一
这一天，马哥顺了应红给他的地址来到应红家，事先并没有联系，他到的时候是下午金花刚放学不久，应红也刚下班，正准备做饭。应红见是马哥来，吃了一惊，但心里却是高兴的，自从上次在肯德基意外重逢以后，马哥就好像又消失了一样。应红有时也想起他来，只是觉得这个人有意思，再怎么也不应该是杳无音信的。马哥是有备而来的，他给金花买了一套紫色金丝绒的连衣裙，加了外包装的，像外国电影里的圣诞节礼物，金花躲在自己的屋子里，撕开了浅紫色的包装纸，她把连衣裙穿在了身上，她一走出来，应红的眼睛一亮，那样闪着光的紫色配了金花白皙的脸，金花就像一个高贵的公主，漂亮极了。应红觉得自己的眼睛都看不够。马哥给应红带来了一只背包，深棕色真皮的，胖鸭牌，应红不懂品牌，但用手一摸那包的皮，像摸在金花的丝绒面料上一样，柔软极了，式样极其简单，倒有了一种大气，应红看了、摸了就知道这个包是个好包，心里暗想钱也一定不菲。
马哥的到来，给这个家一下子注入了生气，开始是两个女人，各自陶醉在自己收到的礼物里，话题总是穿戴的，再后来应红就留了马哥在家里吃饭，马哥一点也没有推辞。应红进了厨房，因为突然来了客人，应红就想着再增加个什么菜，她开了厨房的柜子，看那些干货，还真的被她翻出了几样东西，一块牛干巴，一包豆腐皮，又加了炒鸡蛋，放在桌上的时候，就像了样子。
应红在厨房做饭的当儿，马哥就被金花叫到自己的房间里，开头金花问了马哥几道作业，后来就是聊天了，马哥总有办法让金花发笑，金花笑起来就在自己的床上打滚。
吃完了饭，应红又差了金花去复习功课，金花心里是不愿意的，看了妈妈严肃的样子，只有悻悻进了自己的屋。
客厅里留下了应红和马哥，电视机开着。应红给马哥倒了茶水，又在手里削着一只苹果。
马哥说，我今天来，是想和你商量事的。
接下来，马哥就对应红说了他这次回国的目的。他说，美国佬的钱也是不好赚的，当然他这些年在外面，也是有了一定的积蓄的，这笔钱拿到国内，就有了一定的数量了。他说，听说这几年国内的投资环境不错，再加上自己本来就是中国人，最后总是要效忠于这块土地的。他说，我这点钱当然算不上是什么投资了，因为，我在美国时，是在美阿达公司做事，这是一家规模很大的跨国公司，主要生产药品。最近这个公司和中国办了合资公司，我借此回来，在公司的销售部门打工，我负责西南地区的销售业务。他说之所以这么长时间没有和你联系，全在忙这些事呢。
应红听了，似乎听出了一点名堂，她长长地舒了口气，说，你看，我什么都帮不上你。
马哥说，现在不是来找你了吗？就看你想不想帮了。
应红说，别说什么想不想，你看我能干什么。这些年我一直在这个单位，虽说是硕士的学位，但是很少干硕士的事。我都成了一加锈机器了。
马哥说，不要这样妄自菲薄，你知道在国外，你这样年龄的女人正是做事的最好时机，这个时候已经具备了走出家庭的条件了。
应红说，那我帮你什么呢？
马哥说，我想让你和我合作。
合作？应红茫然地看了马哥。
马哥肯定地点点头，他说，你所学的专业，是极其容易转到我们这个领域的，这样业务你不会生疏。第二你在这个城市已经生活了十多年了，不管你怎么索群寡居，你还是和这里的社会有着千丝万缕的联系的，还有你了解国情。当然最主要的是，我了解你，我知道你是一个什么样的人，我信任你。
马哥的话，就好像是一只手一样，慢慢地在应红的面前推开了一扇窗户，她隐隐约约看到了什么。这么多年来，应红是在工作着，但她总感到她是行进在一个工作的河流里，她只是顺了河流在走，她从来没有找到自己的位置，她只是这条河流里的一滴水，她这一滴水流到什么地方，做什么用，她并不知道，她甚至没有思考这些问题的机会和选择。而这一切是有违她的初衷的，她似乎储备了许多能量，却没有消耗的地方。
马哥说，我想我们共同在国内做点事，赚点钱。他说到这，看了看应红，说，你不要觉得一说钱就不好了，在美国这么多年，最大的感受就是，别人饭锅里的东西，永远不会到你的饭碗里，你必须自己找每一粒米。应红笑笑，马哥接着说，而且，这个想法是有依据的。你想想。
应红觉得自己的身上热了起来，就好像进到了一个热气腾腾的浴室里，还没有被热水浸泡，已经周身发热了。应红点了点头。
马哥说，我知道你会有一些顾虑，你毕竟是非常需要这个铁饭碗的，你可以先来做一做，再决定要不要这个饭碗。
马哥不仅给应红母女带来了礼物，他还带来了机会，应红觉得这无疑是一次机会，她感到这样的机会对她并不是很多的。
最后，应红对马哥说，你还记得王美琴吗？
马哥说，就是我们班那个和你最好的女生？
应红说，就是她，我们同学中就我和她有联系。
马哥说，记得她是因为记得你，那个女人……哼，有点奇怪。
应红说，哪天见见她，好吗？
马哥迟疑了一下，说，见不见都行，随你便。
应红听了马哥的话，心里莫名地松了一口气。
二
应红有了名片，这是她第一次拥有一张印了自己的名字的纸片，马哥交到她的手里的时候，她有一种说不出的感觉。她一个人独处的时候，她仔细看名片上的每一个字，在名片上写着，她是中美合资美阿达药品销售公司昆明分公司的副总经理。她不知道自己怎么会和这个头衔挂上了，平时她也接到过一些名片，那些写有经理、董事长等等的名片，她看了都那么顺眼，也就觉得那个人天生就是符合这个头衔的，倒是到了她自己的时候，怎么看怎么和自己联系不上，看着看着，那些字好像也变了，变得不像是那个字了。
金花回家以后，应红就把名片给金花看，她问金花，你妈像总经理吗？金花说，什么像不像的，说你是总经理你就是总经理！金花说完，从应红的手里夺过了一张名片，说，这下好了，我终于有一个当官的妈了。
应红正色，你妈不是什么官！你妈手下就你妈自己，知道吗？
金花说，谁知道呢？我们班那些同学也有当经理的爹妈，谁知道他们手下都有谁啊。
应红听了，只有无奈地摇摇头，这个从自己的身体里出来的女孩，从小就让应红有一种离她很遥远的感觉，现在这样的感觉非但没有减弱，却是更强烈了。应红想自己是希望她顺了自己的愿望去长，可是几乎是徒劳的，也许顺了她自己的轨道去长还更合理一些。应红正在一步步妥协。
干了一段时间，用马哥的话说，应红的适应能力很强。
应红并没有辞去原来的工作，本来她的工作就不是那种一个萝卜一个坑的，也不特别要求时间，她还可以经常借故有事，身体不舒服来逃避上班。她把更多的时间用在了马哥的公司。
公司的地点在高新区的一栋写字楼里，应红的单位在市中心，每天到公司去都是马哥开车来接她。车是一辆丰田轿车，新买的，挂了黑牌照。应红知道这是公司最值钱的东西了，马哥说，这是公司的脸，不能太穷酸了。应红跟马哥干了半年，没有拿到过一分钱，应红也不多问公司的事，只是想了马哥如此信任自己，况且自己除了多出些力以外，倒也没有什么损失。
马哥也不提钱，只是每次要请客户吃饭或是两个人在外面误了饭都是马哥付的款，应红是看在眼里，她只觉得马哥的钱是大把大把花了出去，她心里也担了心。
对于这个新的工作，应红没有什么深刻的体会和认识，她只是凭了感觉去做，起初公司里就她和马哥，两个人一起去跑业务，一家一家的医院去联系。马哥说，我没看错人，你行。国内的市场运作和国外有很大的区别，它有着一套特殊的规律，更多的是人为的因素。我发现了恰恰是你这样的人，是符合大多数人的心理审美的。说白了，就是你人缘好，别人信任你，喜欢和你合作。
应红说，那你是说我好看呢，还是很平庸？
马哥忙说，当然是好看了，你知道吗，女人到了你这个年龄正是一个新的黄金阶段，你的这种成熟感让许多人愿意和你合作。
应红说，你别夸我了，不是有好多医院并不接受我们。
马哥说，这正常，因素也很多，你也多考虑考虑，不要只盯了大医院。
应红说，我也是这样想的，现在进口药不仅仅是大医院用，我了解了一下，县一级的医院现在都在搞发展，对于新药和进口药，他们要得不少。
没过几天，一个星期六，马哥和应红决定跑县医院。应红给王美琴打了电话，她让王美琴帮她照顾金花，她说自己有事要回一趟玉水。他们跑的第一站就是玉水，事先给应明打了电话，应明说，县医院的院长是他的朋友，让他们尽管来就是了。他们是一大早开车从昆明出发的，这两年昆明通玉水修了一条一级公路，汽车连续跑六个小时能到，过去从玉水到昆明是要汽车换乘火车的，这两年到玉水已经没有人选择火车了，汽车比火车可以提前一天到。
当天中午就到了玉水，他们并没有很快进城，因为应明和院长约好一块吃晚饭。他们到了玉水边上的万家坝，马哥提的建议，他像是对玉水有所了解似的，他告诉应红万家坝有一面铜鼓，是至今为止发现的世界上最早的铜器。应红说，真的？马哥笑了，亏你还是玉水人呢！
万家坝是隶属玉水的一个乡，就像是应红过去待过的河前一样，是处于正好和河前相反的位置，这里四周都是山，就只有乡政府所在地是一个平坝，像一只盆的底。乡政府就在这个盆底，不大。
一进了乡政府院，应红就跟马哥说，时光正在倒流，太像过去的河前了。
他们到了一个办公室，办公室里光线很暗淡，眼睛要适应一下，他们看清了，里面坐了一个乡村干部，他一见应红他们进来就立即起身，他也没有问应红他们是来干什么的，立即招手让他们坐下，在办公室的一侧墙壁处，放了两个沙发，应红和马哥没有坐过去，只是站着，那个乡村干部忙问，同志，你们有事？
马哥说想看看铜鼓。
那个乡村干部一听，像是大大地松了一口气，笑了，说，早就不在我们这里了。他说铜鼓是国家文物，保管在州里的文物办。
马哥问，那遗址呢？
乡干部说，刚刚搞了计划，准备建一个遗址博物馆。
马哥问，现在能看吗？
乡干部说，看不成，到处都是乱糟糟的，正在施工。他说完，又有些疑虑地问，你们？……马哥说，我们是从省里来的……
应红急忙打断了他的话，我们是想看看，没什么。
乡干部说，好，好，你们过一段时间来嘛。
出了乡政府，应红对马哥说，你别吓着别人，我们这里的人都很老实的，看出来了吧。
马哥说，你知道我要说什么？
应红说，你想说的话，我想都想得出来。
马哥笑了，说，你成了我肚子里的蛔虫了。
晚饭在应明的安排下，他们到了玉水最高档的玉花酒楼，从外表看，小楼很普通，甚至带了县城特有的小家子气。他们进了一个包间，突然像是到了另一重天。这里装修得富丽堂皇，紫红色大花纹的墙面，栗色樱桃木的墙裙，石膏吊顶，一盏宫廷样式的吊灯，吊灯的下面对了一张直径大约有两米的大圆桌，圆桌上面铺了大红色金丝绒的桌布，桌布百折的裙边垂挂在地上。地上铺的是提花纯毛地毯，圆桌的四周放了一圈白色的真皮沙发，在房子的一个角落，放了一个29英寸的彩色电视机，电视机的下面有一套功放设备。这里的一切与省城大饭店的装备比毫不逊色。
他们到的时候，里面已经有了七八个人，他们一进去，大家就圆圆围上了桌。应明是两边的介绍人，他先是介绍了应红和马哥，他介绍应红的时候也是用的美阿达公司的身份。接着他介绍玉水的客人，有玉水县医院的刘院长，有县医院药剂科的王主任，医院的总会计师，还有应明的爱人赵丽和他们的三个朋友。
起先大家都有一些拘谨，动筷子也是缩手缩脚的，相互客客气气地用着官样的称呼。应红参加这样的活动不多，但却是知道来吃这餐饭的目的，她看了这样的局面，心里是急的。倒是应明解了围，他提议上了本地出的苞谷酒，他说把那些文绉绉的名酒拿走，我们玉水人就认老苞。
气氛真的一下子发生了变化，喝苞谷酒也不是用高脚小酒杯了，换了有二两容积，直上直下的玻璃杯子，一倒就是一满杯。男人们互相敬起了酒，应红在一边看着，不知道这酒是何等的滋味，却觉得酒是能够让人热血沸腾的。起先还有几分矜持的刘院长也没有了那个劲了，他走到应红的身边，说，应小姐，你给我一个面子，喝一杯。应红先是想推脱了，她忽然一下想起了他们到这里的目的，就急忙站了起来，她说，刘院长在玉水是呼风唤雨的人物，今日相见真是名不虚传，我从来没有沾过酒，今天就为刘院长开一次戒。应红说完，就端起了酒杯，刘院长忙挡了她一下，说，这样吧，你表示，我干了。应红已经忘了喝酒的感觉，却是见过喝酒的阵势的，就说，不，为了表达我的诚意，刘院长喝多少，我喝多少。刘院长听了以后，眼睛一亮，举起了酒杯，说，好！我先干为敬了。应红心里是悬着的，可说出去的话是收不回来的，况且如果真的能谈妥，就是醉一次也无妨。应红这样想来，她也学了刘院长的样子，一仰脖，酒根本就没有在她的口腔里停留，一下子顺了食道进到胃里了。应红皱了皱眉头，只听见刘院长大喊一声，好！接着众人拍起了手。
整个餐厅也一下子沸腾了，刘院长回到了自己的座位上，还一个劲地说，应小姐，好！爽快人！
应红的那一份莫名的紧张，也一下子被这个小小的胜利冲得无影无踪了，她坐了一会儿，她在等待着一种反应，她想只要头一晕，就赶快出去。
这时餐桌上的人大都离开了自己的座位，举着酒杯四处敬酒去了。马哥也被一帮人围着，应红等了一会儿觉得自己没什么反应，胆子也大了，她端了酒杯向刘院长走去，刘院长一见她来，立刻站了起来，应红说，刘院长给我留下了深刻的印象。刘院长歪着头，问，真的吗？应红说，当然，像你这样优秀的男人，总是会留在记忆里的。刘院长笑了，说，不过，应小姐，你真的没有看走眼。你知道吗，我是华西医大毕业的，尽管是工农兵，那也是名牌大学啊。应红急忙点头，说，我看出来了，你决不是昆医这样的地方出来的。把你放在县医院真是屈才了。刘院长听了应红的话，还不等应红劝他，他已经一仰脖把一杯酒倒进肚子里了。应红紧接着说，我们之所以到你们这里来，就是冲着你来的，你是一个具有改革魄力的院长，我们公司选择你是我们公司的明智，你们选择我们是你们的远见。刘院长急忙点头同意。他立即把药剂科的主任叫了过来，当场嘱咐他下去以后和应红把合同签了。
三
