我们更习惯通过前进赢得胜利，而不习惯通过退却赢得胜利。这一方面是习惯使然，另一方面是自己不懂得退却为什么能够赢得胜利的缘故。晋文公就是一个懂得通过退却来赢得胜利的高手。
晋文公登上国君之位以后，励精图治，把国家治理得井井有条。内政既然搞好了，接下来就是争霸天下，要像齐桓公那样成为中原霸主。公元前632年，晋国碰到了劲敌——楚国。当年晋文公重耳留难楚国时，楚王很是照顾晋文公重耳。楚成王问重耳，若将来你回国，你打算如何报答我。重耳认为楚王也不缺什么，若非要报答的话。那就是将来如果我能够返回晋国，两国若在战场上相见，我就让晋军退避九十里地。如果得不到认可，我就只好左手拿着马鞭和弓梢，右边挂着箭袋和弓套奉陪您交战。没想到两国终究还是要交战，晋文公重耳为了履行当年的诺言，楚军一进军，晋文公立刻命令往后撤。晋军中有些将士可想不开啦，说：“我们的统帅是国君，对方带兵的是臣子，哪有国君让臣子的理儿？”
狐偃解释说：“打仗先要凭个理，理直气就壮。当初楚王曾经帮助过主公，主公在楚王面前答应过：要是两国交战，晋国情愿退避三舍。今天后撤，就是为了实现这个诺言啊。要是我们对楚国失了信，那么我们就理亏了。我们退了兵，如果他们还不罢休，步步进逼，那就是他们输了理，我们再跟他们交手还不迟。”
晋军一口气后撤了九十里，到了城濮，才停下来，布置好了阵势。
楚军将领看到晋军后退，想停止进攻，但主将成得臣不同意，把军队向前开进，直至城濮，不放过晋军。
晋军看到楚军如此行为，不免激愤，楚军太目中无人了，我军已经够礼遇了吧。之后进行决战，晋军取得胜利。我们知道这场战争的胜利具有象征性意义。当年齐桓公国力很是昌盛，九合诸侯，但在战场上还没赢过楚国，而楚国这次却败在晋军手上，可想晋国的霸业指日可待。
晋文公之所以能够战胜楚军，除了强大的国力作为支撑以外，以退为进也是其制胜的一个重要方面。从表面上看，晋军撤退，是怕了楚军。事实上，晋文公是经过深思熟虑的。我们想下，为什么晋文公选择在这个地点撤退而不选择在另一个地点撤退。撤退到城濮，离晋国就近了，这样后勤运输线就缩短了，后勤运输也就方便了。此为一利。二是当年的确答应了楚王，若两军相遇，撤退九十里作为回报。今天作为回报，的确向后撤退九十里。这是履行诺言的表现。要知道，在那个年代，大家还是很守信重义的，这样就在道义上占领了制高点。这点的确起到作用，楚军将领中就有打算停止进攻撤军的。而晋军就会更激愤，既然我军已撤退，你楚军得寸又何必进尺呢，士气自然得到提升。要知道，用兵打仗，士气是很重要的因素。不然就没有《孙子兵法》中所说的“治气者也”之类的话。通过向后撤退，使得条件变得对自己更有利，这样胜算的把握就大了。再加上战场指挥有利的指挥，焉有不胜之理。
退步并不一定就是失败，退步有时还是成功的条件。在我们的常识当中，退步和失败是紧密相连的，退步和失败是打等号的。只有胜利的人才会向前进，进步总是和“高歌猛进”等胜利词汇相联系的。“扫帚不到，灰尘不走”，要赢还得进攻，但要使自己能够增加胜算，就得消耗对方的实力。消耗对方的实力，一是直接的进攻，而是退却。一支箭在刚射出来的时候，力量是极大的，但箭越往前飞，其力量是削弱的。这就告诉我们，我们可以往后退，往后退能够削弱对手的力量。这时候的“退步”不似进攻更似进攻。但是我们一定要明白，不是任何退步都能赢得胜利。只有退到对我们有利的地点，有利的时间段上才有可能。
