒。他剑眉深锁，忽提枪转身，大步向村外山阶行去。
“小蛇哥哥。”小竹轻声唤道。
归海鸣脚步微停，却不曾回身，只是冷声应道：“我另有要事，待事情解决，自会寻你二人，搜寻墨白解封之法。”
“不是啦，我并不是让你跟着我们帮师父找解药。”小竹轻轻摇头。她抬起眼，用那双琥珀色的温柔眼眸，望向对方高瘦挺拔的背影，轻声道：“我明白，小蛇哥哥你表面上总是冷冰冰，一副谁也不待见的模样。可是你一旦将谁视作了朋友，你便是真心相待，哪怕要你两肋插刀、豁出命来，你都没有半句怨言。虽然你和鸿飞相识不过短短一日，但在你心里，已经把他当作了朋友，你所谓的‘要事’，是想去寻那化蛇妖女，为鸿飞报仇。”
归海鸣默然转身，一双墨玉般深邃的黑眸，牢牢锁定了面前的少女。只听那个清秀姑娘，继续说下去：“我并不是想阻止你，相反，我想和你一块儿去。”
“不行。”归海鸣断然拒绝。
“为什么不行？”小竹快步上前，拉住他的袖口，轻声道：“小蛇哥哥，鸿飞不仅是你的朋友，也是我的朋友啊。不是只有你一个人想为他讨一份公道，我也想报答他的这份恩情，岂有袖手旁观而任你一人去报仇的道理？”
归海鸣剑眉紧蹙，仍是冷冷否决：“你报恩也罢，报仇也罢，我不会让你同去。”
见他态度强硬，小竹佯装苦恼，她丢开青年的袖子，转而抱起脚边的墨白师父，轻轻地叹了一口气：“唉……师父师父，有人要跟我们分道扬镳呀。既然如此，那我就不告诉他妖女的下落了，咱们自己去找，好不好？”
“你知道？”归海鸣冷声反问。
听他有此一问，小竹扬起唇角，浅浅一笑：“我虽不知道她会出现在哪个市镇，但我却知道有什么线索，能指引我们找到她的踪迹。除非你答应带我一起去，否则我就只能自己去找啦。”
归海鸣不言不语，仍是面色凛然。他默默地望着少女那清雅秀丽的面容，忽忆起当年雪夜之中，那个童稚可爱的圆脸来。那时她不过八岁，初遇身为妖异的他，她非但不惊不惧，还为他向追兵隐瞒。哪怕被慕子真长剑所指，她都不曾退却，不曾改变初衷。
良久，他终是点了点头，沉声应道：“好。”
“真的？”小竹眼睛一亮，急切地道，“大丈夫一言既出，驷马难追！你可不能反悔呀！”
“绝不反悔。”
得他承诺，小竹笑容飞扬，直将那水汪汪的双眸，弯成了皎皎月牙。然而片刻之后，她又敛去了笑意，一贯上扬的唇角，抿成了一条隐忍的线，接着缓声道：“今日一战，那妖女为了对付神君和你，耗费了不少千灵鸩。这至阴至毒的邪物炼制不易，提取千名婴孩戾气之灵元，也只能凝成少量而已。我想那妖女势必要再行炼制，只要我们四处打探，哪里有初生婴儿无故消失，顺藤摸瓜，定能找到她的下落。”
说着，小竹伸出右掌，轻轻摩挲着墨白背上的软毛，柔声道：“师父封印的事固然重要，但眼下情势，却是刻不容缓。师父此时并无性命之忧，而周遭却有千百婴孩，被妖人觊觎，命在旦夕。我想师父也一定是这么想的，对不对？”
墨白点了点毛茸茸的脑袋，可刚点了两下又意识到不对，他抬起爪子，轻敲了一下小竹的脑袋，并用黑眼眶瞪她一眼，好似在说：凭你我现在的身手，拿什么去救人？
“我虽然法术平平，最熟练的就是用来晒衣服吹被子的驰风诀，但多一个人总是多一份助力。师父、小蛇哥哥，你们放心，如果看到情势不对，我该躲就躲，该逃就逃，绝对不拖后腿，我保证。”少女认真地道，并安抚地挠了挠墨白软绵绵的下巴。
看见那黑白相间的柔软毛皮，磨蹭在小竹的臂弯里，归海鸣眯起双眼，剑眉上挑，他忽伸出手，一言不发地捏住小熊猫的后颈，将墨白拽出少女的怀抱，继而放在自己的肩膀上。后者立刻用那一对黑眼圈向青年投以死光，但他“我瞪我瞪我瞪瞪瞪”的招数，却丝毫不能撼动前者半分。一切眼神攻击在万年面瘫的冰山冷脸面前，只剩下两个字：败阵。
夕阳西下，三人踏上年久失修的山阶，逐渐消失在山林之中。晚风轻扬，扬起坟头的尘土，在落日余晖映照之下，仿若金色细沙，飞散在这渺无人烟的荒芜村落里。
鼎湖之水清澈甘甜，如一条轻纱飘带，俯身于青山翠岭之间。小竹三人沿着清泉一路追寻，几经蜿蜒，便进入了位于鼎山东南的白河镇。
此时，夜幕渐沉，可镇中却仍是热闹非凡。满大街都是各色花灯，透出暖暖光华，小贩们张灯结彩地吆喝着生意：胭脂水粉、玉镯银簪、折扇书画、茶具瓷器，一应俱全。在这繁华街市上，车马川流不息，行人往来如梭，熙熙攘攘的人群里不乏叫卖与讨价还价的声音。只见街边屋檐下，吊着一串红彤彤的花灯，各个形如鲤鱼，惟妙惟肖。暖黄色的火光，映出了街上百姓各样的笑脸。
小竹久居山中，从没见过这庙会夜景，只觉眼前满是乌泱泱的人头，一时竟傻了眼。行在她身侧的归海鸣，察觉她步子迟滞，冷眼一瞥之后，他默默地跨前一步，以自己高瘦的身形，为她挡去汹涌人潮。而墨白早已因为行路无趣，困顿地蜷成一团，昏昏欲睡地趴在他的右肩，全靠两只爪子扒在归海鸣如雪银发上，才没有落得个摔下地的下场。
惦记着千灵鸩一事，小竹正欲找个镇民询问，忽然，余光里似乎瞥见什么黑白物件。她偏头望向街市一侧，只见那鲤鱼花灯之下，正布着一个小小摊子，上面摆满了一排毛茸茸的黑白布偶，憨态可掬，正是小熊猫的模样。
那布偶摊主，看上去年纪轻轻，约莫二十来岁，身穿一袭青色长衫，书生打扮。若不是他将折扇插在后颈里，看上去带了些痞气，那倒还真是一位眉清目秀的俊书生。他眯着个眼，悠闲地坐在摊旁的小凳上，也不张罗生意。似乎是察觉到小竹的视线，他跳将起来，来了精神似的，冲她笑道：“姑娘，这可是蜀地有名的食铁兽，来看看呗？”
小竹还未回话，刚巧有位穿着印染蓝花布、抱着个襁褓的大婶路过小摊，听得书生的招呼，斜眼瞧了瞧摊上的布偶，啐了一声道：“呸呸呸，这种丑娃娃，倒贴白送我我都不要哩！又不是做白事，非黑即白的，看着就晦气！”
听她这句，那摊主倒也不生气，仍是笑眯眯地坐回了自个儿的小板凳上，翘着个二郎腿，取了后颈的扇子，优哉游哉地扇起风来。可大婶那嫌弃的口气，让小竹心中不痛快起来。虽明知师父说过“嘴长在别人身上，别人想怎么说就怎么说”的道理，可她仍是忍不住出声为摊主辩驳：“这位婶子，俗话说得好，萝卜青菜各有所爱，我就觉得这食铁兽黑白分明，憨憨厚厚，很是可爱啊。您不喜欢这娃娃自是无妨，但也无须在人摊主的面前说什么晦气吧？”
那大婶扭头，将小竹上下打量了一遍，道：“哟，丫头，按你这道理，长得丑还不许人说了啊？”
“是美是丑，每个人自有评断，标准各不相同。”小竹轻声应答，“您认为这食铁兽长得不讨喜，是您一家之言，回家关了门怎么说都行。但眼下您是在这玩偶铺子前，老板显是喜好食铁兽，你又何须在他面前大叹美丑，侮辱别人的心头好，惹人不悦呢？”
“小丫头，你是说我嘴贱了？”那大婶顿时上了火。
看她恼羞成怒，小竹瞥了一眼她怀中的孩儿，忽道：“你这娃娃长得可真磕碜，塌鼻子小眼睛，就是白送我我都不要哩。”
“小贱人，你说什么？”这一句简直跟捅了马蜂窝似的，那大婶立刻跳将起来，伸手指向小竹的鼻头，嚷嚷道：“你瞎了眼睛啊，敢说我家娃儿丑？你才丑，哪里来的丑八怪野丫头，有爹生没娘教的东西！年纪轻轻就抛头露面跟着男人逛大街，简直不要脸！”
那大婶竟似是连气也不带喘的，骂得那可叫一个顺溜，一句赶着一句地往外蹦。其实，早在她骂出第一句“小贱人”之时，归海鸣剑眉一挑，黑眸中已浮现森冷杀意。可就在手指微动、想蕴出幽垠暗火的那一刹，却被小竹伸手拦住。
面对那些恶言恶语，小竹非但不恼，反而扬起唇角，勾勒出隐隐笑意。在向归海鸣轻轻摇了摇头之后，她转而望向那大婶，笑道：“婶子，抱歉了，其实你家娃娃虎头虎脑，看上去伶俐可爱，方才是我无礼……”
听到这里，那大婶神色稍缓，刚嘀咕了一句“看你还有点眼色”，却听面前的清秀少女，笑着继续道：“方才我当着您的面，说您的娃娃面目丑陋，您心里是个什么滋味儿，是不是想跳起来与我拼命呢？换作这位老板也是同样，这些布偶娃娃是他的生计，就像是他的孩子一般，您若说他们的不是，他也会心生不满。我只是想请您将心比心，心直口快固然不是坏事，但也请您考虑下别人的心情吧。”
这一番话，说得那大婶哑口无言，最终只有讪讪地抱着娃儿离开了小摊，不多时便灰溜溜地钻入了人群之中。望着她离去的背影，那摊主笑眯眯地摇着扇子，半晌才转头望向小竹，笑道：“多谢姑娘，简直是路见不平拔刀相助，救小生我于水火之中，帮助我于生死危难之间，恩情比山高比海深恩同再造啊……”
他的道谢像是蹦豆子一样，噼里啪啦地说个不停，倒将小竹惊得连连摆手：“小事而已，哪儿有这么严重？掌柜的，你也太夸张了……”
“不不不，一点都不夸张。你想啊，那泼妇说我家食铁兽生得晦气，我身为男子汉大丈夫自然不便与她一介妇人计较，便只能憋着这口闷气。这憋着闷气，我就食不下咽，睡不安稳。这吃不饱睡不着我就要生病，一生病就得卧床不起说不准一口气上不来就得骑鹤西去啦，真是呜呼哀哉……”
那摊主一边摇着折扇，一边连连摇头，故作凄苦之色。他这一番话听得小竹直发愣，而归海鸣早已嫌他聒噪，一言不发地转身离开。可后者刚迈出一步，就听那摊主笑着唤他：“哎，这位小哥，你肩上的这只食铁兽，真是做得惟妙惟肖，好生别致啊。”
听他赞赏墨白师父，小竹心中亦是开怀，她笑着答一句“多谢”，并望向伏在归海鸣右肩上的小熊猫。可这不望不要紧，一望倒将小竹吓了一跳：只见墨白师父竟是全身僵硬，四肢伸得笔直，两眼圆瞪，一动不动的模样，就跟那摊子上的布偶一模一样。
小竹忙踮起脚尖，伸手抱下师父，轻柔却又焦急地抚摸着他的毛皮，轻声询问：“师父师父，你怎么了？”
不同于平时，就算墨白师父不能说话，但也能点头摇头或以眼神作答，此时的他却像是完全没听见一般，仍是僵在那里。更糟糕的是，小竹轻抚他的肚腹，却连呼吸的起伏都感觉不到，若不是皮毛带着暖意，她简直要以为这不是自家师父，而是那小摊上卖的布娃娃了。
小竹急得眼眶都红了，她茫然无措地抬眼望向归海鸣，却见对方也是一脸的疑惑。就在她连声呼唤“师父”的时候，只见小熊猫以旁人难以察觉的幅度，冲她挤了下眼睛，继而又呆滞地望向前方，回归到僵直的状态。
小竹一愣，随即明白师父是故意装模作样，似是要躲避什么人。她立刻戒备地向后退去一步，望向面前的摊主，却见那人“唰”的一声收起了折扇，以扇骨轻巧掌心，大声笑道：“喂，小黑白，你这装死的招数也未免太拙劣了。吾若被你骗过，那这几百年可不就白活了？还是说，非要我动手烧了你的尾巴，你才肯出声？”
他话音未落，却见墨白飞也似的从小竹怀中窜了出去，如离弦之箭一般，迈着四条短腿冲入人群之中，转眼便望不见了。
小竹大急，连声唤起“师父”，向墨白逃离的方向追去。她刚跑出两步，就听身后传来朗朗笑声，她回头一瞥，却见那摊主站在暖红色的鲤鱼花灯之下，展开折扇轻摇起来，他冲她微微点头、轻轻一笑，瞬间消失于虚空之中。连同那摆满玩偶的小摊，也一同无影无踪。
她又惊又疑，却来不及细思其中因由，只是冲入熙熙攘攘的行人之中，寻找墨白的踪迹。然而，庙会中路人往来如梭，说是人山人海也不为过，哪里还瞧得见小熊猫的影子？小竹站在茫茫人海之中，急得一头热汗，顺着鬓角滑下。
见她焦急模样，归海鸣大掌轻拍她的肩膀，沉声道：“莫急，墨白圣君又不是几岁的娃娃，还怕他走丢不成？”
“可是师父眼下法力尽失，而且诛邪四派都在捉他，他的处境可比走丢了的几岁娃娃还要糟呀。”
小竹心急如焚，一边说一边踮着脚尖，伸着脖子四下张望，就在这时，她忽然瞥见人群里有几个穿着赤红长衫、领口袖口绣有银色祥云的人，还有几个青衫大袖、手持拂尘的文士，正是当日欺上青川山的赤云楼与十方殿门人打扮。她当下缩回身，抓住归海鸣的袖子，让他蹲身躲避。
“要战便战，区区几个凡人，我岂会怕了他们？”归海鸣冷声道。
说罢，他反手从背上取下蟠龙枪，冷眼扫向对面敌手。他本就身形高瘦，在人群中无疑是鹤立鸡群，果然，那十方殿弟子首先瞧见了归海鸣，当下嚷嚷起来：“蔺师兄，看！是那个蛇妖……呜呜呜呜！”
小弟子话还没说完，就被身侧的蔺白泽一把捂住了嘴。后者身子一矮，拖着自家师弟隐入人群里，低咒一声：“瞎嚷嚷什么？你以为就你长了眼啊！”
“可是蔺师兄，那个妖孽明明……”
蔺白泽甩给小弟子一个白眼，道：“闭嘴！就你能耐！那鸣蛇懂得应龙焚火，别说是我们几个，就是四大派齐聚也未必能拿下他，你这不是找死么？再说了，我们这次下山又不是为了对付他，你管他做什么？”
听他这几句，小弟子再不嚷嚷了，捂着嘴连连点头。蔺白泽刚舒了一口气，就听身侧传来一声怒吼：“妖孽！哪里跑！”
正是一名赤云楼门人瞧见归海鸣，立刻出声怒吼。听得这句，蔺白泽那一张本就上了层粉的小白脸，这下子变得煞白煞白的，他小声“呸”了一句：“赤云楼的蠢货，没带脑子出门啊！兄弟们，抄家伙，外围放招！”
“可是蔺师兄，你刚刚不是说……”
小弟子一脸疑惑，他话还没说完，就被蔺白泽一个眼刀吓得闭了嘴，只听后者咂嘴道：“你个猪脑子，此一时彼一时，赤云楼的蠢货跟那精怪打上了，咱们同行盟友难道还能装死么？要让师尊知道了那还得了！这不等着回师门受刑吗？”
言毕，蔺白泽手中拂尘一甩，又从袖口中掏出一包药粉，却冲十方殿弟子们使了个眼色，一众人站在包围圈最外侧，伺机而动。
