爱国主义是维护中华民族大团结，促进社会大发展的主要精神动力，是中华民族最基本、最重要的传统美德。爱国主义，就是千百年来巩固起来的对自己祖国和人民的深厚感情和热爱态度。
爱国爱民，包括热爱自己祖国的大好河山、悠久历史、灿烂文化及各民族的优良传统，热爱创造悠久历史和灿烂文化，并建设和保卫祖国大好河山的人民。爱国爱民，是自国家产生以来人类社会的最基本的感情基础和道德规范。
古往今来，中国历史上涌现出了许许多多可歌可泣的爱国爱民的英雄。他们在处理国家与个人的关系上，尊奉“天下兴亡、匹夫有责”、“重大义、识大体，公正廉洁，克己奉公”等信条，切实做到了“利于国者爱之，害于国者恶之”。有的在国家受到外来侵略时，挺身而出，救国救民，与敌人进行不屈不挠的斗争，或英勇杀敌，或为国捐躯，表现出了大无畏的英雄气概，留下了气壮山河的爱国诗篇；有的为官清廉正直，为国为民，对于最高统治者的贪婪残暴敢于犯颜直谏；有的为了挽救社会政治危机和经济危机，除旧布新、实行改革，颁布利国利民新法。
在中国历史上，中华民族的爱国主义在不同时期，不同形势，其爱国爱民表现有：为国为民，忧国忧民；利国利民、富国富民；救国救民，报国报民。由于历史的原因，这些代表人物尽管是统治阶级中的成员，有的甚至是重要成员，但他们从国家的利益出发，站在正义战争一边，反对民族压迫和军事掠夺，保卫了广大人民群众的生命财产安全。他们所作所为不仅符合本民族的利益，也符合整个中华民族的利益。因此，他们都是中华民族的民族英雄，都是伟大祖国的爱国主义战士，都是爱国爱民的仁人志士。
战国时期，楚国的屈原，从祖国的利益出发，力主改革楚国弊端，联齐抗秦，希望由楚来统一中国。尽管他因遭谗言被流放，但他并不放弃自己的理想，始终眷恋祖国。当秦军攻破楚国郢都之后，他不愿作亡国奴，投汨罗江自杀。
南宋著名爱国诗人陆游一生是忧国忧民的一生。他始终不忘沦陷区人民的痛苦，直到临死前他还反复叮咛：“死去原知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭毋忘告乃翁！”南宋末年的文天祥受命于危难之际，力图挽救南宋王朝的颓势，终因无力回天而兵败被俘。在被押解着经过珠江口外零丁洋时，写下了“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的著名诗句。
英勇抗击外国的侵略，在中国古代历史上也曾有过突出的表现。以戚继光为代表的一批爱国将领，在广大人民的积极支持和有力配合下，经过与倭寇十余年的反复较量，终于荡平了倭寇，使沿海人民得以安居乐业。明朝后期，葡萄牙、西班牙、荷兰等西方殖民者开始东来，他们不断侵扰中国东南沿海，荷兰殖民者侵略台湾，实行武装统治，残酷掠夺奴役台湾人民。1661年，郑成功率舰数百艘，使沦陷38年的台湾宝岛又回到祖国的怀抱。
近代以来，中华民族涌现出的自觉维护国家尊严的爱国志士，更是数不胜数。林则徐怒烧鸦片，勒令洋商“具结”认罪，武力抗击入侵者；吉鸿昌身佩写有“我是中国人”的牌子昂首阔步行进在欧美大地上，显示中华民族的骄傲与自豪。
1840年鸦片战争开始，各国列强依持船坚炮利，轰开古老的中国封闭的大门，瓜分中国，强加给中国政府一系列不平等条约。在国家与民族危亡的数十年中，涌现出抗击侵略、浴血战斗的关天培、邓世昌、刘永福和无数的爱国官兵，以及同仇敌忾、奋勇杀敌的三元里、义和团等爱国民众。出现了大声疾呼“救亡图存”，保国保种，号召维新、变法图强的康有为、梁启超、谭嗣同、严复等爱国志士。之后，为了恢复中华，争取民主，实现和平，推翻帝制，建立共和，孙中山、黄兴、蔡锷等革命者领导了资产阶级革命，使中国历史发生了重大转折。为了民族的生存和解放，为了祖国的独立、富强和进步，中国人民在毛泽东、周恩来、朱德、刘少奇、邓小平等老一辈无产阶级革命家领导下进行了长期的英勇顽强的斗争，终于推翻了三座大山，建立了伟大的中华人民共和国，使中国走上了光明的社会主义道路。
杰出的华侨实业家陈嘉庚，深感祖国航运、渔业之不发达，文化教育之不发展。在海外经营海运获得成功之后，以大量的物力财力报国报民，先后投资兴办了水产及航海学校、集美学校，为国家振兴、民族奋起而贡献出自己的力量，从而表达了海外赤子报效祖国、造福桑梓的拳拳之心。
钱学森、童第周等一批批爱国学子，心怀报效祖国的宏愿，离别祖国，去海外探索科学技术知识，当他们学成之后，毅然舍弃国外的优厚待遇，个人的家资产业，冲破重重阻力，返回祖国，将自己的知识奉献给祖国母亲。
在长达数千年之久的中国历史长河中，历代爱国志士仁人砺志报国的嘉言懿行，尽管受到时代、历史与阶级的局限，或将一姓王朝、一代君主的愚忠，视之为对国家、民族的大义而恪守；或受夷、夏之别的正统观念束缚，带有狭隘的地域色彩；甚至在实现志向与伟业的实践中，或多或少夹杂着“荣宗耀祖”、“光显门庭”等个人奋斗的欲念。但他们那种为国为民、爱国爱民的情操和救国救民义无反顾的献身精神，却随着中华民族发展前进的步伐而世代传扬，虽历尽摧残折磨，但仍能顽强奋起，展翅腾飞。
爱国主义是动员和鼓舞全国人民团结奋斗的一面旗帜，是全国各民族人民共同的精神支柱。在建设社会主义现代化的今天，我们必须高举爱国主义的伟大旗帜，继承和发扬爱国主义的光荣传统，团结一切可以团结的力量，调动一切积极因素，万众一心，努力奋斗。只有这样，才能完成历史赋予我们的光荣而神圣的使命。
