T-34坦克比Ⅲ型和Ⅳ型坦克重和快，它的出现立刻令德国人不知所措。在第一次同T-34的交战中，第16装甲师的反坦克炮手们发现，在不到100码的近距离内，他们可以数清37毫米炮弹从敌人坦克倾斜的装甲钢板上弹回的数目。但是，缺乏训练的苏联坦克手再次使战局向有利于德军装甲部队的方向发展。他们的指挥官在混乱的攻击中分散了坦克兵力，违反了古德里安将军最大限度集中兵力的理论——“不要少量，而要大规模。”另外，T—34坦克的炮手还担任四人坦克成员的指挥官，这一双重职能干扰了有效和迅速射击。对于德国人来说，他们很快学会通过首先消灭老式坦克从而孤立新式坦克。然后他们利用飞机、坦克和火炮联合向KV和T-34坦克发动猛烈打击——包括88毫米高射炮水平射击。
克莱斯特经过一个星期的连续作战后突破了敌人防线，但是他们未能按预期包围敌军。俄国坦克和步兵或多或少完整地撤退并在东部150英里处（斯大林防线工事后面）重新集结。即使在那里，距离基辅西和西南100英里，德军还是于7月7日突破了这条防线，但是在迫使俄国人又一次撤退到第聂伯河前，德军不得不用坦克和飞机又猛烈进攻了好几天。
当他们隆隆地向前挺进时，德军坦克和部署在他们两翼的掩护步兵除了对付正前方出现的敌人，还遇到许多其它问题。在德军先头部队后面一百英里的地区，小股的红军部队仍在继续战斗，这些来自后方的进攻不断地造成致命的打击。在克莱斯特进攻路线的北边，有几个苏联师躲藏在普里皮亚特森林沼泽地里，不断攻击德军的侧翼部队。一次，他们曾经短暂地切断第1装甲集群的主要补给线路。在一次持续两天的交战中，一个德国步兵营死伤了170人——几乎是它有效战斗力的四分之一。
德军计划者既没有预料到这些问题，也没有预料到乌克兰恶劣的地形和气候。被德军标出为公路的道路基本上不存在，可以搞到的俄国地图非常不精确。“在地图上用粗红线表示良好的道路结果是些小路，”龙德施泰特后来回忆。突然而降的雷暴雨令这些小路变成没膝的深黑色泥泞沼泽，联想到大部分德军乘坐的车辆所用的人造橡胶车轮，部队戏称这种路为橡胶。当乌克兰的黑土地变干时，它又扬起大量的细小灰尘，灰尘飞进人的肺里和机器的引擎里，而且还会让人产生错觉，使士兵的正常心态受到影响。一次，一整连的德军摩托车兵冲进路边的沟里，当他们胆怯地爬出来时却发现，灰尘中隐隐出现的敌人坦克原来是一辆农民装满大粪的四轮马车。
在泥泞、灰尘和敌人顽强不屈的打击下，龙德施泰特从罗马尼亚发动进攻的南翼部队的速度也放慢了，但是主要问题是缺乏坦克和空中支援。德国和罗马尼亚部队7月1日全部越过普鲁特河并穿过苏联一年前吞并的罗马尼亚的比萨拉比亚省向东北方向运动。这些士兵本应当去援助包围基辅东南的苏联军队，但是他们蜗牛般的进度——平均每天前进8英里——使他们根本没有希望按时到达。
同时，北翼部队突前得很远。克莱斯特的一个装甲纵队攻破了斯大林防线并向东全速前进。到7月10日，坦克已经到达距基辅不到12英里的地方——但是无法进一步推进。希特勒出来干涉了。他禁止德军装甲部队进入该城并且命令克莱斯特向南进军切断撤退的苏军。
在漫长俄国防线的中段，德国侵略者取得了最辉煌的胜利。三支先头部队中最强大的中央集团军群由第2装甲集群和第3装甲集群，第4和第9两个步兵集团军组成，所有部队归冯·鲍克陆军元帅指挥。两支装甲集群像铁钳一样分别从波兰发起进攻，相距大约125英里，向白俄罗斯进军，目的是晚些时候在进行大包围时合拢巨大的铁钳。
在不到一个星期的时间，装甲部队——古德里安将军指挥的第2装甲集群和赫曼·赫特将军指挥的第3装甲集群——越过边界向前推进了将近250英里。6月27日，他们的铁钳臂从南北两个方向在明斯克市合拢，在所谓的第一次包围战役中包围了近50万苏联军队。一天后，两个德国步兵集团军在苏联领土纵深约100英里的比亚韦斯托克东面合拢了一个较小的包围圈。
许多被围的红军部队怀着可怕的革命热情向外突围。古德里安的第29摩托化步兵师的士兵惊愕地看到俄国人不断发起自杀式的人浪进攻。在他们前面红军手挽手并举着像长矛一样的固定的坚硬长刺刀，他们无畏地呐喊，面对死亡勇往直前地向德军的机枪火力冲去。
除了打死成千上万的敌人，德国人还在两个包围圈里俘虏30万人并摧毁或缴获2500辆坦克。苏联最高统帅部最初一直愿意接受牺牲，但是损失太大了。前线的红军指挥官狄米特里·巴甫洛夫大将和他的主要参谋人员于6月30日被召回莫斯科。他们都被处决了。
从明斯克的包围圈出发，装甲先头部队在德国空军战斗机的掩护下向东开进。6月30日，在博布鲁伊斯克附近，一波接一波的苏联轰炸机试图冲破德军的空中掩护，竭力想消灭古德里安的第2装甲集群。轰炸机又一次没有战斗机的护航，他们遇到了德军第51战斗机大队的梅109战斗机。那天德国人击落了114架飞机，他们成为德国空军第一个击落1000架敌机的战斗机大队。这个大队的指挥官沃纳·莫尔德斯上校击落了5架飞机，使他本人击落敌机的总数达到82架，是德国空军的最高纪录。
在东普鲁士，哈尔德陆军参谋总长，也是向莫斯科进军的主要赞成者，品尝到中央战线令人眩晕的胜利。6月30日，哈尔德的57岁生日那天，希特勒本人来喝茶，根据以前他们俩在战略问题上的争论，这益发显得是一种捐弃前嫌的姿态。三天后，当古德里安的先头装甲部队逼近明斯克东南115英里第聂伯河畔的罗格切夫时，平素小心谨慎的哈尔德得出了一个不成熟的结论。他在7月3日的日记里断言，消灭道加瓦河和第聂伯河以西的大量红军的目标已经实现了。尽管前面还有艰苦的战斗，但是他写道，“可以毫不夸张地说对俄国作战行动已经在两个星期的时间内取得了胜利。”第二天，希特勒同他的外交部长冯·里宾特洛甫共进午餐时重复了哈尔德的话，并且大谈特谈他对被占领俄国的殖民计划。
在他们得意忘形时，第三帝国的领导人再一次低估了红军的力量和韧性。被德军装甲部队快速推进切断退路的苏联部队坚守阵地，不断向落在装甲部队后面的德国步兵发动猛烈的打击。
装甲先头部队前方以及后方的情况正发出警告，苏军远没有被打败。强大的新型俄国坦克正出现在中央战线上。7月3日这天，哈尔德在他的日记里表现得非常乐观，古德里安的一个师——第18装甲师——在别烈津纳河附近明斯克到莫斯科的主公路上遭到了中型T-34和重型KV-2坦克的攻击。后来，该师指挥官瓦尔特·内林将军数了一下，一辆KV坦克的装甲被击中了11次，但没有一发炮弹穿透装甲。
在接下来的几天里，在一系列的交战中德国坦克手战胜了性能优越的苏联坦克——但只能归功于德军的战术经验和增援步兵丰富的应变技能。德军第101步枪团7月7日在一次同一辆巨型坦克交战中，显示了他们同KV坦克对抗的能力。他们把手榴弹捆绑在一起并把它们扔到坦克的炮塔上。炮塔瘫痪后，一名中尉跳上坦克，另一个士兵扔给他一颗棒式手榴弹。他接住，拉开引线，猛地推进坦克152毫米口径的厚厚的炮管里，然后跳开。手榴弹在炮管尾部引起炮弹爆炸，爆炸掀开了舱盖。另一个德军士兵从25英尺外将一个炸药包用力掷进炸开的舱盖里，把这辆坦克彻底炸毁。
也许对德军攻势最危险的威胁既不是红军狂热的顽强抵抗也不是红军令人生畏的新式坦克，犹豫不决和意见分歧继续困扰德国的领导人。指挥官们，从希特勒往下，在战略目标或战术手段上不能达成共识。
第2装甲集群的海因茨·古德里安处在风暴的中心。他是闪电战理论提出者之一，曾作为一名装甲部队指挥官在波兰和法国证明了这个理论。现在他正在为自己良好表现和不怕死的声誉增添新鲜的内容：他命令他所有的车辆漆上一个巨大的白色字母G，而且在纵队的前方指挥他的装甲军团，而不是在后方的指挥部里。有一次，古德里安勇敢地亲自操作他装甲指挥车上的机枪冲破了敌人一个路障。这位将军展现出一个如此高大的形象，以致于他的空军联络官形容他就是“战神本身”。他还有一个傲慢自大的名声，这为他赢得了一个“头脑发热的人”的绰号。
7月初，古德里安和第3装甲集群指挥官赫特决定通过进一步向苏联纵深挺进以取得更为惊人的进展。他们迫切想抵达第聂伯河和斯摩棱斯克，斯摩棱斯克是中央集团军群第一个主要目标。希特勒和其他人更关心比亚韦斯托克和明斯克包围圈的缩小。他们赞成撤回这两个装甲集群援助步兵。
私下里，陆军总参谋部希望装甲部队指挥官能迅速地向前进攻。但是为了让希特勒满意，哈尔德和布劳希奇假装限制古德里安和赫特，让他们听命于一个保守的指挥官。7月3日，冈瑟·汉斯·冯·克卢格陆军元帅将这两个装甲集群划归他新成立的第4装甲集团军。克卢格的步兵部队交给马克斯米利安·弗雷赫·冯·魏克斯将军领导的第二陆军参谋总部指挥。
克卢格是一个守旧的炮兵军官，一个精力充沛的58岁的普鲁士人，他的双关语绰号是“聪明的汉斯”，说明他政治上的敏锐。古德里安在法国时曾受过克卢格的指挥，从个人和职业角度古德里安都不喜欢他。他从俄国写的一封信里说克卢格是一个“进攻的刹车闸”。克卢格几乎立即就同他的新下属发生了冲突。
古德里安和赫特不执行他的命令，拒绝后撤装甲师以防止明斯克包围圈里的苏军突围。当两位将军解释他们的行动是因为命令传达过程中出现的问题时，克卢格指责他们煽动一个“将军们的阴谋”并用军事法庭威胁他们。
古德里安没有被吓住，他自作主张决定冲过第聂伯河并推进最后100英里抵达斯摩棱斯克。7月9日，计划行动的前一天，克卢格出现在古德里安的指挥部并愤怒地同他这位难以管束的部下争吵。他命令装甲部队的过河行动必须推迟，直到步兵赶到为止。古德里安激动地争辨，敌人正在第聂伯河对岸加强防御力量。他认为，德国步兵将用近两个星期的时间到达第聂伯河，到那个时候苏军防线将会非常坚固无法突破。
后来古德里安写道，作为最后一个手段，他告诉克卢格，“准备工作已经走得太远，因而无法取消。”他指出他的两个军的坦克已经“集结在他们的开始进攻的位置”而且只能在那里停留“一段有限的时间，在此之后俄国空军一定会发现它们并攻击它们。”古德里安继而表示他的信心，这次进攻一定会胜利并且预言“这次行动将在年内决定俄国战役。”
克卢格反驳：“你的作战行动总是那么冒险！”但是他被古德里安的辩论驳倒而且意识到装甲部队司令有陆军总部的秘密支持，克卢格不情愿地屈服了。7月10日装甲部队恢复了向斯摩棱斯克的进军。古德里安装甲部队从南面发动进攻，在第聂伯河三处搭桥过河；赫特的装甲部队通过道加瓦河边的维捷布斯克从北面发动进攻。由于遭到不断增强的抵抗，坦克纵队平均每天推进不到15英里。不过，7月16日，经过残酷的逐屋巷战后，古德里安的第29摩托化步兵师占领了斯摩棱斯克。在同一时间，赫特的装甲先头部队绕过斯摩棱斯克并在该城以北30英里会合，最终完成了对苏联两个集团军的双重包围。
德国人的目标现在似乎达到了。在北方和南方，集团军群正处在对他们的目标列宁格勒和基辅的攻击距离内。在中部战线，装甲部队走得更远，从巴巴罗萨计划开始后在25天内前进了450英里。现在距俄国的首都只有225英里，古德里安的坦克手们沿斯摩棱斯克东部的混凝土公路上树立了许多手写的标志牌。标志牌指示“通往莫斯科”的道路。
三、蓄谋已久的行动
征服苏联，独霸欧洲，夺取世界霸权，这是法西斯德国蓄谋已久的国策，也是希特勒梦寐以求的目标。早在1925年，希特勒在其臭名昭着的《我的奋斗》一书中就写道：“当我们今天谈到欧洲新领土的时候，我们必须想到俄国和它周围的附庸国家。”1936年11月25日，德国和日本签订了《反共产国际协定》；次年11月6日，意大利也参加了这一协定。顾名思义，这主要是为了反对社会主义的苏联。1939年8月23日，苏德签订互不侵犯条约，但是这一条约并没有改变希特勒的侵略野心。条约签订后不久，他便在一次会议上说道：“现在俄国并不可怕，因为我们已同俄国缔结了条约。但是条约只是在对我们有用的时候才有遵守的必要。一旦我们在西方腾出手来，我们就可以对俄国作战。”德国统治集团正是根据这个总的方针，不断加紧发动侵苏战争的准备。
希特勒阴险毒辣，狡猾多端。他利用威胁利诱、挑拨离间的手段，搜罗侵苏战争的伙伴。芬兰在苏芬战争后，对苏联怀有强烈的对立情绪，德国乘机拉拢，将其纳入侵苏战争的行列。
1940年9月，德芬两国总参谋部之间，达成了共同准备和进行侵苏战争的秘密协议。芬兰统治集团倒向德国后，苏联西北部波罗的海的出海口也随时有被封闭的危险。罗马尼亚自失去比萨拉比亚和北布科维纳后，对苏联极为不满。希特勒需要罗马尼亚的石油，便积极支持反苏的安东尼斯库上台，在罗马尼亚建立了亲德的军事独裁制度。1940年10月德军进驻罗马尼亚后，苏联的黑海出口受到严重威胁。匈牙利、罗马尼亚、保加利亚相继加入德、意、日军事同盟，大大加强了德国进攻苏联的力量。
1940年西欧战局结束后，德国武装力量在人数、技术装备和作战经验等方面，均已超过任何一个资本主义国家。因此，希特勒认为进攻苏联的条件成熟了。他说：“如果我们进攻他们，斯大林的俄国将在8个星期内从地图上抹掉。”
