亚历山德拉·维多利亚生于1819年，父亲是英王乔治三世的四子爱德华·肯特公爵。母亲是德意志的科堡公国某大公的女儿，曾结过婚。维多利亚不满周岁就失去了父亲。小时候母亲为她请来了汉诺威一位路德派教士的女儿路易丝·莱纯任女教师，给她以启蒙教育。维多利亚受到信奉新教的莱纯极大影响，把她视为自己有生以来一最好的朋友。1837年6月，20日国王威廉四世亡故，维多利亚继承王位。执政的内阁首相是58岁的辉格党人墨尔本。维多利亚女王本来是在自由主义气氛熏陶下长大，即位时又适逢辉格党得势，乐于同辉格党人共事是很自然的。她在即位当天早上9点钟单独接见首相时，向他表示：“我早就有意留你和其余的阁员总理政务。”维多利亚女王和首相不仅在公务上配合得很默契，而且建立了密切的私人关系。墨尔本是一个深谙世故的政客，维多利亚女王是一个尚不足20岁的女孩子。她没有政治经验，事事都把墨尔本当成靠山，对他无限钦佩、信赖，每天的活动完全以墨尔本为转移。他每天把大批经内阁讨论议定的公文拿来请她过目或签发，维多利亚女王亦乐于从事这些程序性的公务活动。公务之余，墨尔本就给维多利亚女王讲授有关英国宪法、历史以及英属海外领地的各种知识。
1837年维多利亚女王即位不久，议会举行大选。选举结果，辉格党在议会里只得到348票对310票的微弱多数。墨尔本政府显然好景不长了，但维多利亚女王当时尚未意识到局势的严重性。1837年11月新议会开会前夕，维多利亚女王还特地率领车队从白金汉宫前往市政厅，在伦敦市内举行了一次车队巡礼游行，之后在市政厅举行了盛大宴会，以示对新议会的祝贺。11月20日，新议会由维多利亚女王主持开幕。维多利亚女王亲自发表演说，给议会以支持。但是内阁危机仍不可避免。墨尔本政府困难重重，于1839年5月向维多利亚女王提出辞职，迫于形势，维多利亚女王不得不授命托利党人罗伯特·比尔组阁。
维多利亚女王于1840年2月结婚，丈夫是她大舅父的儿子阿尔伯特亲王，德国人。亲王最初不视政事，1840年议会授予阿尔伯特在维多利亚女王发生不测时以摄政权，其政治地位随之上升。1841年，阿尔伯特出面同比尔进行了几次秘密谈判，在女侍问题上达成了谅解，缓和了维多利亚同比尔之间的紧张关系。虽然如此，维多利亚女王并不甘心只作名义上的国家元首。很快地，在对外政策上又同内阁发生了新的冲突。1846年，辉格党人约翰·罗素任内阁首相，帕麦斯顿出任外交大臣。维多利亚女王夫妇和帕麦斯顿在一系列对外关系问题上出现了矛盾。
他们同帕麦斯顿的冲突首先在西班牙维多利亚女王伊莎白拉的婚事问题上开始。当时法国和德意志的科堡公国都希望通过同西班牙王室联姻来控制西班牙。英国王室经过多方活动本已阻止他们、特别是法国愿望的实现。但由于帕麦斯顿的疏忽，此事最后让法国操了胜券，法王路易·腓力普的儿子蒙邦绥同伊莎白拉的妹妹斐南德结了婚，为其后嗣争得继承西班牙王位的可能。维多利亚女王夫妇对此甚为不满。在对葡萄牙国内进步分子反对王室的斗争，对欧洲大陆上1848年革命运动等问题上，维多利亚女王同帕麦斯顿的矛盾更为尖锐。
帕麦斯顿想利用欧洲大陆上民族、民主运动的力量，打击那里的封建君主势力，扩大英国资本主义的影响。维多利亚女王夫妇坚决反对这些运动，竭力维护欧洲大陆国家王室的统治。帕麦斯顿根本不把维多利亚女王放在眼里，不理睬她的意见和要求，发出的外交公文不经她过目，重要的外交活动也不向她报告。在什列斯维希、霍尔施坦两地归属问题上，普鲁士和丹麦发生了冲突。维多利亚女王夫妇同情普鲁土，帕麦斯顿则支持丹麦，并于1850年签署了列强确保丹麦领土完整的条约。
维多利亚女王再也不能容忍帕麦斯顿这种无视君上的态度，转给他一封措词强硬的信件。但是帕麦斯顿对维多利亚女王的要求不以为然，依然我行我素，在对外政策上独断专行。1851年12月，路易·拿破仑在法国发动政变，帕麦斯顿擅自代表英国政府表示支持。这一次不仅维多利亚女王不赞成，首相约翰·罗素也不同意帕麦斯顿对法国的态度，于是罢免了他的外交大臣职务。但是在英、法、俄为争夺在中近东的势力范围而进行的克里米亚战争（1853—1856）期间，维多利亚女王又改变了对帕麦斯顿的态度。1855年亚伯丁内阁因进行战争不力而倒台，维多利亚女王欣然授命帕麦斯顿组织新内阁，以把战争进行到底。
在19世纪六七十年代以后的首相中，维多利亚女王特别推崇保守党人迪斯累里。在位后期同迪斯累里结为至交。迪斯累里尊称维多利亚为“仙女35”，维多利亚深深赞许迪斯累里通过购买苏伊土运河一半股票而一举控制这条东西海上交通命脉的“高超”手腕。维多利亚女王支持奴役印度，并通过迪斯累里的努力，实现了她的皇帝梦想。1876年5月英国议会通过加封维多利亚为印度女皇的议案，1877年1月1日，在印度德里正式宣布女皇即位。英国早年从印度拉合尔掠夺来的闻名宝石“科伊努”（重109克拉）成了女皇皇冠上最大的一颗明珠。作为酬谢，维多利亚女王加封迪斯累里为贝肯斯菲尔德伯爵。
1851年，由阿尔伯特亲王筹备，维多利亚女王剪彩揭幕了展示英国经济发展的“万国博览会”。1886年维多利亚女王又和大儿子威尔士亲王主办了印度和殖民地博览会。1867和1897年在伦敦举行的两次帝国殖民地会议，同时也是两次盛大庆典。英国资产阶级利用帝国各属地代表聚集伦敦之机，隆重庆祝维多利亚女王即位50和60周年，以抬高维多利亚女王的名誉。
晚年维多利亚对英国人和布尔人为争夺南非殖民地而进行的英布战争（1899—1902）十分关心。为了鼓励士兵在这场帝国主义战争中勇敢战斗，1900年4月，81岁高龄的维多利亚女王渡海到爱尔兰都柏林住了三个星期，表示对爱尔兰支援战争的鼓励。
1901年1月22日，维多利亚女王去世。
