鄂尔泰（1677—1745），字毅庵，隶满洲镶蓝旗人，西林觉罗氏。其曾祖图门，于天聪年间在大凌河战役中受重伤于战场，赐世袭骑都尉世职。其父鄂拜曾任国子监祭酒。鄂尔泰精通满汉文字，在康熙三十四年至康熙三十八年（1695—1699）任本旗佐领。同年，授三等侍卫。由于他汉文知识功底深厚，康熙五十五年，罐内务府员外郎。在此任内，他以严格奉公、遵循各项规章著称。他曾谢绝当时尚为皇子的胤之私人召见，此举深得雍正的赏识，故当他登极后，即任命鄂尔泰为云南乡试主考。从云南返回不久，授江苏布政使。他在此任上，极力奖励当地文士赋诗为文，并选辑优秀者，以及他本人的某些作品，编为《南邦黎献集》，十六卷刊行。
雍正三年（1725），鄂尔泰擢升广西巡抚，不久又改授云南巡抚，署云贵总督。雍正四年三月，他抵达云南后即着手解决当地面临的许多政治问题。云贵有许多少数民族，他们由各民族的土司头人统治，这些土司头人均为官方认可的世袭行政官员。但是他们往往是独立王国，胡作非为，因此经常给朝廷带来麻烦。鄂尔泰的政策，称之为“改土归流”。这种做法就是废除世袭土司，改行临时任命的流官统治的一种政治措施。原先在明永乐十一年（1413）已实行过。鄂尔泰向朝廷建议，废除世袭土司头人制，把各部族纳入省政系统，统一治理。他首先在贵州广顺土著部落中施行。该部落于雍正四年平定，当即将世袭土司废除。他又赴贵州亲自审理叛乱土司。雍正四年十一月，鄂尔泰实授云贵总督。此时，四川东南部乌蒙及镇雄之士司，由于忧惧自己的命运，想对抗朝廷。鄂尔泰返回云南途中，与四州总督岳钟琪协力合作，用武力迫使这些土司归顺朝廷。雍正五年，该地区即已平定，改归云南统辖。鄂尔泰为此蒙恩赐世袭骑都尉。同年末，由于他在贵州长寨地区又平定了184个苗族部落，晋世袭一等轻骑都尉。雍正五年，云南西南部爆发车里及其他部族之叛乱，鄂尔泰率军于雍正六年平定。鄂尔泰七年在大部原属刀姓土司之领地上设普洱府。
雍正六年，在俘获几名东川地区叛乱土司后，鄂尔泰另加授广西总督，因该省近贵州边境地区之土著已多次叛乱。身负三省之责，鄂尔泰于是下定决心，对归顺之土司进行抚慰工作，对顽抗者则以武力镇压，以期结束土著骚乱之局面。雍正七年，因平定之功晋三等世袭男爵。此时，鄂在张广泗协助下，又在贵州古州地区平定多处苗乱。为此，加太子太保。他对顽抗之土司或处死或流放，对归顺者给以年俸，或迁往其他省区。有几次地方骚乱，皆迅速平定。其中最严重者为雍正八年之乌蒙叛乱。鄂尔泰任职云南六年有余，在削弱土司头人权力方面，颇具成效。鄂尔泰在原土司地区实行和汉族地区相同的政治制度，如丈量土地、征收赋税、编查户口、组织乡勇等。加强了边远地区和内地经济、文化交流，也加强了中央对边远地区的统治。
鄂尔泰在云南政绩颇多，其中包括改进食盐及铜矿工业，并改组铸钱，凡此种种皆获实利。雍正十年初，他应召回京授大学士兼兵部尚书、军机大臣。因其平苗有功，进世袭一等伯爵。雍正十年九月，他奉命督巡陕甘，经略军务，为征讨厄鲁特运军资。第二年，返京后，即上疏奏陈征讨厄鲁特一事劳民伤财，莫如议和。此奏获准，不久战事暂告平息。
雍正十三年，贵州台拱地区爆发一场动乱，且有愈演愈烈之势。鄂尔泰奉命随同宝亲王、张廷玉及两位皇子，前往监督平乱。鄂尔泰以其本人在前总督任内未能预见有此大患，因奏请免其世袭封爵，所请获准，但仍保留其三等男爵。
雍正十三年，世宗病危弥留之际，诏谕鄂尔泰及张廷玉，立弘历为太子（即后来的乾隆）。并敕令鄂尔泰、张廷玉及其他两位亲王辅弼太子主持朝政；还诏谕，因鄂尔泰与张廷玉志秉忠贞，身后配享太庙。高宗皇帝即位不久，即赐鄂尔泰一等子爵，后晋三等伯。从此，鄂尔泰担任多项要职，并总裁编纂几部官修书籍。乾隆四年（1739），他奉命前往勘察黄河水利工程。乾隆十年，他因病奏请退休回乡，但只获准留任自养。时隔不久，乾隆还亲临其家询问，赠太子太傅。鄂尔泰不久死去，身后谥“文端”，配享太庙，并入贤良祠。
鄂尔泰才能超人，政绩显著，深受雍正皇帝宠信。因而他逐渐成为百官之首。官吏当中，有其门生，其他皆为官场之拍捧者，张廷玉亦权势显赫，深受恩庞，因此亦有一班朝臣追随其左右。由此，张、鄂二党的斗争，就在所难免了。这一斗争的苗头，乾隆初年即有所表露。张党中有张照、史贻直及汪由敦。鄂党中，不仅有满人，而且有汉人，汉人中有胡中藻。胡中藻，江西新建人，乾隆元年（1736）中进士。他自称与鄂尔泰有师生之谊，并以此为荣，此外，他与鄂尔泰之侄鄂昌为莫逆之交。鄂昌曾任甘肃巡抚，胡中藻曾任陕西学政及广西学政，他的诗集名《坚磨生诗钞》刊行。
然而，乾隆二十年初，皇帝偶读胡中藻诗，即断言其中有侮辱满族之词句。遂下诏逮捕胡，审查胡的全部诗文。四月二十三日，皇帝下一道长诏，其中引有胡所写诗文，以此判定胡冒犯满族，侮谩圣上，并诽谤张廷玉及其一党。五月二十一日，判处斩首为胡诗集付梓刊刻之人，或与胡有诗文唱和者，都遭到惩处。另又断言鄂昌写有反满诗文并有贪污行为，责其自尽。鄂尔泰亦因生前植党，死后受谴，被撤出贤良祠。
